Значит, вот она — цена Реконструкции.
Иэн посмотрел на левую руку, которой больше не было, и поморщился. Потерей части тела дело наверняка не ограничивалось, но пока ничего другого он не заметил.
Разбираться с этим предстояло позже.
Сейчас он быстро собрал ману и создал вместо кисти магическую. Это была не простая иллюзия: рука выглядела настоящей и могла взаимодействовать с окружающим миром. На первое время сойдёт.
Куда важнее понять, в какой момент его выбросило.
Направить Реконструкцию в нужный отрезок прошлого Иэн умел, но точностью этот способ не отличался. Он мог выбрать приблизительную точку, а не конкретную секунду.
Долго гадать не пришлось.
— Чего молчишь?
Голос Властелина Хаоса сразу расставил всё по местам.
— Ты ведь зачем-то пришёл ко мне. Или решил просто посидеть и посмотреть?
Иэн огляделся.
Богато обставленная гостиная выглядела так же чуждо, как её хозяин. На диване напротив сидел Властелин Хаоса — фигура, целиком сложенная из тени.
Вот куда его вернуло.
Совсем недалеко.
Это был тот самый разговор в лаборатории, куда Иэн пришёл просить об отмене человеческого жертвоприношения.
— Только не говори, что забрался ко мне без единой причины...
В голосе Властелина Хаоса уже проступало раздражение.
— Нет, конечно, — быстро ответил Иэн и поднял ладонь. — Просто задумался. Прошу прощения.
— Думать полезно. Жаль, ты не сделал этого до прихода.
— Войдите в положение. Я всё заранее продумал, но стоило оказаться перед вами — и весь план к чёрту, в голове одна пустота. Если вас это раздражает, спрячьте хотя бы эту вашу удушающую ауру.
— Не хочу.
— Тогда не мешайте. Я закончу думать и продолжим.
— Ты сейчас серьёзно?..
Иэн с совершенно невозмутимым видом вернулся к своим выводам. Наглость сработала: опасный момент прошёл почти сам собой.
Итак, левая кисть исчезла. Реконструкция отбросила его совсем немного назад.
Но самым важным было другое.
Всё, что он успел понять, став владыкой высшего ранга, осталось при нём.
Это меняло очень многое.
Иэн пробыл на той ступени совсем недолго, но успел разобраться в том, что прежде не мог даже осмыслить. Сведения Прометея, его выводы и связи между ними не исчезли после отката.
Полностью пользоваться этим багажом он сможет, лишь снова достигнув соответствующего ранга бытия. Но даже одно понимание уже должно было сильно упростить дальнейший путь.
Иэн ещё раз посмотрел на искусственную кисть.
Неплохой обмен.
Если за шанс решить всё и вернуть покой нужно отдать одну руку, цена смешная. Да и одной рукой он не ограничился бы. Ради конечного результата можно пожертвовать куда большим.
Даже если в конце у него останется всего один глаз.
Оценив риски, Иэн наконец заговорил по существу. Пока расплата выглядела приемлемой. Значит, в этой попытке можно действовать смелее.
— Я пришёл с просьбой.
— О, наконец-то. Какой?
— Насколько я знаю, вас со Слепым Отцом, который живёт на верхнем этаже Башни Часов, связывают особые отношения.
— Особые — это мягко сказано. Без меня он вообще мало что может. Представь младенца и человека, который за ним присматривает. Примерно так.
— Тогда вы могли бы кое-что передать ему от моего имени?
Тень на лице Властелина Хаоса дёрнулась.
— Ты пришёл в мою лабораторию и теперь хочешь послать меня с поручением?
— Поручением? Что вы. Я прошу об одолжении. Кроме вас с ним всё равно никто не может поговорить наедине.
Властелин Хаоса чуть успокоился и понимающе кивнул.
— У тебя ведь дочь есть. Сам должен знать: дети часто боятся чужих. Ко мне Отец привык, поэтому ведёт себя спокойно. А увидит незнакомое лицо — пожалуй, сразу расплачется. И на всякий случай: если он плачет, умирают все. И тот, кто оказался рядом, и владыки, которые кормятся от этой Башни.
Милая семейная подробность.
Иэн уже знал, что это не пустая угроза. Властелин Хаоса разделался с Зевсом, будто прихлопнул насекомое. А Слепой Отец точно так же, одним взглядом, поставил на колени самого Властелина Хаоса.
Их ступени силы находились настолько далеко над привычными Иэну мерками, что сравнивать было почти бессмысленно.
— Ладно, — протянул Властелин Хаоса. — Сначала скажи, что именно хочешь передать. Потом решу: снизойти до твоей наглой просьбы или отказать и стереть тебя прямо здесь.
