«Нет, мне не показалось. Это точно была магия. Я даже почувствовал движение маны».
Не сила, заключённая в языке Супериора.
И не особая способность того существа, которое именовало себя Властелином Пустоты.
Это была именно магия — настоящая магия, приводимая в действие магической формулой.
Кому, как не Иэну Пейджу, знать разницу?
«Не хочется это признавать, но в их глазах магия, основанная на формулах, — не больше чем отчаянные потуги жалких уроженцев Срединного мира. Конечно, если за ней стоит подавляющий ранг бытия, даже такие потуги могут обрести чудовищную силу. Но для существ их уровня сама мысль о том, что подобному стоит учиться, должна казаться бессмысленной».
Тогда откуда у него магия?
Существо, которое даже среди всех Девяти миров Иггдрасиля наверняка входило в пятёрку сильнейших.
Те, кто стоял над владыками, считавшими Срединные миры жалким муравейником, — зачем им, с какой стати, ради чего понадобилось осваивать магию?
«...Пока не понять».
Надо ещё немного понаблюдать.
Рано или поздно ответ всплывёт сам.
Приняв решение, Иэн заговорил:
— Я не собирался ничего от вас скрывать. Просто с тех пор, как попал в этот мир, я всё время выглядел именно так и успел привыкнуть к этому облику. Если я вас оскорбил, прошу прощения.
— ...Вот как?
Властелин Пустоты отозвался на его слова едва уловимым колебанием силы.
Некоторое время он будто о чём-то размышлял, а затем снова обратился к Иэну:
— Извинения я, конечно, приму. Но сначала, пожалуй, тебе стоит объясниться.
— Что именно вы хотите услышать? Я отвечу на любой вопрос.
— Для начала объясни, какого чёрта уроженец Срединного мира вообще здесь делает.
— По той же причине, что и вы, представители Чертога Хаоса.
— По той же причине?
— Вы ведь тоже не коренные жители этого мира.
— ...Что?
— Вы пришли из другого мира как захватчики и силой подчинили остальных. Со мной всё то же самое. Я поднялся сюда из Срединного мира, тоже как захватчик, и подчинил Чертог Олимпа. Вот и всё.
Ни тени смущения.
Иэн говорил так, словно его ответ был само собой разумеющимся.
Чем, мол, мы с вами отличаемся?
В конечном счёте мы все захватчики — просто захватчики, которым удалось победить.
— Захватчики, значит... В этом даже есть смысл.
Похоже, довод показался Властелину Пустоты вполне разумным: он кивнул.
— Тогда какая у тебя цель? Не станешь же ты утверждать, что мечтал всего лишь стать королём посыльных.
— Чертог Хаоса вторгся в измерение Супериор с какой-то определённой целью?
— Ещё бы. Ты видел захватчиков, которые вторгаются куда-то без цели?
— Могу я спросить, что это была за цель?
— Спросить можешь. Отвечать я не собираюсь.
— Тогда и я не стану отвечать.
— Нет. Ты ответишь.
В этот миг обе глазницы гладкой маски вспыхнули.
Глаз у него вроде бы не было. Так что именно там светилось?
— Потому что ты слабее меня.
Проще говоря: не ответишь добровольно — ответ выбьют силой.
А если молчать решит Властелин Пустоты, Иэн ничего с этим не поделает.
Такая уверенность опиралась на очевидную разницу в силе. Пока оставалось только это признать.
— ...
Он требовал назвать цель.
Сейчас любое неосторожное движение могло закончиться неизвестно чем.
Иэн ненадолго замолчал и украдкой посмотрел в сторону Властелина Хаоса.
— Хватит уже. Он даже не из тех владык, что находятся в твоём ведении.
Властелин Хаоса тут же вмешался, прикрывая Иэна.
Значит, даже два Властелина знали друг о друге далеко не всё.
— Что значит «хватит»? Он подозрительный тип.
— Всё, что происходит в Олимпе, относится к моей сфере ответственности. Узнать его цель — моя забота. И отвечать за последствия тоже мне. Неужели ты забыл это простое правило, Властелин Пустоты?
— Да помню я, помню!...
— Тогда на этом и закончим. Перед своими посыльными ты уже сохранил лицо, разве нет?
