Ещё недавно Калиду Ватанка был исполнителем.
Теперь он получил ранг владыки и уже в первый же день поднялся до средней ступени — случай, какого история Башни Часов не знала.
Вместе с владыками Чертога Олимпа Иэн прибыл на средний ярус Башни, в Небесный сад.
Асгард собрался там заранее. После похода против Тифона это был первый случай, когда все владыки снова оказались в одном месте.
Иэн быстро заметил знакомую фигуру.
«Геракл».
Перестройка сознания, по всей видимости, закончилась.
Геракл смотрел прямо на него — и не видел ничего. Пустой взгляд, неподвижное лицо, ни единой живой реакции.
«Простите. Правда».
Иэн едва заметно кивнул ему.
Ответа не последовало.
Что же с ним делали в Чертоге Хаоса, если после пыток от человека осталось вот это?
— Планы немного изменились.
Зевс стоял на возвышении Небесного сада, откуда его видел каждый присутствующий.
Рядом находился Один.
— Это заметно. И хорошо, что такое чудовище не останется у Олимпа. Давайте поскорее отдадим его Отцу и забудем.
Один говорил без тени стеснения.
Иэн действительно его впечатлил. За долгую жизнь Один впервые видел бывшего исполнителя, который в день посвящения сразу оказался владыкой среднего ранга.
Если такой тип продолжит расти внутри Чертога Олимпа, Асгарду придётся несладко.
Так что предстоящее жертвоприношение Один считал почти удачей.
— Друг мой, некоторые мысли всё же лучше оставлять при себе. Мне и без тебя хреново.
— Прости. Ты же знаешь — никогда не умел скрывать, что думаю.
— Дожить до твоих лет и всё ещё гордиться этим — сомнительное достижение. Постарайся хотя бы сегодня держать язык за зубами.
Один прищурился.
— Зевс, мне начинает казаться, что ты разговариваешь со мной как-то странно.
— Значит, я добился нужного эффекта.
Зевс ответил сухо и больше не стал продолжать перепалку.
Он обратился ко всем, кто собрался в саду. Голос был насыщен силой владыки высшего ранга и без труда накрыл огромное пространство.
— Подготовительный этап сокращён. Калиду Ватанка будет поднят до высшего ранга прямо сейчас. Каждый немедленно приготовит свою установленную долю ранга бытия для передачи.
Участвовать должны были все — от низших владык до высших.
Доля зависела от уровня каждого, но принцип оставался единым: понемногу отнять у множества и собрать это в одном человеке.
Если бы подобным способом попытались разом протащить владыку низшего ранга на вершину, последствия оказались бы чудовищными.
Иэн уже находился выше средней ступени.
Разрыв стал меньше. Значит, организм имел шанс выдержать процедуру с куда меньшими повреждениями.
Пример существовал — Геракл, который поглотил кристалл с рангом Тифона и в результате вышел даже за обычные пределы высшего владыки.
— Калиду Ватанка.
— Слушаю, Зевс.
— С первой секунды вливания тебе будет казаться, что тело сейчас лопнет. Терпи до конца. Если сломаешься в процессе, и плоть, и душа получат повреждения, которые уже не исправить.
— Понял. Значит, будем терпеть.
— Встань в центр.
Владыки Олимпа и Асгарда образовали широкий круг.
Иэн занял место посередине.
Вокруг стояли существа самых разных рас и размеров. У каждого — своё лицо, своя история, свой объём накопленного ранга бытия.
Сейчас частицы всего этого должны были сойтись в одной точке.
В нём.
— Начать передачу.
По приказу Зевса со всех сторон вспыхнул синий свет.
Тысячи тонких потоков сорвались с мест и ударили в Иэна.
Сначала казалось, что сила просто входит в тело.
Через мгновение стало ясно: не входит — вгрызается.
Кх!...
Иэн стиснул зубы, но стон всё равно прорвался наружу.
Боль не оставляла места ни гордости, ни выдержке.
А-а... А-А-А-А!
Пожалуй, так он не орал ни разу в жизни.
Даже младенцем, наверное, не надрывался настолько.
— Держись. Пока это только начало. Настоящая нагрузка появится, когда к передаче присоединится Совет. То есть... сейчас.
Иэн едва успел осмыслить услышанное.