Реакция почти не отличалась от прошлой временной линии.
Иэн начал с того же места.
— Прежде всего отмените жертвоприношение пяти миллионов человек.
— Отменить?
— Да. Как ни крути, пять миллионов живых существ — это перебор.
— А тебе-то что? Об этом должны переживать владыки.
— Вы отдали выбор мне. Это моё последнее испытание. Но вы ведь знаете, что я уроженец Срединного мира. Мы примитивный народ: никак не можем избавиться от дурацкой жалости и чувства вины.
— Тогда возьми не жителей Срединных миров, а...
— Изгнанников тоже не хочу. Если бы собирался пустить их на убой, к вам вообще не пришёл бы.
— Ну... логично.
Пока разговор шёл почти слово в слово, как прежде. Именно этого Иэн и хотел. Сначала повторить уже проверенный путь, а затем изменить одну-две точки и посмотреть, что получится.
— Ещё я заметил одну вещь, — продолжил он. — Вы знаете, кто я на самом деле, и чего-то от меня ждёте. В нашу первую встречу, когда отправляли меня на поверхность, вы сказали что-то в этом духе. Слов я тогда толком не разобрал, но смысл был примерно такой.
— Жду, — без колебаний подтвердил Властелин Хаоса. — Только объяснять сейчас бесполезно. Ты всё равно не поймёшь. И я не издеваюсь: именно не сможешь понять. Ты же сам говоришь, что в прошлый раз часть моих слов даже не услышал? Сейчас будет то же самое.
— Вот как.
Это тоже заслуживало внимания.
В прошлой линии его ранг бытия на короткое время поднялся даже выше обычной планки владыки высшего ранга. Он усвоил знания Прометея и понял ход его мысли. И всё-таки некоторые ключевые слова из той фразы Властелина Хаоса так и остались для него бессмысленным шумом.
Какой же ранг бытия нужен, чтобы услышать их по-настоящему?
— Если всё равно не пойму, не стану выпытывать, — сказал Иэн. — Главное я уловил: вам от меня что-то нужно. Так вот, я готов помочь вам получить желаемое.
— О-о. Только потом не вздумай отказываться от своих слов.
— Не собираюсь. Но сначала выполните мою просьбу. Тогда расчёт будет честным.
— Расчёт? — Властелин Хаоса рассмеялся. — Давненько со мной так не торговались.
Он кивнул, и Иэн понял, что всё снова идёт по знакомой колее.
— Знаешь, я и сам думал об этом. Наш Отец, который требует живые жертвы, и ваши владыки, которые слышат приказ и всерьёз собираются его выполнить... Всё это какое-то...
— Варварство.
— Точно! Варварство. Даже рядом находиться неприятно. Раз уж заговорили, пожалуй, действительно стоит сходить к нему и обсудить.
Вот теперь можно было менять сценарий.
— У меня есть ещё одна просьба.
— Ещё одна? Ты вошёл во вкус. Ладно, говори.
— Я хочу, чтобы на этом всё закончилось.
— В каком смысле?
— Без внезапных новых условий, дополнительных требований и прочей ерунды. Отменили жертвоприношение — и вопрос закрыт.
Властелин Хаоса растянул рот в неприятной усмешке.
— А-а, вот ты о чём. Хорошо. Согласен.
— Благодарю.
— Тогда и я кое-что спрошу.
— Пожалуйста.
— Ты...
Тень сорвалась с его тела несколькими длинными жгутами.
Иэн не успел отступить. Они обвились вокруг него, резко дёрнули вперёд, а один перехватил левое запястье. Магическая кисть, скрывавшая потерю, растаяла прямо на глазах.
— Ты отмотал Хронос, верно?
Иэн встретил его взгляд спокойно.
Властелин Хаоса не забыл.
Он был тем самым существом, которое предупреждало не злоупотреблять абсолютным временем. Если кто и мог заметить след Реконструкции, то именно он.
— Значит, почувствовали.
— Раз уж я просил не увлекаться, мог бы и послушать.
— Не получилось.
— Бывает. В первый раз всегда кажется, что иначе нельзя. Впрочем, один-два отката сами по себе не катастрофа. Главное — не распробовать.
Он говорил об этом куда спокойнее, чем Иэн ожидал.
Это действительно было мелочью? Или Властелин Хаоса намеренно делал вид, будто ничего серьёзного не произошло? Пока неясно.
— Так рука поэтому исчезла?
— Похоже на то. Проснулся — а её нет, будто никогда и не было.
— И тебя это совсем не тревожит? Вчера был с двумя руками, сегодня уже однорукий.