Властелин Хаоса прекрасно понимал, почему Властелин Пустоты так вцепился в Иэна.
Дело было не в простом любопытстве и не в настороженности.
Разве этот тип обычно интересовался тем, что творится вокруг?
А теперь вдруг проявлял непривычную настойчивость.
Причина была проста.
Его попросил Один.
— ...Не знаю, хватит ли этого. Один, зараза, вообще не умеет довольствоваться тем, что ему дают.
— Не устроит — припугни его так же, как только что припугивал Иэна. Скажи: «Ты слабее меня, так что какого чёрта ещё огрызаешься? Я и так узнал для тебя достаточно. Заткнись, возвращайся и жди следующего поручения».
— Ого. Дядя, да у тебя, я смотрю, богатый личный опыт? Да ты куда больший деспот, чем я.
И всё же после этих слов Властелин Пустоты без лишних препирательств перестал цепляться к Иэну.
Если Властелин Хаоса так упорно его прикрывал, значит, на то имелась причина.
От этого любопытство только усиливалось, но сейчас разумнее было отступить.
Этот скользкий старик, когда окончательно слетал с катушек, становился совершенно невыносим.
— Ладно. Тогда сменю вопрос и задам последний. На него тебе отвечать несложно. Я просто... сам хочу знать. Не собираюсь никому это передавать.
— Спрашивайте. Думаю, на один такой вопрос я смогу ответить.
На этот раз Иэн согласился сам.
Сразу делать его врагом тоже было бы не самым разумным ходом.
К тому же Властелин Хаоса сейчас мог выглядеть союзником, но кто знает, что будет дальше.
Не исключено, что однажды Иэну ещё придётся действовать заодно с этим Властелином Пустоты.
— Раз уж ты, букашка из Срединного мира, решил с помощью нелепой маскировки изображать суперианина, то наверняка и имя себе придумал соответствующее. Калиду Ватанка — этот смехотворный набор звуков и есть твой псевдоним. Я прав?
Иэн который раз подумал об одном и том же.
Зря он выбрал именно это имя.
Во всём виноват Геракл.
— ...Да. Моё настоящее имя другое.
— И какое? Просто любопытно. Правда.
— Меня зовут Иэн Пейдж. Это моё настоящее имя — Иэн Пейдж.
— Иэн... Пейдж?..
Властелин Пустоты несколько раз повторил это имя, а потом вдруг хлопнул в ладони.
— А... А-а! Так это ты? Переменная Срединного мира!
Переменная Срединного мира.
Похоже, имя и впрямь было известным.
Впрочем, разве Совет тоже о нём не знал?
Беда была в другом: никто не понимал, почему именно Иэна объявили переменной.
Точная причина была известна лишь одному существу — Властелину Хаоса.
«Аид тоже догадался, но это было всего лишь его личное предположение».
С самого начала намерения Слепого Отца знал только Властелин Хаоса.
А как насчёт второго Властелина, стоявшего сейчас перед Иэном?
Знал ли Властелин Пустоты, что всё связано с абсолютным временем — Хроносом?
— Ну теперь всё сходится. Уроженец Срединного мира, который за такой короткий срок своими силами стал главным среди посыльных, — это и правда переменная. Да ещё какая опасная! М-м, понятно. Теперь понятно.
...Вот как?
Неужели и он не знает?
Не знает, почему Слепой Отец назвал Иэна переменной Срединного мира?
— Погоди. А почему он вообще до сих пор жив? Ладно, допустим, главным посыльным он стал сам — владыки у нас бесполезные, с них станется. Но ты-то, дядя Хаос, разве не должен был его убить? Отец, которого ты так боготворишь, прямо приказал его устранить.
— Отец изменил решение.
— Почему?
— Откуда мне знать? Разве я способен постичь его замысел?
— А может, там просто нечего постигать? Мыслей нет — вот и читать нечего.
— Думай как хочешь.
— Хм-м...
Не удовлетворившись ответом, Властелин Пустоты некоторое время пристально смотрел на него.
Потом всё-таки отвёл взгляд и негромко пробормотал:
— ...Вот ведь дерьмо. Не могу поговорить с Отцом один на один — и попробуй тут что-нибудь выясни. Надеюсь, ты не прикрываешься его именем, чтобы проворачивать всё, что самому вздумается. Дядя.