Что?
Это ещё не всё?
Дальше будет хуже?
— Начать.
К остальным потокам присоединились владыки Совета.
Теперь сила со всей Башни вливалась в одного Калиду Ватанку.
Иэн сразу понял, зачем Зевс предупреждал заранее.
А-А-А-А-А-А-А-А!
Ему казалось, что руки и ноги рвут на куски.
Нет, хуже.
Будто всё тело живьём перемалывают в жерновах, а он до последней секунды чувствует каждое движение.
Сознание едва держалось.
— Лучше, чем я ожидал. Потерпи ещё немного. Чем выше станет твой собственный ранг, тем слабее будет боль.
Зевс не соврал.
Через некоторое время мучение начало отступать.
Но Иэн заметил не только это.
Происходило кое-что гораздо важнее.
Память Прометея.
Знания, сведения, озарения, которые тот передал Иэну.
Раньше часть из них оставалась непонятной не потому, что была забыта, а потому, что самому Иэну не хватало знаний и уровня существования, чтобы осмыслить увиденное.
Теперь закрытые места один за другим становились ясными.
«Вот это уже серьёзно».
Прометей когда-то мечтал уничтожить измерение Супериор и годами строил планы против него.
Его память стоила невероятно дорого.
«Если после отката Хроноса эти знания останутся со мной целиком, у меня будет оружие, которого раньше не было».
Иэн обнаружил, что снова способен спокойно думать.
Значит, боль действительно ослабла.
Процедура подходила к концу.
А это означало одно.
«Я почти владыка высшего ранга».
Очень скоро последний поток иссяк.
Внутри осталась странная, тяжёлая полнота, которую Иэн прежде никогда не чувствовал.
— Выдержал. Хорошо, Калиду Ватанка.
Слова Зевса подтвердили догадку.
Всё закончилось.
И получилось.
Иэн вошёл в крошечную группу существ, стоявших на вершине иерархии владык Супериора.
Он стал владыкой высшего ранга.
— Отныне ты полноправный высший владыка Чертога Олимпа. До официального включения в Совет осталось несколько формальностей, но препятствий я не ожидаю. Можешь не беспокоиться.
Иэн насторожился.
Зевс знал, кто перед ним.
Знал, что Калиду Ватанка — это Иэн Пейдж из Срединного мира.
При вступлении в Совет его память наверняка станут проверять. И всё равно Зевс обещает отсутствие проблем.
«Значит, уже договорился».
Он не просто сильный владыка. Он глава целого Чертога.
Связи с Чертогом Хаоса у него наверняка имелись. Подготовить прикрытие заранее для такого человека — не проблема.
Иэн пошевелил пальцами, прислушиваясь к себе.
— Я представлял высший ранг иначе. Сила намного больше, чем казалось со стороны.
— Естественно. И ты пока чувствуешь далеко не всё. Освоишься — поймёшь настоящий масштаб. Есть чего ждать.
— Жаль, что к тому времени меня уже потащат на вершину Башни. Теперь, когда понял, что именно получил, даже немного обидно.
— Жалеешь?
— А что изменится, если пожалею? Если я сейчас передумаю, вы меня прикончите. Я ведь не стал сильнее вас, верно? Вы бы никогда не позволили мне получить столько силы, чтобы я мог безнаказанно нарушить договорённость.
Зевс слегка улыбнулся.
— Верно понял. Высший ранг ещё не делает тебя мне ровней. Для меня ты по-прежнему вчерашний исполнитель, который только вошёл в наш круг. Поэтому советую не забивать голову глупостями.
— Ясно. Учту.
Как Иэн и предполагал.
Ему выдали ровно столько, сколько требовалось для жертвы.
Не больше.
Внутри высшего ранга существовала собственная огромная разница. Иэн наверняка стоял ниже Трёх Владык и, возможно, был слабейшим даже среди членов Совета.
Очень удобно.
Если доброволец вдруг передумает, его можно без особого труда убить и забрать вложенный ранг обратно.
— Только вот что теперь делать...
— С чем?
— У меня как раз появилась одна из тех глупостей, о которых вы просили не думать.
— Какой бы она ни была, забудь. Получил немного силы и решил, что теперь тебе всё позволено? Так обычно и дохнут.
