Иэн Пейдж и император Терри Гринривер остались вдвоём.
После первых слов наступила тишина. Не неловкая — тяжёлая. Оба понимали: если Владыка Башни явился в кабинет таким способом и сразу заговорил об угрозе государству, обычным докладом разговор не закончится.
Первым молчание нарушил Иэн.
— На Восточной Великой степи возникла проблема.
— Какая именно?
— Со всем живым на степи случилось одно и то же. Люди местных племён, звери, чудовища — все. Они погибли, а затем поднялись снова. Теперь это нежить.
Император не сразу нашёлся с ответом.
— Что?.. Ты уверен?
— Ни слова лжи, Ваше Величество.
Масштаб бедствия трудно было принять сразу. Речь шла не об отдельном поселении и не об одном районе. Целая Восточная Великая степь, населённая людьми и чудовищами, внезапно превратилась в землю мёртвых.
Терри нахмурился.
Он верил Иэну. Но государство не могло принимать решения, опираясь только на личное доверие, даже если докладчиком был Иэн Пейдж.
— Владыка Башни, вашим словам я доверяю больше, чем словам почти любого человека. И всё же мне требуется подтверждение. Прежде чем отдавать приказы, я должен показать остальным, на чём основано решение.
— Разумеется.
Иэн ожидал именно этого.
Над столом возник большой полупрозрачный шар из маны.
Внутри проявилась степь.
Пейзаж был узнаваем — и в то же время казался мёртвым. Степь до самого горизонта оставалась пустой. Ни людей, ни стад, ни бродячих чудовищ. Земля, из которой словно выкачали жизнь.
Терри подался вперёд.
— Это действительно Восточная Великая степь?
— Да. С поверхности их сейчас не видно. Они ушли под землю. Посмотрите дальше.
Изображение сменилось.
Теперь император видел то, что когда-то видел сам Иэн: земля разрывалась изнутри, и из неё один за другим выбирались мертвецы Бессмертного легиона.
Магический шар воспроизводил зрительную память Иэна.
— Вот так они появляются.
Терри тяжело выдохнул.
Потрясение длилось недолго. Император быстро вернул привычное самообладание — без него Терри не удержал бы страну в прежние годы.
— Если бы с таким докладом пришёл кто-то другой, я бы не поверил. Решил бы, что изображение подделано, и первым делом отправил бы разведывательный отряд. По всем правилам именно так и следует поступить.
Он снова посмотрел на Иэна.
— Но сейчас доклад сделал ты. Значит, обстоятельства иные.
Имя Иэна Пейджа само по себе было весомым доказательством. Терри не собирался изображать формалиста там, где промедление могло стоить жизней.
Терри тут же понял и другое.
— И ещё. Раз ты явился ко мне немедленно, вместо того чтобы самому решить проблему на степи, значит, твоих сил сейчас недостаточно. Или, точнее, ты занят чем-то опаснее.
— Ваше Величество правы. Тот, кто превратил Восточную Великую степь в землю смерти, представляет куда большую угрозу, чем созданная им армия. Мне придётся сосредоточиться на нём. Поэтому с Бессмертным легионом должны справляться остальные — без моего постоянного участия.
Император не стал цепляться за подробности. Сначала задал главный вопрос.
— Кто этот враг? Человек? Существо? Что именно?
Иэн ответил вопросом:
— Вам известно имя Первого Мага?
— Конечно. Когда ты только стал известен, по столице ходили слухи, будто ты его воплощение.
Иэн на миг вспомнил те годы.
Насколько же нелепо теперь звучала старая версия.
Он не был перерождением Первого Мага: их связывала кровь. А потом Иэн и сам оказался в далёком прошлом — ещё один поворот, о котором в те годы никто не мог и подумать.
Рассказывать императору всю эту цепочку сейчас не имело смысла.
— Существо, которое история знает как Первого Мага, и есть наш главный враг.
Терри замолчал.
Любой другой человек с такими словами уже вызвал бы подозрение в безумии.
Но перед ним стоял Иэн.
— Полагаю, за этим ответом скрывается история гораздо тяжелее, чем я сейчас способен представить.
— Не стану отрицать.
Император прикрыл глаза.
Ему требовалось время, чтобы перестроить картину происходящего. Нескольких минут ему не потребовалось; хватило короткой паузы.
— Я должен был бы спросить ещё очень многое. И ты должен был бы ответить. Но по твоему лицу вижу: сейчас не тот момент.
— Простите. Дело действительно идёт на часы.
