[Смертный. Ты желаешь силы?]
Голос пришёл из темноты. Понять, кому он принадлежит, было невозможно: ни мужской, ни женский, будто и вовсе не человеческий.
[Я спрашиваю ещё раз. Ты желаешь...]
— Желаю.
[...]
— И ещё как.
[...]
Сила.
Ещё большая, чем та, которой он обладал сейчас.
Разве мог Оливер её не хотеть? Да он мечтал о ней едва ли не больше всего на свете.
[Похвальная честность. Ты не прячешь своих желаний, смертный.]
Странный голос отозвался на ответ Оливера. Всего лишь слуховая галлюцинация — а звучала так, словно собеседник стоял совсем рядом.
[Я исполню это желание. Дам тебе ту силу, которой ты жаждешь. Но сперва докажи, что сумеешь её вместить.]
— Прежде чем мы продолжим...
Оливер оборвал невидимого собеседника и медленно вытянул меч из ножен.
— Кто ты?
Если вдуматься, происходящее было нелепостью.
Некто возник из ниоткуда и пообещал ему силу. Ни имени, ни объяснений, ни даже намёка, что это за сила. Какой дурак согласится принять такой подарок, не задав ни одного вопроса?
[Разве это имеет значение?]
— Имеет.
[Значит, не так уж ты отчаялся.]
— Значит, я не привык бросаться головой в омут.
[Вот как? Посмотрим.]
В непроглядной тьме проступило нечто огромное.
Глаз.
Багровый, жуткий, чудовищно большой глаз уставился прямо на Оливера.
[Предлагаю пари.]
— Что ещё за?..
[Через час ты либо будешь рыдать и умолять меня спасти тебя и дать тебе силу, либо не будешь. Всё просто.]
Сначала без спроса сунулся к нему с предложением силы, теперь столь же внезапно решил устроить пари.
Вот уж кто привык делать что вздумается.
— А если я откажусь?
[Умрёшь на месте.]
Оливер промолчал.
[За то, что помешал мне развлекаться.]
Молчание затянулось.
[Судьба твоего мира висит на волоске. Если уж умирать, то хотя бы в борьбе за него. Неужели предпочтёшь сдохнуть только потому, что отказался от какого-то пари?]
Иными словами, выбора ему не оставили.
Счесть угрозу пустой болтовнёй тоже не получалось. От красного глаза исходила такая мощь, что сомнений не оставалось: захоти это существо — и Оливера не станет.
Он закрыл глаза.
Ситуация свалилась на голову без всякого предупреждения. Впрочем, разве беды когда-нибудь спрашивают разрешения? Катастрофа, нависшая над его миром, тоже не прислала гонца заранее.
— ...Я принимаю пари.
[Разумно, смертный.]
И сразу после этих слов Оливер почувствовал вокруг чужое присутствие.
Тяжёлое. Огромное. От каждого шага дрожала земля.
И таких существ было не одно и не два. Не десятки даже. Их было столько, что сосчитать по одному лишь гулу и вибрации не представлялось возможным.
[Условия просты.]
Красный глаз уже парил высоко в небе. Тьма, до сих пор скрывавшая всё вокруг, начала рассеиваться.
Оливер увидел то, что и ожидал увидеть после этого грохота: на него шло бесчисленное войско великанов.
[Выживи. Продержись до конца, не умри и ни разу не попроси меня о спасении или силе — победа твоя.]
Тысячи гигантов приближались со всех сторон. Рост, сложение, лица, даже походка у каждого были свои. Но все пускали слюни и смотрели на Оливера как на добычу.
Времени на раздумья не осталось.
Он просто принял бой.
У-у-у-ум-м-м!...
Мана окутала рыцарский клинок.
Перед лицом тысяч чудовищ Оливер Рэйвуд применил собственную решающую технику — приём, созданный первым в истории человечества мастером меча.
Клинок ауры.
* * *
— Учитель!
— ...
— Учитель! Ну учитель же!...
— ...
— Вы меня слышите? Учитель!
— ...С ушами у меня пока всё в порядке.
Уа-а-а!...
