С тех пор как маги заняли заметное место в мире, почти вся военная мысль человечества строилась вокруг них. На поле боя именно магическая поддержка, как правило, определяла и стратегию, и тактику.
Но в нынешней карательной операции трёх держав всё оказалось наоборот.
Со стороны сражение выглядело непривычно грубым, почти первобытным. Казалось, военное искусство откатилось на несколько веков назад.
— Маги в тылу займутся лечением! — разносился над строем голос наследного принца Хейдена. — Раненым отходить без колебаний! Здесь не нужно умирать ради одного удара! Вы должны выжить, вернуться в строй и снова поднять оружие!
Такое распоряжение хорошо показывало роль магов в сегодняшнем бою. Почти все они оставались позади основных сил и занимались лечением, прикрытием и другой поддержкой.
В обычной войне всё началось бы совсем иначе: объединённые заклинания большого радиуса, массированный удар высшей магией, огонь и разрушение ещё до соприкосновения пехоты.
Сегодня маги не могли позволить себе ничего подобного.
Причин было две.
Первая находилась прямо в центре степи — тот самый объект, который Иэн и Сарем сбросили с «Сердца Дракона».
Именно он лишил Бессмертный легион бессмертия.
— Тяжелораненых передавать нашим высшим магам, которые лучше всего владеют исцелением! — распорядился Ронан, высший маг, назначенный командовать магами Гринривера. — За менее тяжёлых отвечают остальные. Действуйте по обстановке!
Внутри чёрного овала работало мощное заклинание чёрной магии. Оно уже лишило армию Франа защиты от смерти и продолжало без перерыва излучать силу, подавляющую бессмертие.
Поэтому любая крупная магическая атака создавала риск. Никто не знал наверняка, не вступят ли чужие потоки маны в конфликт с заклинанием Иэна и не ослабят ли его действие.
— Но слабые заклинания прикрытия разрешены, если они не мешают чёрной магии внутри овала! — продолжил Ронан. — Кто плохо владеет лечением, сам выбирает участок и помогает нашим войскам защитой и поддержкой!
Он отдавал приказы спокойно и без суеты. Маги княжества Ро и Империи Колдвуд действовали по тем же правилам под руководством собственных командиров.
А впереди гремела совсем иная война.
— А-а-а-а!
— Сдохни, тварь!
— Раненого назад! Быстро!
— Проход! Освободите проход!
Без полноценного участия магов судьбу боя решали копья и мечи, щиты и доспехи, выучка солдат и тяжёлые боевые кони. Именно это придавало сражению древний и непривычный вид.
Среди пехоты Гринривера один человек дышал заметно тяжелее остальных.
Эмблема на груди выдавала в нём солдата из владения Могриан.
Мертвец-орк бросился прямо на него.
— А-а!
Солдат рефлекторно сделал выпад. Наконечник копья пробил орку горло.
У него задрожали руки. Похоже, он сам не ожидал, что попадёт настолько точно. Но времени удивляться не было: он тут же осмотрелся и заговорил себе под нос, словно напоминал что-то важное.
— Спокойно, Лука. У тебя когда-нибудь ещё будет такой опыт? Такой материал? Да хрен там. Второго раза, скорее всего, вообще не случится. Значит, держись здесь. Любой ценой держись и смотри...
Солдата звали Лука.
Много лет назад он крутился неподалёку от Иэна, мечтая стать писателем. В далёком будущем именно этому бывшему рядовому предстояло прославиться романами под псевдонимом Лука Лука.
Но сейчас он оставался одним из старших солдат Могриана — пусть уже и писателем, успевшим издать первую книгу.
— Уа-а-а!
Лука то и дело орал от страха, однако сражался совсем неплохо. Годы тренировок с копьём не прошли даром. Лука по праву гордился своим мастерством, и теперь оно наконец пригодилось.
Тролль-мертвец рубанул по нему топором.
Лука отбил топор древком и быстро отступил.
Только на пять шагов. Больше в этой свалке всё равно было некуда.
И ровно на пятом шаге Лука упёрся спиной в кого-то.
Будь это свой, Луке бы повезло.
Не повезло.
За спиной оказался мертвец — при жизни один из жителей местного степного племени. Они одновременно повернули головы и встретились глазами.