— Тогда скажи прямо, чего ты хочешь от меня.
Иэн не стал смягчать формулировку.
— Представьте обычную ситуацию. Обнаружен враг, который намерен атаковать столицу и империю. Он уже собрал огромную армию, и нам известно, где она находится. Я прошу вас принять то решение, которое император принял бы при таких обстоятельствах.
Терри провёл пальцами по бороде.
На самом деле ответ был очевиден.
Если враг существует, его намерения ясны, силы сосредоточены, а место известно, сидеть за стенами и ждать первого удара бессмысленно.
— Войной я бы это не называл, — наконец сказал он. — Скорее операцией по уничтожению.
Иэн кивнул.
— Я думаю так же.
Речь шла о той самой крупной экспедиции на Восточную Великую степь, которую три государства уже собирались провести раньше. Тогда всё сорвалось из-за подозрительных действий Империи Колдвуд. Теперь объединённым силам предстояло всё-таки выступить — только причина стала неизмеримо серьёзнее.
Терри перешёл к срокам.
— Сколько у нас времени?
— Шесть дней.
— Мало.
Император принял решение немедленно.
— Тогда у меня просьба. Собери здесь всех, кто нужен для управления империей в чрезвычайной ситуации: высших чиновников столицы, военных не ниже генеральского ранга, высших магов, командиров рыцарских орденов. Пусть прибудут также великие лорды всех земель или их полномочные представители. Не завтра. Сейчас.
Это означало одно: император немедленно созывал всю верхушку государства.
— Сможешь?
Обычному двору на такой сбор понадобились бы часы: гонцы, сферы связи, ожидание ответов.
У Иэна были порталы и «Телепорт».
— Исполню, Ваше Величество.
* * *
Дальше время будто ускорилось.
Одновременно формировались войска, готовились маршруты, склады, снабжение и общий план будущего похода трёх государств.
Иэн занялся тем, что нельзя было поручить обычным послам.
Сначала — Империя Колдвуд и княжество Ро.
С Колдвудом всё оказалось почти смешно просто. Человек, в чьих руках находилась там реальная власть, от одного появления Иэна заметно терял уверенность.
— Вам лучше согласиться, — сказал Иэн.
Собеседник попытался возразить:
— Но даже при всём уважении...
— Если Колдвуд даст войска и полностью поддержит операцию, обещаю перестать появляться без приглашения в вашей спальне и кабинете.
Тот застыл.
— Вы серьёзно?
— В любом случае вы ничего не теряете.
— В этом есть смысл, но...
— Не хотите — не надо.
— Великий поход ради выживания всего человечества! Империя Колдвуд, разумеется, приложит все силы! Мы окажем полную поддержку!
С княжеством Ро было ненамного труднее.
Когда Иэн лично приезжал просить о военной помощи, даже самое вежливое предложение звучало как очень убедительная угроза. Отказывать ему никто не горел желанием.
Для дальнейших переговоров Иэн передал каждой стороне по сфере связи.
— Все подробности обсуждайте через них.
Это были не обычные магические коммуникаторы. Эти устройства позволяли держать прямую связь между государствами.
Их создал Сарем.
Магитехник сначала категорически отказывался отдавать такие устройства кому бы то ни было. По его словам, технология опережала своё время минимум на тысячу лет. Иэн уговорил его только одним условием: сферы применят исключительно в этой операции, а затем сразу вернут мастеру.
После переговоров Иэн направился в подземную мастерскую Сарема.
Там хранилось «Сердце Дракона» — огромный летающий бомбардир.
Стоило Иэну войти, как взгляд сразу зацепился за новую деталь.
К нижней части корабля крепился тяжёлый овальный объект внушительных размеров. Конструкция была устроена так, словно во время полёта его собирались в нужный момент просто сбросить вниз.
Иэн невольно присвистнул.
— Уже закончили?
Сарем с довольным видом ударил себя ладонью в грудь.
Масло и грязь покрывали его одежду, руки и лицо, но выражение было почти праздничным.
— Ещё бы. Полноценно испытать такую махину сложно, но я в ней уверен. Брака не будет. И с расчётной зоной воздействия мы не ошиблись.
— Ещё бы. Вы же делали.
Иэн ещё некоторое время рассматривал овальную конструкцию под бомбардиром.
Потом поблагодарил мастера и снова попросил продолжать остальные работы, о которых они договорились раньше.
На сегодня оставался последний визит.
Домой — в алхимическую лабораторию Редио и Дугласа.