— Можешь не беспокоиться. Даже мысли такой не было.
— Придётся поверить. А куда деваться? Эх, знал бы, что так выйдет, в своё время вёл бы себя потише. Ползал бы перед ним на брюхе, как ты, — глядишь, до такого не докатился бы. Тяжёлая жизнь у тех, кому личной аудиенции не положено.
Властелин Пустоты покачал головой и открыл межпространственные врата.
Они вели в его личные владения на верхних этажах Башни Часов.
— Кстати... как тебя там? Иэн Пейдж?
— Слушаю вас, Властелин Пустоты.
— Ещё увидимся. Чую, встречаться нам придётся часто.
На этом их первая встреча закончилась.
Властелин Пустоты не стал задерживаться ни секунды. После его ухода заговорил Властелин Хаоса.
— Будь с ним осторожен. Никогда не поймёшь, что у этого типа в голове.
Кто бы говорил.
Это ведь и к тебе относится.
Нет, к тебе — даже в большей степени.
— Я запомню.
Разумеется, вслух Иэн этого не сказал.
Как ни крути, сейчас ему прежде всего был нужен Властелин Хаоса.
Ведь именно он находился ближе всех к главному врагу — Слепому Отцу.
— Судя по твоему лицу, ты хочешь о чём-то меня спросить.
— Есть несколько вопросов. И кое-что я хочу вам рассказать.
— Вот как? Тогда не будем стоять здесь. Перейдём в другое место.
Межпространственные врата Властелина Хаоса привели их в подземную лабораторию, где они встретились впервые.
Лаборатория находилась в самом низу нижних уровней Башни Часов — в личных владениях Властелина Хаоса.
— Ну вот. Теперь говори спокойно. Что ты хотел?
Это была уже третья встреча Иэна с Властелином Хаоса с глазу на глаз.
Иэн сел на предложенный диван и наконец заговорил:
— Пора мне услышать ответ.
— На что?
— Вы говорили, что чего-то от меня хотите.
— Говорил.
— Тогда скажите, чего именно.
Тянуть дальше не было смысла.
Теперь, когда Иэн стал сильнейшим среди владык, следующей целью естественным образом становился Чертог Хаоса.
В конце концов, именно Чертог Хаоса был источником всех проблем.
— Мне нужно это знать, чтобы решить, что делать дальше.
И прежде чем переходить к следующему шагу, Иэн должен был разобраться с Властелином Хаоса.
Чего он добивается? Почему всё это время оставляет Иэна в живых?
Враг? Союзник? Пока что он оставался неизвестной величиной, о которой нельзя было сказать ничего наверняка.
Чтобы уничтожить Чертог Хаоса, сперва следовало понять, кем считать самого Властелина Хаоса.
— Я, кажется, уже объяснял. В своё время ты сам всё поймёшь.
— Вы про то, что сказали в конце нашей первой встречи?
— Да. Когда будет выполнено предварительное условие, ты сам поймёшь истинный смысл моих слов...
— Я до сих пор ничего не понял и выполнять ваше предварительное условие тоже не собираюсь. Вы, думаю, уже заметили: терпения у меня немного. Так что хватит меня мурыжить. Давайте хотя бы сейчас подведём промежуточный итог. Если прямо сейчас объяснить всё не можете, хотя бы скажите наконец, что это за условие.
— ...
Властелин Хаоса замолчал.
Молчание было тяжёлым, но недолгим.
— ...Твоя цель, о которой ты не мог рассказать Властелину Пустоты, — вечный и совершенный мир на твоей родине, в Первом Срединном мире. Ради него ты намерен сокрушить любую преграду. Если преградой окажется Башня Часов — разрушишь Башню Часов. Если я — уничтожишь меня. А если на вершине пути встанет Слепой Отец, ты пойдёшь даже против него. Именно это сейчас движет тобой. Я ошибаюсь?
— Вы всё поняли правильно.
— Со мной то же самое.
...Что?
То же самое?
Что за чушь он вдруг несёт?
— Вечный и совершенный мир.
— ?..
— Я тоже хочу его. Иэн Пейдж. Возможно, даже сильнее, чем ты.