Маленькая девочка бросилась ему на шею.
Оливер окончательно очнулся от рыданий Йоханны — и тут же застыл, не зная, куда деть руки. Она никогда прежде так себя не вела. Сколько же он провалялся без сознания, если довёл её до такого состояния?
— Вы вообще представляете, как я перепугалась?! Я уже думала, с вами случилось что-то страшное! Все остальные очнулись, а вы один лежите уже больше месяца!...
— Погоди, Йоханна. Что значит «все остальные»?
Только теперь он заметил незнакомый потолок. Да и всё вокруг было чужим. Это точно не жилой корпус при тренировочной площадке.
— Даже вспоминать не хочу. Когда я тащила вас с горы...
— Тащила? Ты — меня?
— ...Когда я спустила вас с горы магией, — с нажимом исправилась Йоханна, — весь мир уже стоял на ушах. Вы были далеко не единственным, кто вдруг начал кашлять кровью и рухнул без сознания. Люди валились почти одновременно.
Выходит, дело было не только в нём.
По сведениям империи, те же симптомы проявились примерно у десятой части населения континента. Началась настоящая паника — иначе подобное и не назовёшь.
— Но Его Величество словно ждал чего-то такого. Государственные службы развернулись мгновенно и действуют удивительно чётко. Думаю, отец предупредил его заранее. Иначе за такой срок выстроить всю эту систему было бы просто невозможно.
Оливер понимал всё меньше.
Он-то всего лишь сражался. Один, с мечом, против тысяч великанов. А когда выиграл пари — открыл глаза уже здесь.
Попробуй после такого разберись, что произошло с остальным миром.
— Вы пока ничего не понимаете, да?
— Честно говоря, почти ничего. Мне казалось, что я просто видел сон. Самый тяжёлый бой в моей жизни, больше похожий на кошмар.
— Вот именно. Все говорят про какой-то сон. Только они проснулись уже на следующее утро, а вы лежали больше месяца. Я правда ужасно боялась. И я, и Его Величество, и остальные рыцари.
Остальные пришли в себя за одну ночь.
Один Оливер не просыпался так долго.
Кажется, он догадывался почему. Скорее всего, среди тех, кто оказался в той бездне, только он выдержал пари до конца.
— В общем, даже если сейчас ничего не сходится, потерпите немного. Скоро вам всё объяснят. И что это за система, о которой я говорила, и что именно с вами произошло.
Йоханна оказалась права.
В палатку вошёл молодой чиновник низшего ранга. По форме было видно: экзамен сдал совсем недавно и только получил первое назначение. Вид у бедняги был такой, словно он уже успел пожалеть о выборе службы.
И неудивительно.
Одно только первое назначение могло довести до отчаяния. Новое учреждение создали специально для невиданного бедствия и пока назвали «Управлением пробуждённых». А вдобавок начальство решило, что именно этот новичок будет лично присматривать за одним совершенно особым пробуждённым.
— П-про... пробуждённый сэр О-Оливер Рэйвуд... Это действительно вы?
Ещё бы.
Перед ним был тот самый Оливер Рэйвуд: личный рыцарь императора, Первый Меч Континента, мастер меча, Драконоборец, Герцог Меча.
— Совершенно верно.
— Я... то есть... э-э...
Наряду с архимагом Иэном Пейджем Оливер не раз спасал империю и весь мир. Для большинства людей он давно был не просто знаменитым человеком, а живым героем. Особенно часто вспоминали войну с мёртвыми, когда Оливер в одиночку одолел костяного дракона. Об этом писали книги, ставили пьесы, рассказывали детям. Для новичка на государственной службе Оливер был живой легендой.
— Не робейте, — спокойно сказал Оливер. — Вы исполняете волю императора. Значит, кем бы ни был человек перед вами, вы имеете право отдавать ему распоряжения. Держитесь соответственно.
Совет, похоже, помог. Молодой чиновник перестал хватать воздух ртом и наконец заговорил связнее.