Результаты их исследований могли определить, что Иэн будет делать дальше, поэтому откладывать визит не хотелось.
Он уже собирался войти, когда прямо в сознании прозвучал знакомый женский голос.
[Человек.]
Иэн остановился.
Этот голос он был рад услышать.
Королева фей вернулась после встречи с драконами, к которым Иэн сам её направил.
— Вы вернулись, Ваше Величество.
Она почти сразу почувствовала на нём чужую силу.
[Хм. От тебя тянет знакомой тьмой. Атар Хака одарил тебя своей силой?]
— Немного помог.
Королева фей удивилась. Чёрный дракон обычно предпочитал оставаться в темноте и лишний раз не показывался даже своим. Если он сам вмешался, значит, Иэн действительно пришёлся ему по душе.
— Можно сказать и так, — ответил Иэн.
Атар Хака и вправду прямо сказал, что Иэн ему нравится.
Королева фей ухватилась за это.
[Тогда ты, должно быть, готов к союзу с ними?]
— Это зависит от ответа, который вы принесли.
Его интересовало решение Рисиса Ладенжу.
Королева сразу перешла к делу.
Глава драконьего рода официально объявил всем своим сородичам о союзе с Иэном. После завершения нынешнего кризиса драконы не станут вредить ни ему, ни людям рядом с ним. Не будут и тайно наблюдать за ними.
Иэн выслушал.
— И всё?
— А чего тебе ещё нужно?
— Это просто слова. Несколько обещаний. Почему я должен считать их гарантией?
Королева фей ответила мгновенно:
[Моя жизнь.]
Голос стал твёрдым, почти торжественным.
[Если Рисис нарушит данное слово, я добровольно отдам тебе свою жизнь.]
Иэн даже не задумался.
— Недостаточно.
[Я предлагаю собственную жизнь, а тебе мало?]
— Да. Мало.
Его ответ прозвучал ещё твёрже.
Само намерение Королевы фей он не ставил под сомнение. Она говорила всерьёз. Но сама клятва не могла ничего предотвратить.
Если драконы нарушат договор и беда уже случится, какой смысл потом убивать Королеву фей?
— Мне нужна настоящая гарантия, которая не позволит безнаказанно нарушить соглашение. Обещание отдать свою жизнь — только символ. Оно не защищает ни меня, ни моих близких, и вы сами это понимаете.
Королева замолчала.
Возразить ей было трудно.
Да, она готова умереть за слова Рисиса. Но Иэну от её смерти после предательства не станет легче, а причинённый вред не исчезнет.
Наконец она заговорила снова.
На этот раз без привычного высокомерия.
[Но другого способа нет. Тогда мне остаётся только просить. Я много лет защищала твою семью. Если это для тебя хоть что-то значит, поверь мне сейчас. Поверь, что они говорят искренне.]
Иэн не ответил.
Королева продолжила:
[Если ты решишь, что драконий род — твой враг, врагами станем и мы с тобой. Твоя семья тоже окажется по другую сторону. Ты ведь понимаешь это.]
В её голосе появилась непривычная горечь.
Обычно в голосе Королевы фей неизменно звучало высокомерие. Сейчас оно почти исчезло.
[Я сама не понимаю, почему так вышло. Вы, люди, для нас мелочь — и века не живёте. Я провела рядом с тобой и твоими близкими всего несколько лет... и всё равно не хочу становиться вашим врагом. Не хочу вот так, из-за одного решения, перечеркнуть всё, что между нами было.]
Она запнулась, словно следующее слово давалось тяжелее всего.
[Поэтому прошу. Поверь мне. Человек... нет. Иэн Пейдж.]
Иэн замер.
Она впервые назвала его по имени.
До сих пор она называла его только «человеком» или обращалась без имени — грубо и свысока.
Теперь прозвучало именно имя.
Иэн долго молчал.
Просьба задела куда глубже, чем ему хотелось признавать.
Когда-то Рагнар предал его и отравил. После смерти Иэн вернулся на тридцать лет назад и тогда же решил: больше никому не доверять полностью. Это правило казалось самым надёжным из всех. Он повторял его столько раз, что со временем перестал воспринимать как сознательный выбор.
Просто часть себя.
Но всегда ли недоверие действительно спасает?
Нужно ли отвергать даже Королеву фей только потому, что никакая клятва не может дать абсолютной гарантии?
Иэн не знал.
Впервые за долгое время собственное правило не давало ему готового ответа.
Тишина затянулась.
Потом Иэн наконец принял решение.
— Я...