— Я умею лечить шаманскими чарами! В испытании, где нужно действовать сообща, полезнее меня вы вряд ли кого-нибудь найдёте!
— Мой род ещё со времён титанов готовил разведчиков для Асгарда! Я с детства освоил множество специальных навыков. Если нужно выбраться из подземелья, без такого человека, как я, вам будет гораздо труднее!
— Господин Калиду! У меня дети — кроме меня, у них никого нет! Если я погибну, о них некому будет позаботиться. Прошу вас... Я вас умоляю, возьмите меня. Спасите меня!
— Эй, хорош давить на жалость! Думаешь, у остальных семьи нет? Господин Калиду, у меня самого четверо детей...
— Да врёт он! Я его прекрасно знаю. У него не то что детей — жены никогда не было!
— А ты у меня дома сидел, что ли? Сам решил выжить и уже всю мою семью похоронил? Ну и мразь же ты, оказывается!
Начался настоящий дурдом.
Все, кроме примерно ста двадцати человек, назначенных командирами, наперебой пытались попасть именно в первый отряд — к Иэну.
Кто-то перечислял полезные умения. Кто-то бил на жалость. Кто-то топил конкурентов. В ход шло всё.
Что люди, что супериане — когда прижмёт к стене, разницы почти не остаётся.
— Хватит.
Иэн сказал это негромко, но шум оборвался сразу. Все отчаянно хотели ему понравиться, поэтому слушались охотно.
— Я почти никого из вас не знаю. Не знаю ни ваших способностей, ни характеров, ни личных обстоятельств. Оценить вас по этим сведениям невозможно. Поэтому критерий будет один.
Толпа притихла и уставилась на него.
— Если среди вас есть те, кто считает своё присутствие здесь несправедливым, выходите вперёд. Я говорю о тех, кто не пользовался рангом исполнителя, чтобы помыкать другими, а жил обычной жизнью и оказался здесь только потому, что когда-то проходил испытания.
На первый взгляд условие было простым.
Но вперёд никто не вышел.
Это лучше всяких объяснений показывало, насколько глубоко картель бывших исполнителей врос в жизнь Супериора. Похоже, почти каждый бывший участник так или иначе пользовался его привилегиями.
Наконец один человек нерешительно поднял руку.
— Я... пожалуй, могу сказать, что попал сюда незаслуженно...
— С чего это вдруг? А кто у нас ходил с повязкой картеля и собирал с торговцев плату за место?
— Я никогда такого не делал!
— Не ври. Я даже знаю, сколько ты содрал с торговцев в торговом квартале!
Другой поспешил вмешаться:
— Я-то вообще только числился в списках. Ничем серьёзным не занимался...
— Да ладно! Я твою довольную рожу на каждой сходке видел. Сотни раз!
— Какая ещё сходка? Где доказательства? Покажи хоть одно!
На любого, кто пытался объявить себя невиновным, тут же набрасывались остальные. Похоже, планка, которую выставил Иэн, оказалась куда выше, чем он рассчитывал.
Мелкие прислужники, дорвавшиеся до чужой власти, порой и правда бывают хуже хозяев. А здесь таких было сотни. Их влияние на жизнь суперианского общества наверняка было огромным.
Теперь становилось чуть понятнее, почему Башня Часов решила разом от них избавиться.
Как бы то ни было, выловить среди этой компании действительно непричастных почти невозможно. Значит, критерий придётся менять.
Можно, конечно, набрать людей с самыми полезными способностями.
Только есть ли в этом смысл?
Достаточно вспомнить первое дополнительное испытание, «Олень и охотник». Если против них снова выставят владык или существ сопоставимого уровня, умения обычных исполнителей мало что решат.
— Хм.
Иэн покачал головой и посмотрел на всё ещё переругивавшуюся толпу.
Со стороны происходящее выглядело так, будто каждый кричит: «Возьми меня, я обязательно предам тебя при первой возможности!»