— П-пробуждённый Оливер Рэйвуд, выслушайте официальное уведомление. Вы являетесь одним из людей, затронутых аномальным явлением, которое сейчас распространяется по всему континенту. С этой минуты империя берёт вас под особый надзор.
Аномалия охватила весь континент.
Тех, кто пережил её, пока называли пробуждёнными.
Оливер коротко кивнул.
— Нам необходимо установить, какую силу вы получили, почему оставались без сознания больше месяца, а также проверить ещё несколько показателей. Переоденьтесь, пожалуйста, в приготовленную одежду и выходите. Я вас провожу.
«Какую силу получил»?
Красный глаз во тьме ведь тоже спрашивал, хочет ли он силы.
Теперь общая картина хотя бы начинала складываться.
— Хорошо. Подождите немного, я скоро выйду.
— Д-да! Конечно!
Едва выбравшись наружу, чиновник от облегчения чуть не споткнулся.
Йоханна проводила его взглядом и тут же спросила:
— Теперь хоть примерно понятно?
— Примерно. Остальное увижу сам.
— Тогда ещё одно. Его Величество оставил для вас сообщение.
— ...Император?
И только тут Оливер почувствовал, сколько времени прошло.
С тех пор как он ушёл в затвор на тренировку, они ни разу не встречались. В обычной ситуации император прибыл бы сюда первым. Неужели с ним тоже что-то случилось?
— Сначала самое главное: Его Величество совершенно здоров. Просто работы свалилось столько, что он не может вырваться. Так что переживать не нужно.
Оливер шумно выдохнул.
— ...Именно это он велел сказать в первую очередь, — добавила Йоханна. — Сказал, что вы, едва открыв глаза, первым делом начнёте беспокоиться о нём. Не совсем первым, конечно, но почти угадал.
Вот чёрт.
Надо было спросить об императоре сразу после пробуждения. Непростительная оплошность.
— ...Его Величеству об этом ни слова.
— Да считайте, что вы и спросили сразу. По-моему, разница вообще несущественная.
Йоханна подмигнула. За время совместного затвора они и правда успели стать товарищами.
— ...Спасибо.
— Не за что. И ещё Его Величество просил передать: случай беспрецедентный, поэтому никаких особых условий для вас сделать не получится. Все обязаны проходить одну и ту же процедуру, независимо от имени и положения. Он надеется, что вы поймёте. И ещё просил прощения.
— За что тут извиняться? Я служил рядом с ним не ради привилегий. Ни разу в жизни.
Под «той же процедурой», видимо, и подразумевалось всё, что ждало его после переодевания.
— Хорошо. На этом послание заканчивается. А теперь меняйте одежду и идите. Всё равно быстрее один раз увидеть, чем слушать мои объяснения.
Оливер кивнул и переоделся. Простая одежда явно была подобрана так, чтобы не мешать медицинским и магическим проверкам.
— Господин чиновник.
— О, вы уже готовы. Прошу за мной. Остальное объясню по дороге в специальный зал обследований.
В зале находилось множество людей: одни уже проходили проверку, другие ждали своей очереди.
Картина показалась Оливеру до странного знакомой. Он никак не мог вспомнить откуда, пока вдруг не осенило.
Тест на восприимчивость к мане.
Совсем ребёнком он тоже стоял в такой очереди. Тогда вокруг были дети, ожидавшие своей проверки. Теперь — взрослые люди, пережившие Пробуждение. Но ощущение было почти тем же.
— Как я уже говорил по дороге, у вас проявилась новая способность. Поэтому сначала проведут обычное физическое обследование, а затем определят, что именно изменилось после Пробуждения. О, как раз сейчас объявят результаты последнего человека. Посмотрите туда.
Чиновник указал на пробуждённого, который уже прошёл все процедуры и ждал только заключения.
Старший чиновник изучил данные, записанные в магическом кристалле, и вскоре огласил решение:
— Пробуждённый Райан Маннингер. В вашем сердце и головном мозге обнаружены ранее отсутствовавшие мана-сердце и мана-мозг. Предположительно, ваше Пробуждение связано с приобретённой магической одарённостью. Немедленно проследуйте в зал углублённого обследования.