Лязг металла разносился далеко по двору. Молот размеренно бил по раскалённой заготовке: Иэн как раз подошёл к кузнице Халии. Но изнутри доносилась не только работа.
— Ну как? Легче, чем ожидал?
— Каждая вещь здесь достойна восхищения. Даже не представлял, что подобное оружие вообще возможно создать.
— Сразу видно человека со вкусом! Всё-таки лучший мечник нашего времени, а? Раз уж зашёл — примерь ещё вот это. Сапоги недавно закончила. Тут уж я постаралась как следует. Если их наденешь ты...
Один голос Иэн узнал сразу: Халия. Второй тоже был знаком, хотя услышать его здесь он не ожидал.
«Сэр Оливер?»
Низкий, обычно спокойный голос рыцаря заметно оживился.
— Если мастер позволит, для меня это будет величайшая честь.
— Иди сюда. В руках они тяжёлые, предупреждаю. А вот на ногах — будто перо привязал. Веса вообще не почувствуешь. И защита от этого не страдает. Да пусть хозяин этого поместья, наш мелкий маг, хоть всей своей магией по тебе шарахнет — и сапоги, и ноги останутся целы. Отвечаю.
— О-о... Вот это да.
Кузнец и рыцарь нашли общий язык мгновенно. Оружие и доспехи были для обоих не просто работой, а любимым делом, поэтому разговор шёл с таким жаром, будто они знали друг друга много лет, а не несколько дней. Иэн даже усмехнулся про себя.
«Если Оливера ещё и как следует обвесить артефактами...»
Получится настоящее чудовище с мечом. Не будь самого Иэна, такой рыцарь вполне мог бы стать легендой, способной положить конец эпохе магов.
«Кстати, после того дня он ни о чём меня не спрашивал. И с мастерами уже общается совершенно спокойно».
Оливер участвовал в спасении Эвантуса. Тогда он собственными глазами увидел существ, которые не вписывались в привычный человеческий мир: фей, дракониан, бессмертных мастеров. Фактически рыцарь одной ногой шагнул за границу человеческой истории. И всё равно ни разу не потребовал объяснений. Возможно, вопросы у него были. Просто он считал правильным держать их при себе.
«А ведь любому стало бы любопытно».
Перед операцией Иэн рассказал ему необходимый минимум. Но даже с учётом этого выдержка Оливера впечатляла. Человек редкой породы.
«Только где тогда наследный принц?»
Оливер почти никогда не отходил от Хейдена. Исключения можно было пересчитать: официальный приказ, особое поручение, иногда личная тренировка. Ради интереса к новым сапогам он бы точно не бросил своего господина одного. Иэн уже собирался оглядеться, когда услышал резкий шелест бумаги.
Шурх.
Кто-то перелистнул страницу так громко, будто специально хотел сообщить всему двору: здесь читают книгу.
Шурх.
Шурх.
Шурх.
Усиленный слух позволил без труда найти источник. И всё сразу стало понятно. Во дворе перед кузницей росло большое дерево. Под ним сидел Хейден Гринривер — платинововолосый красавец с точёным, почти скульптурным лицом.
На почтительном расстоянии охрану несли бойцы Второго императорского рыцарского ордена. Сам наследный принц держал в руках толстую книгу и демонстративно её листал. Похоже, он ждал Оливера. Всё перевернулось: не телохранитель ждал господина, а господин — телохранителя.
«Вот до чего дожил. Впрочем, во второй жизни и не такое увидишь».
Но по-настоящему Иэна поразила книга. Он усилил зрение и прочитал название на обложке.
«Что такое правление».
Автор — Мауро Гринривер. Иэн моргнул. Мауро входил в число пяти великих правителей в истории Империи Гринривер. Его труд считался серьёзным трактатом по теории государственного управления. И вот эту книгу держал Хейден. Тот самый Хейден.
«Я-то думал, максимум приключенческий роман. Ну, если очень постарается — вводный учебник».
Вот и расплата за привычку недооценивать человека.
«Он вообще точно тот же наследный принц?»
Драконы говорили, что после каждого возврата времени реальность ветвится. Глядя на Хейдена сейчас, в это хотелось поверить без всяких доказательств. От человека из прошлой жизни он отличался так сильно, будто родился другим.
«Не буду мешать».
Если принц заметит Иэна, наверняка поднимется шум на полдвора. Лучше тихо уйти, пока не поздно. Иэн продолжил прогулку. Дорожка огибала всё поместье широким кольцом. Недалеко от кузницы находился небольшой участок, где Редио и Дуглас выращивали лекарственные растения.
— О? Господин Иэн?
Навстречу как раз шёл Редио с корзиной свежесобранных трав. За ним быстрым шагом семенил Дуглас. Оба явно куда-то торопились.