В такой тесноте подобного следовало ожидать. Подготовиться — да. Избежать — уже нет.
— Импер... ский... Убить...
— Твою мать!
Чёрнокожий мертвец взмахнул мечом.
Лука вскинул копьё и успел принять удар, но древко разлетелось надвое. Он не замешкался: обломок с наконечником тут же всадил врагу сбоку в шею.
Мертвец захрипел и рухнул.
Радоваться было рано.
Тролль, с которым Лука столкнулся перед этим, наверняка уже бросался на него сзади. Солдат резко развернулся — и только тогда понял, насколько всё стало хуже.
Тролль был уже не один.
Пока Лука разбирался со вторым противником, к первому присоединились ещё четверо. Пять огромных мертвецов неслись прямо на него.
Ни одного живого союзника поблизости.
В одиночку против такой пятёрки шансов почти не оставалось.
Лука стиснул обломок копья.
Он не раз думал: если и дальше будет лезть во все опасные дела подряд, однажды обязательно окажется именно в такой ситуации. Более того, ещё перед сегодняшним боем допускал, что этот день может стать последним.
Но одно дело представить смерть, другое — увидеть её в пяти шагах от себя.
Восемь лет назад встреча с Иэном Пейджем заставила Луку наконец всерьёз заняться тем, о чём он мечтал с детства. Он хотел писать романы. Не какие-нибудь — истории о великих героях, такие, от которых невозможно оторваться.
С тех пор Лука добровольно вызывался на самые неприятные и опасные задания, какие только поручали солдатам Могриана.
Логика у него была простая: хочешь написать хорошую историю — сначала наберись впечатлений. Хочешь достоверно описывать опасность — хотя бы раз постой рядом с ней сам.
Так он и жил.
Год назад даже выпустил первую книгу.
Торговый дом Пойен, основанный там же, в Могриане, и к тому времени уже выросший в крупную компанию, помог с распространением, и имя молодого автора успело стать известным.
Но Лука не хотел останавливаться на одном удачном дебюте. Он мечтал написать главную книгу своей жизни.
Отчасти именно ради неё он и пришёл сегодня сюда, надеясь собственными глазами увидеть то, что однажды станет кульминацией будущего романа.
И вот теперь всё могло оборваться прежде, чем он успеет написать эту книгу.
«И что, утешаться теперь тем, что одну книгу я всё-таки успел издать?»
Нет.
Слишком мало.
Слишком много ещё хотелось сделать.
Лука перехватил обломок копья покрепче.
«Я не хочу так умирать».
Желание выжить вспыхнуло с такой силой, какой он прежде в себе не знал.
И в этот миг один из бегущих троллей внезапно опрокинулся назад.
Лука даже не понял почему. Только что тварь неслась на него, готовая разорвать в клочья, — и вдруг рухнула навзничь.
Следом завыли ещё двое.
Оба свалились почти одновременно.
В них попало что-то, прилетевшее из-за спины Луки.
— Что за...
Три тролля рухнули за несколько секунд. Двое ещё оставались на ногах, но Лука всё равно обернулся. Ему хотелось понять, кто или что только что его спасло.
Неподалёку стоял мужчина с невероятно светлыми, почти платиновыми волосами.
Но ещё сильнее поражало его лицо. Подобных красавцев Лука не видел никогда.
— В-ваше Высочество?..
Лично с наследным принцем он не встречался. Только видел издалека перед началом боя.
Но ошибиться было трудно: платиновые волосы, необыкновенная красота, дорогие доспехи и плащ. И главное — странный жезл в руке. Так в войске выглядел только Хейден Гринривер.
— Не двигайся, — приказал принц.
— Что?..
На конце «жезла» трижды сухо хлопнуло.
Одна за другой вылетели три Магические стрелы.
Оставшиеся тролли рухнули. Почти одновременно из общей свалки рядом донёсся ещё один предсмертный хрип — туда ушла третья стрела.
Всё произошло так быстро, что Лука только моргнул.
«Магия?»
Другого объяснения ему в голову не пришло. Странный предмет стрелял заклинаниями — значит, это должно быть какое-то магическое оружие.
— Солдат, ты ранен? — спросил Хейден.
— Я? Н-нет, Ваше Высочество! Вроде бы нет!
