— Может, всё-таки позвать лекаря?
— Я уже попросила Его Величество. Сказала, что с Йоханной что-то не так, и попросила как можно скорее прислать кого-нибудь из императорских лекарей.
После отъезда Иэна в доме стало непривычно тихо.
Шестимесячная Йоханна лежала в кроватке и молча следила за матерью и бабушкой, которые разговаривали рядом.
— Она ведь не заболела? Правда?
— Ты уверена, что дело не в мана-сердце, о котором предупреждал Иэн?
— Уверена. С этой проблемой мы разбирались вместе, так что я бы сразу заметила...
— М-м... Может, она просто скучает по папе. Он же постоянно брал её на руки.
Раньше Йоханна к этому моменту уже разревелась бы. Для младенца в этом не было ничего необычного.
Но сегодня она почти не плакала. Точнее, так продолжалось с самого дня отъезда Иэна.
Словно девочка каким-то непостижимым образом понимала: отец ушёл туда, где ему грозит опасность.
— Я места себе не нахожу. Поводов для тревоги всё больше, а сделать я ничего не могу...
— Конечно, тебе тяжело. Я прекрасно понимаю. Да и любой, кто знает Иэна, сейчас чувствует примерно то же самое.
Именно поэтому Хайри и Ванесса, обычно сменявшие друг друга у колыбели, теперь обе оставались рядом с Йоханной.
Их тревожило, что ребёнок вдруг перестал плакать. В конце концов женщины решили ни на миг не выпускать девочку из виду.
— И всё же не будем заранее себя мучить. Иэн вернётся целым, и с Йоханной всё окажется в порядке. Говорят же, большинство того, чего мы боимся, так никогда и не случается.
Йоханна смотрела на них с таким серьёзным выражением, будто действительно о чём-то размышляла.
Хотя шестимесячный младенец, разумеется, ни о чём подобном думать не мог.
* * *
Переступив порог Красных Врат, Иэн снова вернулся мыслями к тому, что испытывал всего несколько часов назад.
«Смогу ли я вообще победить?»
Не просто тревога — ощущение бездонной пропасти впереди. Почти отчаяние.
Именно это он почувствовал первым, когда разобрался в воспоминаниях аналитика.
«В собственном мире аналитик — всего лишь чиновник низшего звена. А тот проводник, явившийся следом, по нашим меркам ближе всего к палачу».
Аналитик был чудовищно силён.
Проводник — ещё сильнее.
Даже Иэн, которого в Срединном мире можно было назвать сильнейшим, почти ничего не мог им противопоставить. В тот раз ему оставалось лишь отмотать время назад и бежать.
«Если даже такие фигуры обладают подобной силой, то что же представляют собой те, кто стоит над ними? Настоящие владыки измерения Супериор... Да я вообще способен одолеть кого-нибудь из них? От одних этих мыслей можно свихнуться».
Совет — так называли тех, кому принадлежала власть.
«Насколько же они сильны?»
«А тот, кто возглавляет Совет... существо, которого называют Отцом. Что он за чудовище?»
В этот миг изменился сам воздух.
Иэн сразу понял: путь окончен.
Он оказался по ту сторону Красных Врат.
«Так вот он какой...»
Супериор.
Иэн Пейдж стал первым человеком, ступившим в это измерение, и теперь внимательно оглядывался вокруг.
«Обычнее, чем я ожидал».
До самого горизонта тянулась равнина. Ветер ходил волнами по густой траве. Небо было чистым, облака — чётко очерченными и белыми, в воздухе пахло цветами. Дышалось легко, голова будто прояснилась.
На первый взгляд — ничего особенного.
«Хотя нет».
Стоило присмотреться, и отличия становились очевидны.
Высоко в небе плавали непонятные образования, похожие на гигантские семена одуванчика. Деревья были неестественно огромными, а среди травы попадались звери, которых Иэн никогда прежде не видел. Вероятно, местная фауна.
Но важнее всего было другое.
Мана.
Чистая, насыщенная, необычайно высокого качества.
Она была повсюду: в воздухе, в ветре, под землёй. Здесь весь мир словно дышал маной, и она непрерывно циркулировала в нём.
Иэн сразу почувствовал, что и сам стал сильнее, чем дома.
«Возможность создавать сколько угодно маны — одно. А среда, где она всегда вокруг тебя, — совсем другое».