— Я, наоборот, рад, что отделался так легко.
— Легко? Ты про побочный эффект?
— Да.
Иэн отвечал без тени сомнения.
В той ситуации одна кисть за возможность отмотать время казалась почти подарком. Хронос — абсолютное время — подчинялся, насколько Иэн понимал, только ему и Слепому Отцу. Отдать часть тела за право воспользоваться такой силой было не жалко.
Властелин Хаоса несколько секунд молчал, а потом покачал головой.
— Ну, если этим всё ограничится... Хотя нет, чего я несу? У тебя рука исчезла! Будешь повторять Реконструкцию, и однажды от тебя останется один пупок, который летает по воздуху. Тебе нормально?
Иэн скривился.
— Вот это уже хреновый вариант.
— Наконец-то разумная реакция. Правда хреновый.
— Значит, придётся выложиться и закончить всё раньше.
— А в это твоё «всё» я тоже вхожу?
— На данный момент — да.
— Но моё желание ты обещал исполнить.
— Исполню. Одно другому не мешает.
Властелин Хаоса фыркнул.
Причина, по которой он не мог или не хотел убить Иэна, по-прежнему оставалась неизвестной. Иэн лишь догадался, что такая причина существует. Но даже с этой догадкой далеко не каждый сумел бы разговаривать столь непринуждённо с существом, которое только что наглядно показало пропасть между их силами.
Властелин Хаоса смотрел на него с непонятным интересом.
Потом произнёс:
— Хорошо. Полная отмена человеческого жертвоприношения. Я попробую это устроить.
— Раз уж вы вошли в положение, можно последнюю просьбу?
— Опять?
— Чистый расчёт — это хорошо. Но если я ещё останусь вам должен, для вас же выгоднее.
Властелин Хаоса замолчал.
Возразить было трудно.
Самое раздражающее заключалось в другом: он отлично видел, что Иэн ведёт разговор в удобную для себя сторону, и всё равно почему-то позволял ему это делать.
Почему — не мог объяснить даже себе.
Слишком давно он не испытывал ничего похожего.
— Говори.
— Вы знаете Геракла?
— Того, кого недавно приняли в Совет?
— Его. Я слышал, в Чертоге Хаоса ему сейчас перестраивают сознание. Возникли некоторые проблемы.
— Мелкая работа моих подчинённых. Но если говоришь, значит, так и есть. Что с ним?
— Отпустите. И перестройку сознания прекратите немедленно.
— Он тебе дорог?
— Он мне полезен. К тому же он поклялся мне собственным рангом бытия.
— Тогда тебе какая разница, что у него в голове после перестройки?
Иэн пожал плечами.
— Неприятно.
Одного слова хватило.
В нём было достаточно и недоверия к чужой переделке, и нежелания пользоваться сломанным человеком, и простой брезгливости к самой процедуре.
Властелин Хаоса понял.
— С твоей точки зрения... пожалуй, да.
Он щёлкнул пальцами.
Мир вокруг изменился мгновенно.
Вместо гостиной перед Иэном оказался островок твёрдой земли посреди лавы. Из него поднималась обсидиановая колонна, а к колонне был прикован человек.
Иэн узнал его сразу.
— Геракл.
Тот самый Геракл, поглотивший ранг бытия Тифона, висел на чёрных цепях почти без сил. Перестройку проводили не впервые: тело было искалечено так, что смотреть было тяжело.
Властелин Хаоса подошёл ближе и с любопытством осмотрел пленника.
— Крепкая у него психика. После такого большинство уже теряет себя, а этот всё ещё понимает, кто он. Тело развалили, голову — пока нет.
Он ещё раз пригляделся к Гераклу.
— Да, соглашусь. Для тебя вещь полезная.
Снова щелчок.
Обсидиановые цепи лопнули и осыпались.
— Забирай. Восстановишь тело — и будет почти как раньше.
— Спасибо. Когда-нибудь я обязательно отплачу за это...
— Естественно отплатишь. Я всё записал.
Между ними вдруг возникла книга. Страницы сами собой перелистывались, будто невидимый писец только что внёс туда новую строку.
Оказывается, слова про расчётную книгу Властелин Хаоса воспринял буквально.
— А теперь уходи. И этого здоровяка забери.
На этом разговор закончился.
Властелин Хаоса щёлкнул пальцами в третий раз, и Иэн вместе с Гераклом оказался во дворце Аида — ровно там, откуда владыка Царства мёртвых прежде отправил его в подземелья Башни Часов.
Аид встретил Иэна той же реакцией, что и в прошлой линии: заметно расстроился, увидев, что тот вернулся живым.