— Не переоценивай себя. Битва важная, но я не хочу смотреть, как люди, за которых отвечает мой отец и за которых вскоре буду отвечать я, гибнут понапрасну. Выкладывайся полностью, однако прежде всего береги жизнь.
Хейден поднял руку.
Императорские рыцари, державшиеся рядом, мгновенно рассыпались по сторонам и обрушились на ближайших мертвецов.
Это были бойцы Второго императорского рыцарского ордена — фактически прямые ученики Оливера Рэйвуда. Их мастерство намного превосходило уровень обычного мечника. Мертвецы вокруг Луки начали падать один за другим.
— Ты меня понял? — уточнил Хейден.
— Да! Конечно! Я обязательно запомню, Ваше Высочество!
Принц заметил сломанное копьё.
— Оружие никуда не годится.
Он вытащил один из двух собственных мечей и протянул его Луке.
Тот едва решился принять подарок. Перед ним был великолепный дорогой клинок — оружие совсем не для рядового солдата.
— Копьё тебе привычнее, но это всё равно лучше обломка. Возьми и обязательно останься жив. После боя вернёшь мне меч.
— Ваше Высочество...
— Буду рад, если ты сам сможешь мне его вернуть.
Хейден поправил хват на «Бумстике».
Затем вынул из рукояти опустевший шар маны и убрал его. Из-за пазухи достал заранее припасённый новый шар, вставил на место и одним точным движением запер механизм.
Всё заняло считаные мгновения. Движения были точными, быстрыми и уверенными — и, к удивлению Луки, выглядели чертовски эффектно.
— Тогда до встречи.
Хейден коротко кивнул солдату и вместе со своим орденом снова растворился в суматохе боя.
— Ого. А это интересно.
Сарем наблюдал за ним сверху, с борта «Сердца Дракона», через длинную подзорную трубу.
Магитехник довольно улыбнулся и опустил её.
— Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко пользовался этой штукой. Неужели и для «Бумстика» нужен особый талант?
Как создателю оружия, Сарему было приятно смотреть на Хейдена.
Возникало почти странное ощущение, будто «Бумстик» изначально появился в мире именно ради такого владельца. И чем дольше магитехник наблюдал, тем сильнее хотелось сделать для наследного принца новую модель — удобнее, мощнее и лучше нынешней.
«А ведь можно попробовать...»
Мысль не успела оформиться.
Сразу на трёх участках степи, где шла основная бойня, изменился поток маны.
С телами начало происходить нечто странное.
Изменение охватило не только уничтоженных мертвецов. То же самое происходило с солдатами карательной армии, погибшими в бою.
Плоть стремительно высыхала и рассыпалась.
Кожа, мышцы, внутренности, кровь — всё превращалось в пыль. Нетронутыми оставались только кости.
Затем и скелеты распадались на отдельные части. Кости поднимались в воздух, одна за другой устремлялись к общей точке и начинали соединяться в огромную фигуру.
Иэн узнал бы зрелище мгновенно.
Подобное уже происходило во время нашествия спартов.
Рождался костяной дракон.
— Так вот оно что... — пробормотал Ронан, глядя, как над степью вырастает чудовищный костяк. — Именно это Владыка Башни называл костяным драконом?
Иэн заранее предупредил Ронана о подобной возможности. Но знать по описанию и увидеть своими глазами — разные вещи. На несколько секунд Ронан всё же застыл.
Потом быстро пришёл в себя.
Вот она, вторая причина, по которой магов заранее отвели назад.
Он поднял голос так, чтобы приказ услышали все.
— Всем магам! Готовить Формулу цепей!
Маги Гринривера, княжества Ро и Колдвуда почти одновременно начали разворачивать заранее подготовленную Формулу цепей, пока костяной дракон ещё формировался.
В тот же миг движение началось и на борту «Сердца Дракона».
Сарем был на корабле не один.
В одной из внутренних кают до сих пор медитировал рыцарь. Это был личный защитник наследного принца, командир и наставник Второго императорского рыцарского ордена — Герцог Меча Гринривера.
Оливер Рэйвуд вышел на палубу.
Его взгляд был острее обычного.
— Всё, как предупреждал господин Иэн.
Оливер молча смотрел вниз, где из костей погибших складывалось огромное чудовище.
Рождался костяной дракон.