Мир оказался занятным. Не таким чужим, каким Иэн его представлял, но и с родным миром его было не спутать.
И тут Иэн насторожился.
«Кто-то приближается!»
Он ощутил множество присутствий — слишком много для случайной встречи.
«Неужели его обнаружили сразу после перехода?»
«Если понадобится, снова отмотаю время».
Сейчас было не до возможных последствий. Чтобы строить планы на будущее, для начала требовалось выжить.
«Расплачиваться за побочные эффекты всё равно придётся моему телу и моей душе».
Иэн пригнулся почти к самой земле.
Сначала — понять, что происходит.
«Люди? Нет... Что это?»
Первые фигуры уже показались вдали.
Издалека их легко было принять за людей. Двое подростков лет тринадцати-четырнадцати со всех ног убегали от кого-то.
«Но что-то тут не сходится».
По расе они напоминали аналитика Супериора и проводника, которые вторгались в мир Иэна. Однако сходство этим почти и ограничивалось.
Ростом оба ничем не отличались от обычных человеческих подростков. Волосы не извивались, как живые змеи, а глаза не горели внутренним светом.
«Да они почти люди. Только кожа синяя».
В сущности, цвет кожи и был единственным заметным отличием.
Гр-р-р! Гав! Гр-рав!
Зато преследователей Иэн узнал без труда.
Три головы, беспрерывное пламя из пастей, тело охотничьего пса. Иэн слишком хорошо знал таких тварей: это были гончие аналитика, которых в будущем, двадцать лет спустя, он перебил бессчётное количество.
Правда, и эти звери были заметно мельче тех, что запомнились Иэну.
[Если не хотите голодать — ловите! Поедите только в том случае, если возьмёте этих щенков!]
Дети бежали впереди, гончие висели у них на пятках, а следом двигался ещё один суперианин — очевидно, хозяин своры.
«Вот этот уже похож».
У него волосы шевелились, словно змеи, а глаза светились белым. К тому же он управлял трёхголовыми чудовищами. По сравнению с детьми этот тип куда сильнее напоминал знакомого Иэну аналитика.
«В чём же заключалась разница?»
«Силы почти нет ни у мальчишек, ни у их преследователя. Особенно у детей — они ничем не отличаются от обычных людей. А этот охотник... едва ли тянет выше 4-го класса».
Ни от кого из них не исходило и малой доли той мощи, которой обладали аналитик и проводник.
Хозяин гончих был сильнее остальных, но лишь ненамного.
«Значит, раздобыть воспоминания будет нетрудно».
Информации у Иэна всё ещё было слишком мало. Память аналитика оказалась во многих местах намеренно затуманена и подвергнута цензуре.
А вот местные жители могли дать куда больше.
«Понаблюдаю ещё немного».
* * *
Ха... ха-а...
[Чёрт...]
Джерри и Кай были двенадцатилетними мальчишками из деревни Митчелл, затерянной на окраине огромной равнины, которую называли Землёй Волков.
[Откуда здесь охотник?..]
[Понятия не имею! Беги давай!]
В деревне оба славились как самые быстрые бегуны. А ещё они лучше большинства взрослых знали окрестности и потому часто служили проводниками.
Староста время от времени поручал им разные дела. Сегодняшнее поручение поначалу ничем не отличалось от обычных.
[Это он? Тот гость из Срединного мира, которого велел привести староста?]
[Ты совсем дурак? Посмотри на него! Конечно, не он! Староста, по-твоему, приказал нам притащить охотника Совета?]
Нужно было встретить гостя.
Староста подробно описал его: кожа не синяя, а светлая, персиковая с розовым оттенком; глаза — голубые; волосы — светло-каштановые. И мантия на нём тоже должна быть голубой. Ждать гостя следовало у самой южной границы Земли Волков.
Староста добавил и ещё одну странность. Нужно было назвать гостю полное имя волшебника, который когда-то помог их кочующему народу осесть здесь: Митчелл Гринривер. Услышав его, гость, по словам старосты, должен был без лишних вопросов пойти с мальчиками.
[Ещё немного — и камыши! Спрячемся там и разбежимся в разные стороны!]
Только всё пошло не так.
Никакого гостя из Срединного мира мальчики не встретили. Вместо него им попался охотник — суперианин, получивший Кровь Отца.
И началась охота. Как всегда.
[А потом где встретимся?]
[Там!]