— А если к этому «немного» кое-что добавить? Оно всё ещё останется мелочью?
Иэн сунул руку в сумку подпространства.
Когда ладонь появилась снова, в ней лежала сфера размером с кулак. Внутри переливалась густая синяя энергия.
Зевс сразу узнал, что перед ним не обычный артефакт.
— Это...
— Осталось после одного из первых испытаний. Древняя Владычица Рассвета Эос, кажется. Та самая титанида, которую мы с Афродитой тогда убрали.
Во время первого испытания Иэн и Афродита выманили Эос за пределы Земли титанов и уничтожили её.
По объёму ранга бытия она была сопоставима с владыкой высшего ранга.
После смерти от неё остался кристалл.
Иэн держал его сейчас в руке.
— Всё думал, зачем берегу. Видимо, затем, чтобы использовать сегодня.
Незадолго до того, как предложить себя в качестве жертвы, Иэн отдельно встретился с Афродитой и забрал кристалл, который до сих пор хранился у неё.
Он заранее готовил этот ход.
Эос была одной из переменных в его большом плане.
— Когда я получил эту штуку, силы было слишком много. Я даже пробовать не хотел. А сейчас, думаю, запас прочности уже есть.
— Стой. Ты что собрался...
Хруст.
Иэн раздавил кристалл в правой руке раньше, чем Зевс успел договорить.
В Небесном саду взревел ветер.
Весь ранг бытия Эос вырвался наружу и тут же устремился в Иэна.
Сила снова выросла.
На этот раз уже поверх высшего ранга, который ему только что дали.
Иэн поднял глаза на Зевса.
— Ну как? Всё ещё мелочь?
Ответ последовал сразу.
— Старался ты не зря. Но результат недостаточен. Поглощение силы одного титана не сделает тебя соперником Зевса, главы Олимпа. Поэтому отвечу прямо: да. Твоя сила всё ещё слишком мала.
— Вот как.
— Именно. Прекрати этот цирк и лучше проси прощения, пока я ещё...
— Геракл. Афина.
Зевс осёкся.
Иэн уже вытаскивал вторую карту.
Два владыки высшего ранга.
— Передайте мне по половине своего ранга бытия. Отказаться вы не можете: на вас обоих лежит Клятва Ранга.
Так и было.
Клятва не оставляла ни Гераклу, ни Афине права сказать «нет».
Геракл начал передачу сразу, без колебаний. Пустое лицо даже не изменилось.
Афина замешкалась на короткое мгновение.
Потом подчинилась и тоже направила к Иэну половину накопленного ранга.
— Стойте! Вы что творите?! Немедленно прекратить!
Зевс рванулся вмешаться.
Слишком поздно.
Иэн уже поглотил силу Эос, половину ранга Афины и половину ранга Геракла.
Его собственный ранг раздулся до величины, которую невозможно было скрыть даже от присутствующих высших владык.
— Теперь, по-моему, слово «мелочь» звучит совсем уж смешно. Что скажете, Зевс?
— Ты... Ты посмел...
Иэн улыбнулся.
— По реакции всё понятно. Отлично. А я уже начал переживать. Больше запасных козырей у меня нет.
Зевсу оставалось признать очевидное.
Ранг Эос был сопоставим с высшим владыкой.
Афина сама относилась к сильнейшим представителям этой ступени, и Иэн забрал половину её силы.
Геракл после поглощения ранга Тифона стоял на одном уровне с самим Зевсом. Половина такого запаса была чудовищной величиной.
И всё это теперь находилось в Иэне Пейдже.
Он уже не был удобной жертвой, которую можно прикончить при первом неповиновении.
Даже Зевсу теперь пришлось бы очень постараться.
— Раз уж за перемену решения меня больше не убьют одним движением, тогда я передумаю. Для начала отменяю своё обещание стать подношением. Если уж совсем честно, я с самого начала не собирался умирать ради вашего Отца.
Первый пункт плана был раскрыт.
Но только первый.
Иэн не стал останавливаться на собственном спасении.
— И ещё одно. Поскольку окончательное право выбрать жертву передано мне, объявляю свой выбор. В этом жертвоприношении наверх отправлюсь не я.
Он посмотрел прямо на Зевса.
— Жертвой будет владыка Олимпа Зевс.