— Мне сказали, последние несколько дней вы почти не выходили из кабинета, — заметил Редио. — Удалось разобраться с тем, что вас мучило?
Иэн не собирался запираться там сутками. Просто обстоятельства заставили. Видимо, со стороны это выглядело тревожно.
— Более-менее. А вы куда так спешите? И зачем столько трав?
Перемена темы пришлась кстати: ни объясняться, ни придумывать подробную ложь не приходилось. Редио, человек наблюдательный, понял намёк сразу.
— Готовлю лекарство для господина Эвантуса. Это всё сырьё.
— Всё? Ему настолько плохо? Когда я видел его в последний раз...
— Нет-нет. Состояние не тяжёлое. Просто сам господин Эвантус требует поставить его на ноги как можно быстрее.
— Говорил почему?
— Только повторяет, что лежать некогда и дел по горло. Но, признаться, выглядит очень беспокойным.
Иэн кивнул. Для Эвантуса жизнь его потомков всегда стояла на первом месте. Один потерянный день для него имел иной вес, чем для обычного человека. Он наверняка хотел как можно скорее подняться и возобновить поиски драконов.
«Рано или поздно придётся сказать ему, что я уже их нашёл».
Но когда и как? Поспешное признание могло превратить вассалов драконьего рода во врагов. Этого Иэн хотел избежать настолько долго, насколько получится.
— Понял. Тогда прошу, присмотрите за ним ещё немного.
Иэн вежливо поклонился. Редио тут же ответил тем же. Они знали друг друга давно и давно перестали церемониться в быту, но привычка всё равно брала своё: перед ним стоял второй человек в Империи после императора.
— Шеф!
Иэн уже собрался идти дальше, когда Дуглас подскочил к нему и сунул в руку небольшой пузырёк.
— Попробуйте. Я новый восстанавливающий напиток придумал. Называется «Бодрячок». Вчера на себе проверил — штука зверская! Сонливость как рукой сняло, слабость тоже, и вообще сразу...
В бутылочке плескалась мутно-коричневая жидкость. Цвет аппетита не вызывал.
— Дуглас! — взвился Редио. — Я сколько раз говорил: никаких испытаний новых зелий на себе! Ты отцовские слова вообще слышишь?
— А кто должен пробовать первым, если не тот, кто это сварил? Иначе как людям пить спокойно? Папа, у вас базовые принципы алхимии хромают.
— Чего?! Тебя пару раз гением назвали, и всё, уже отец для тебя невежда? Совсем охренел?
— Подумаешь! Радоваться надо, что сын гений. А не ворчать, будто вам самому это не нравится!
— Ах ты мелкий засранец!...
Дуглас сорвался с места. Редио бросился за ним. Со стороны они больше походили на приятелей, которые привычно собачатся, чем на отца и сына. Иэн проводил их взглядом. Картина была почти чужой. Ему такое, пожалуй, и во сне не светило.
«Мой-то отец...»
Да ну нахрен. Даже вспоминать противно. Иэн криво усмехнулся и всё-таки выпил «Бодрячок» Дугласа. Вкус оказался именно таким, какого следовало ждать от коричневой жижи: мерзким. Зато бодрил напиток великолепно. Название вполне заслуженное.
— Ух-х...
Иэн выдохнул с неожиданным удовольствием и пошёл дальше. Простая прогулка вокруг дома уже прочищала голову.
«Хорошо».
Шаги сами стали легче. Интересно, кто попадётся следующим? Ответ пришёл быстро. На этот раз впереди был не один человек, а целая процессия.
Скрип. Бум. Скрип. Бум.
Тяжёлые, чёткие удары сотрясали дорогу. Так не ходит человек. Чтобы производить такой звук, нужно весить раз в десять больше.
— Големы?..
По дороге строем двигались гигантские каменные фигуры человеческой формы. Каждая тащила на себе груды строительных материалов — тяжёлых, громоздких и самых разных.
— Потомок! Эй, потомок! Я здесь!
На плече первого голема сидел мальчик. Сам первый голем, в отличие от остальных, ничего не нёс. Это был Клеван — мастер скульптуры, которому так и не вернулись полностью ни память, ни рассудок.
— Куда вы всё это тащите?
Иэн знал этих созданий. Во время восстановления города и расширения поместья отряд Клевана проделал огромную работу. Каменных грузчиков мастер называл Крепышами. Тот, на котором он ехал сейчас, был Крепышом № 1.
— К дяде Сарему! Его летающий бомбардир уже несколько дней эволюционирует!
— Эволюционирует?
— М-м... Или усиливают?
— Думаю, всё-таки усиливают.
— Точно! Усиливают!