Нет уж.
Если выбирать приходится только среди таких людей, Иэн не собирался делать для них больше, чем требовали правила.
— Пока вы спорили, три минуты почти истекли. Похоже, пойду с теми, кого система выберет случайно.
Участникам дали ровно три минуты. После этого состав определялся автоматически.
Толпа мгновенно взвыла снова.
— Подождите, господин Калиду! Возьмите хотя бы меня! Я правда ни в чём не виноват!
— На меня клевещут! Я только имя в список внёс, больше ничего!
— Надеюсь, мы ещё встретимся живыми. Всем удачи.
[Время выбора участников для отряда № 1 истекло. Командир Калиду Ватанка не выбрал ни одного человека.]
[Четыре участника будут назначены случайным образом и вместе с командиром перемещены в подземелье.]
[Всё, что произойдёт внутри подземелья, останется без разбора и последствий.]
Три минуты закончились.
Система выбрала четверых; вместе с Иэном они тут же исчезли.
Оставшиеся ещё несколько секунд смотрели в пустоту, а потом всей массой рванули в одну сторону.
Теперь перед ними стоял командир второго отряда — Иуда Искариот.
Самый надёжный вариант уже исчез. Теперь нужно было во что бы то ни стало пристроиться хотя бы к следующему по надёжности командиру.
* * *
Подземелье Башни Часов оказалось огромным.
Не просто большим — настоящим лабиринтом.
И смертельно опасным.
БУМ!
От одного этого грохота голова шла кругом.
«И из этого надо выбраться?»
В каком-то смысле момент был историческим: Иэн впервые оказался внутри самой Башни Часов.
Но ни Иэну, ни остальным участникам было не до этого.
Почти в каждом коридоре встречались чудовища не слабее Лернейской гидры, а им предлагали пробиваться через всё это силами нескольких исполнителей. Даже звучало как издевательство.
Опасность стала ясна в первые же секунды.
Тот самый грохот, прозвучавший почти сразу после переноса, был всего лишь звуком шага местного чудовища. Одного этого шага хватило, чтобы двое из четырёх случайно выбранных спутников Иэна погибли на месте.
Если даже ему приходится напрягаться, что здесь делать остальным?
Подземелье было невообразимо огромным и запутанным. По всем коридорам бродили местные твари Супериора. Среди них Иэн уже несколько раз заметил существ, по силе сравнимых с Лернейской гидрой, на которую когда-то охотился вместе с Артемидой.
Афина говорила, что «отрегулирует сложность».
Похоже, под регулировкой она понимала желание похоронить здесь всех до единого.
Стоило Иэну хоть на минуту расслабиться — и он сам мог здесь долго не протянуть.
— Господин Калиду... Куда теперь?
Впереди снова разветвлялся коридор.
Вопрос задал один из двух оставшихся спутников. Они до сих пор даже не успели представиться: с самого входа им не выпало ни одной спокойной секунды.
— Налево.
— Уверены?
— Если пойдём налево, какое-то время не упрёмся в тупик. По крайней мере, так показывают мои заклинания.
Иэн уже применил несколько заклинаний, пытаясь разобраться в устройстве лабиринта. Частично магия работала. Охватить всё подземелье сразу не получалось — слишком уж оно было огромным, — но хотя бы выбирать направление Иэн мог.
Проблема оставалась прежней: какую дорогу ни выбери, чудовищ хватало.
И потому дальнейшее показалось особенно странным.
Они долго шли по левому проходу, а вокруг не было никого. Ни чудовища, ни даже насекомого.
С момента входа в подземелье такой тишины ещё не было.
Оба спутника Иэна тут же приободрились.
— Может... мы уже рядом с выходом? Поэтому так тихо и тварей нет?
— Похоже на то. До сих пор ведь ни одного спокойного участка не было.
Вполне возможно.