[Где — там? А... там?]
[Да! Там и встретимся!]
Джерри и Кай рванули к огромным зарослям на северо-западе Земли Волков — месту, которое взрослые называли Камышовым полем великанов.
Гр-р-р-р...
Но далеко уйти им не удалось.
Гончие не уставали. Дети — уставали.
С каждым шагом ноги тяжелели, дыхание сбивалось, силы уходили. В конце концов звери не только догнали их, но и обошли, замкнув кольцо спереди и сзади.
Ха... ха-а...
— К-Кай... что теперь?
Кочевников здесь считали низшими существами.
Это были супериане, изгнанные только потому, что родились без Крови Отца. С ними обращались как со скотом: продавали в рабство, отправляли на арены, использовали в качестве добычи для охоты.
Спасаясь от такой участи, изгнанники сбивались в кочевые общины и всю жизнь прятались, переходя с места на место.
Джерри и Кай были потомками именно таких людей.
[А я как раз ломал голову, где взять подношения для Совета. Надо же — готовые человеческие жертвы сами под ноги подвернулись.]
Вооружённый луком охотник довольно облизнулся.
[Вы двое из кочевников, верно?]
Мальчики молчали.
[Не может быть, чтобы вы тут ошивались одни. Я прав?]
Ни слова.
[Ладно. Давайте так: скажете, где остальные, — и вас двоих я по особой милости отпущу живыми.]
Слишком знакомая ложь: выдай своих — останешься жить.
Кай и Джерри ответили тем же молчанием.
[Ц-ц. Впрочем, чего ещё ждать от таких тупиц. Даже Крови Отца вам при рождении не досталось. Жалкие идиоты.]
Охотник пренебрежительно поцокал языком и вытащил кинжал.
Этих низших всё равно собирались принести в жертву. Требовалось лишь доставить их живыми.
[Руки и ноги вам ни к чему. Оставлю — только и будете думать, как сбежать. Отрежу.]
Мальчики не отвечали.
[И зубы с языками тоже придётся вырвать. Стоит вам отрезать конечности — сразу начинаете кусаться и орать. Я уже насмотрелся на такие фокусы.]
Бежать было некуда.
Кай и Джерри поняли это почти одновременно и перестали искать выход. Сколько взрослых из их деревни уже попало в руки охотников Совета и исчезло без следа?
Похоже, теперь их ждала та же участь.
[Ну что ж...]
«Паралич».
В следующий миг охотник застыл, словно окаменел.
Замерли и гончие. Мальчики — тоже.
Так действовало заклинание Паралича.
[Ч-что?..]
«Пожиратель памяти».
Молодой мужчина с каштановыми волосами одним заклинанием обездвижил всех присутствующих, после чего без промедления вторгся в память охотника.
Этот суперианин и близко не стоял по силе к аналитику, так что предварительно ломать его сопротивление Иэну не потребовалось.
Кх... кха-а-а!...
Ощущение было такое, словно кто-то руками переворачивал мозг в черепе. Когда от боли и мерзкого чувства внутри головы охотник перестал толком понимать, что видит и слышит, Иэн уже закончил.
Он забрал всё, что мог прочесть.
— По тому, как ты разговаривал, я и так понял, что ты мелкая сошка. Но даже я переоценил тебя.
Голос Иэна звучал холодно.
— Надо же. И у вас тут водится такое дерьмо.
Кх...
— Зато всяких бытовых сведений я от тебя поднабрался. За это спасибо. Только с таким количеством грехов покоя тебе всё равно не видать.
Из охотника словно разом ушла вся жизненная сила.
На этом разговор, в котором отвечал только один собеседник, закончился.
Охотник безжизненно повалился на землю, а Иэн перевёл взгляд на двух синекожих мальчишек.
— Теперь вы. Мне нужно всего лишь...
[М-Митчелл!]
Кай, выглядевший чуть старше своего товарища, выкрикнул это дрожащим голосом.
[Вы случайно не знаете волшебника из Срединного мира по имени Митчелл Гринривер?!]
— Что?
Бровь Иэна дёрнулась.
— Митчелл... Гринривер?
Несколько столетий назад это имя принадлежало магу императорской крови. Иэн когда-то носил подаренную им мантию, а по оставленным им путевым записям разыскивал мастеров.
«Что имя Митчелла Гринривера делало здесь, в измерении Супериор?»