Речь шла о «Сердце Дракона» — огромном летающем бомбардире, построенном Саремом. Именно этот корабль вытащил Иэна и остальных из самого центра владений горгулий. Теперь его, судя по всему, ремонтировали и заодно модернизировали.
— Хотите посмотреть, потомок?
— Идите. Я догоню.
— Только не потеряйтесь!
Иэн пристроился за колонной Крепышей. Они дошли до самой большой открытой площадки в поместье. Даже она была слишком тесной, чтобы ремонтировать на ней корабль такого размера.
— Так... теперь...
Клеван раскрыл книгу. Сработал заложенный в неё артефакт. Это оказалась Книга Порталов. Возникший проход был во много раз больше обычного — специально под размер крупных конструкций вроде Крепышей и Дракоши.
— Отряд Крепышей! В колонну по одному!
Каменные головы медленно повернулись.
— Кхр-р?..
Клеван хлопнул себя по лбу.
— А. Мы и так в колонне. Тогда... Отряд Крепышей! Вперёд!
— Кхр-р?..
— В портал заходите!
— Кхр!
Големы один за другим скрылись в проходе. Иэн последовал за ними. На другой стороне его встретил подземный зал невероятных размеров. Тьмы здесь почти не было: пространство освещали многочисленные магитехнические устройства.
«И под столицей всё это время существовало такое место?»
Ответ оказался прост. Это была тайная мастерская Сарема, которой магитехник пользовался уже несколько столетий. Помещение было настолько огромным, что даже «Сердце Дракона» занимало лишь часть пространства.
— Дядя! Я пришёл!
— О, Клеван! Как раз вовремя.
С палубы бомбардира отозвался Сарем. Рядом с ним Иэн увидел Денниса и Зервио. Ювелир, плотник-корабел, магитехник — теперь к ним присоединился ещё и скульптор. Четверо мастеров вместе работали над усилением корабля.
— Если хотим поднять мощность залпа, прежде всего надо удлинить стволы...
— Да что ты заладил со своими стволами! Видишь вон тот усиливающий камень, который я принёс? Вставим в детонатор — и всё. Идеально. Ничего разбирать не надо.
— Эй-эй! Вы двое не забылись? Этот корабль вообще-то моё детище. Последнее слово здесь за мной!
Специализации у них были разные, но каждый оставался мастером своего дела. А такой корабль сам по себе был сплавом нескольких ремёсел. Разумеется, каждому хотелось сделать что-то по-своему.
«Вот это выйдет вещь».
Даже в горах «Сердце Дракона» показало мощь, выходящую далеко за рамки обычной человеческой магитехники. Если за корабль возьмутся все четверо, трудно даже представить, что получится. А если потом развить найденные решения дальше, они способны быстро изменить всю человеческую цивилизацию. Иэн молча смотрел на спорящих мастеров.
«Как же все стараются».
Он всего лишь обошёл собственное поместье и вдруг увидел то, на что в последние дни почти перестал обращать внимание. Человеческий мир не был пустым, тихим и беззащитным. В нём кипела своя борьба. Люди работали, спорили, лечили, учились, строили, заботились друг о друге. Так человечество и шло вперёд сотни, тысячи, десятки тысяч лет.
«Я слишком зациклился на себе».
В последние дни Иэн жил с двумя навязчивыми мыслями. Есть чудовищное зло, и остановить его должен именно он. Есть огромный груз, и вынести его тоже обязан он один. Незаметно для самого себя он начал смотреть на обычную человеческую жизнь сверху вниз — как на что-то слабое, почти не имеющее значения рядом с его проблемами. Это было ошибкой.
«Мне нужно лишь защитить их право жить вот так».
Вот что вернуло ему силы. Не идея спасения человечества. Не роль великого защитника. Просто конкретная причина не дать чужому безумию раздавить всё это.
«И не тащить всё одному. То, что можно разделить, надо делить. То, что можно решить вместе, надо решать вместе. Моя роль — помогать, а не решать всё за остальных».
Эта граница была необходима. Иэн не должен решать за всех. И уж точно не должен назначать себя «защитником человечества». Стоит присвоить себе такую роль — и недолго повторить путь Франа Пейджа.
«Хорошо».
Ещё недавно Иэн мечтал хотя бы сутки ничего не решать. Теперь усталость будто отступила сама. Вернулась ясность, а вместе с ней — силы действовать.
«Пора возвращаться».
Он ещё немного послушал, как спор мастеров постепенно скатывается в детскую перебранку, а затем активировал Телепорт. Свет сомкнулся вокруг тела и перенёс его в кабинет. Раньше это было самое тихое место в доме — убежище, где Иэн чувствовал себя спокойнее всего. До тех пор, пока туда не начал являться Фран Пейдж. Сейчас в комнате тоже кто-то был. К счастью, не Фран. Иэн остановился на пороге.
— Ваше Высочество?..