Они блуждали уже несколько часов, так что выход действительно мог оказаться близко.
Но Иэну в это не верилось.
Слишком просто. После всего пережитого испытание не должно было закончиться вот так.
Впереди что-то есть.
Только не выход.
Так подсказывала интуиция.
— Даже подумать страшно, что было бы, не попади мы к вам, господин Калиду. Не представляю, как остальные вообще пробираются через эту мясорубку. По-моему, кроме нас все передохнут...
— Точно. Когда я увидел первых чудовищ, решил, что всё, конец. А мы уже сколько прошли! Только благодаря вам.
Спутники Иэна такой тревоги не чувствовали. Судя по голосам, они уже мысленно праздновали успешное прохождение третьего этапа.
— Рано радоваться. Если я правильно понимаю устройство этого места, мы не прошли и половины.
— Да бросьте! С вашей-то силой? Я своими глазами видел, что вы с этими тварями делаете.
— Верно. От чудовищ после вас одни рожки да ножки остаются. Уверен, вы скоро доберётесь и до ранга бытия владыки. Только тогда уж не делайте вид, будто нас не знаете! Ха-ха!
Они ни на секунду не сомневались, что Калиду Ватанка доведёт их до конца.
Им казалось, что достаточно идти за его спиной, чтобы выжить.
После увиденного в подземелье такая вера была даже понятна.
— Всё-таки удача решает многое, — продолжил один. — Тех двоих, которых прихлопнуло сразу, даже жалко. Выберемся — хоть помянем.
— Обязательно. На их месте могли оказаться мы. Можно сказать, они вместо нас погибли.
Иэн покосился на обоих и тихо вздохнул.
Ситуация ничуть не стала безопаснее. Они всё ещё могли умереть через несколько секунд.
— А вообще нам страшно повезло. Когда вы выбирали отряд, вокруг такой ор стоял, что я даже рот открыть не успел. А потом система случайно взяла именно нас...
— Тихо.
Иэн оборвал их.
Вдали показалась огромная дверь.
— Это... не выход случайно?
— Да это же явно выход! Всё, мы спасены. Пошли скорее!
— Стойте.
Они уже не слушали.
Надежда на спасение лишила их последних остатков осторожности.
Так дело не пойдёт.
От этих двоих и без того пользы было немного. Если они ещё и начнут мешать, станет совсем плохо.
Иэн наложил на обоих связывающее заклинание, не давая им добраться до двери.
Но это ничего не решило.
Огромная створка дрогнула и со скрипом начала открываться сама.
Иэн невольно сглотнул.
Он ещё даже не видел, что находится по ту сторону, а уже всем телом чувствовал угрозу.
Что там за хрень?
В следующую секунду произошло ещё кое-что.
Керикейон — артефактный посох, подаренный Иэну Гефестом, — мелко задрожал у него в руке, словно сам чего-то испугался.
К-кх... а-а-а...
Кха! Кх-х-х...
Оба спутника захрипели, выплюнули кровь и рухнули на пол.
Плохо.
По ту сторону двери точно кто-то есть.
Чудовище или что похуже.
[Просто немыслимо.]
Из-за полуоткрытой двери донёсся голос.
От одного этого голоса у Иэна помутилось в голове. Ни один владыка из тех, кого ему доводилось встречать, не вкладывал такую силу даже в обычную речь.
Кто, мать его, там сидит?
[О том, что вы займёте часть подземных помещений, меня уведомили заранее. Но чтобы вы позволили участникам добраться до моего кабинета...]
Голос стал холоднее.
[Объяснитесь.]
Объясниться?
К кому он обращается?
Неужели к Иэну?
[П-простите нас!]
В этот миг перед хозяином кабинета появилась женщина и сразу опустилась на колени.
Иэн узнал её мгновенно.
Афина.
Та самая Афина, которая спроектировала дополнительные испытания.
[Властелин Хаоса!...]