Наступил 509 год по имперскому летоисчислению.
Иэну Пейджу исполнилось девятнадцать.
— Да ладно, это уже совсем перебор. Наврали с три короба.
С каждым днём истории о девятнадцатилетнем маге становились всё невероятнее.
Беда была в том, что почти все они оказывались правдой.
Архимаг, одним ударом уничтоживший десятки тысяч костяных чудовищ, с которыми с трудом справлялись даже опытные маги. Человек, прилетевший верхом на том самом белом драконе, о котором прежде ходили лишь слухи.
Теперь имя Иэна Пейджа связывали именно с такими рассказами.
— Да не вру я! Сколько можно повторять? У меня свояк служит охранником на столичной станции магической связи. Он, может, не всё на свете знает, зато новости из соседних земель у него вот где! — говоривший стиснул кулак. — Ничего мимо не проходит.
Архимаг, которому обычные представления о возможном были просто тесны. Человек, обращавшийся с белым драконом как с верховым зверем.
И этому человеку всего девятнадцать.
Такого не писали даже в дешёвых героических романах: книжку ведь тоже надо как-то продать, а для этого читатель должен хотя бы иногда верить автору.
Поэтому простые жители княжества Ро и Империи Колдвуд разделились примерно поровну.
— Да раздули всё, как всегда. Что Пейдж сильный маг — тут спору нет, про него уже который год говорят. Но дракон? Десятки тысяч молний разом? Ты серьёзно? В книжках, которые мой младший читает, и то такую чушь перестали писать. Не модно уже.
Половина не верила почти ничему.
— Да говорю же, сведения настоящие! Это донесения для самых высоких чинов. Кто станет туда враньё писать? Он что, без головы остаться захотел?
Другая половина верила всему, что доходило от сколько-нибудь надёжного свидетеля.
Иначе, пожалуй, и быть не могло. Если человек жил за пределами Гринривера, да ещё и далеко от столицы, проверить подобные слухи ему было неоткуда.
— Тут такое дело... Я недавно кое-что услышал, — осторожно вмешался хозяин трактира.
Дело происходило в одном из городков Империи Колдвуд. До этой минуты молодой трактирщик молча слушал спор посетителей, но теперь по его виду стало ясно: у него есть собственный источник.
Он пригладил жёсткие усы и продолжил:
— Есть торговый дом Пойен. Говорят, они с Иэном Пейджем очень близки. Так вот, один их постоянный возница — мой завсегдатай. Заходил несколько дней назад и по секрету сказал...
К трактирщику повернулись все головы. Разговоры стихли так быстро, будто кто-то накрыл зал стеклянным колпаком.
— Всё правда. Вообще всё.
— Слышал? Ты слышал хозяина?
— Да ну! Всё равно не верю, чтобы прямо вот всё...
Спор снова расколол трактир надвое, но теперь в нём появилась новая мысль.
А если и правда всё?
— Хорошо, допустим. Допустим, в Гринривере действительно завёлся такой монстр. Нам-то тогда что делать? В Гринривер перебегать, пока не поздно?
Три государства много лет держали друг друга в равновесии. Если один человек мог это равновесие уничтожить, что ждало весь континент?
— А если они завтра решат, что пора объединять земли и нести всякую имперскую херню? — подхватил другой посетитель. — Нам всем просто пиздец, разве нет?
Разговор неизбежно свернул к войне.
Долгого мира не бывает — история слишком часто это доказывала.
— Да господа наверху сами разберутся, — рассудительно заметил мужчина средних лет, который до сих пор в основном слушал. — Вы разве не видели, как недавно все наперегонки повезли в Гринривер помощь? Припасы, рабочих — всё, чем можно было помочь. Война начинается, когда обе стороны думают, что у них есть шанс. Одна уверена, что может выиграть, другая — что сумеет отбиться. Вот тогда и лезут друг другу в глотку.
Он обвёл соседей взглядом и продолжил уже почти поучительно:
— А если существует маг, который одним движением руки способен подмять весь континент, воевать с ним никто не станет. Будут сами ползти к Гринриверу. Назовутся вассалами, союзниками, кем угодно, лишь бы их оставили в покое. По крайней мере, пока этот маг жив. Теперь понятно?
— Так, может, и слухи потому настоящие? Чего бы иначе вельможам с такой поспешностью тащить туда добро?
— Очень может быть.
— М-да...
И не один этот трактир гудел разговорами об Иэне.
Куда ни поезжай — в город, деревню, чужое владение, — люди обсуждали либо самого Иэна Пейджа, либо последствия его поступков. Это уже походило на моду, охватившую весь континент.
* * *
— И ты утверждаешь, что всё это правда? Даже дракон?
— Если сопоставить последние донесения...
— Я спросил, правда или нет! Отвечай только на это!
— Судя по донесениям... Нет, Ваше Высочество. Я уверен: всё это правда.
Для знати, чиновников и правителей соседних государств эти новости были куда тревожнее, чем для посетителей трактиров.
Сильным магом Иэна Пейджа считали давно. У каждой державы имелись свои глаза, уши и целые службы, собиравшие сведения.
Но никто не ожидал подобного масштаба.
Теперь он ещё и драконом командует? Существом из легенд?
— Ха... ха-ха...
Особенно болезненно на новые доклады реагировал Гектор Колдвуд — наследный принц Империи Колдвуд и фактический главнокомандующий её силами.
Сухой смешок сорвался у него с губ.
— Так он у нас теперь дракон? Или уже бог?
— П-прошу простить, Ваше Высочество.
Сам Гектор подозревал это уже давно. Но до сих пор оставалась надежда, что часть слухов преувеличена, поэтому он месяц за месяцем требовал новых проверок.
Сегодня расследование наконец завершилось.
Вывод оказался хуже любой выдумки: нелепые, невозможные рассказы были точны почти до мелочей.
— И это чудовище следит за мной...
Слуга промолчал.
— Оно в любой момент может решить, жить мне или умереть...
— Ваше Высочество, вам следует успокоиться...
— А-а-а-а!
Гектор с рёвом перевернул стол. Посуда и бумаги полетели на пол, по кабинету прокатился оглушительный грохот.
— Ваше Высочество!
— Вон!
— Именно сейчас вам особенно важно сохранять самообладание...
— Ты оглох? Я сказал: вон!
Гектор выхватил меч.
Он посмотрел на докладчика исподлобья, и голос его стал низким, почти безжизненным.
— Ты тоже считаешь меня посмешищем? Как он?
— Н-никогда, Ваше Высочество!
— Тогда убирайся. Не стой передо мной. Не смотри на меня. Вон!
— Да, Ваше Высочество. Я... я немедленно удаляюсь!
Слуга выскочил из кабинета. Ещё минута рядом с принцем — и можно было лишиться головы.
— Чёрт... Чёрт! Да твою мать!...
Гектор застонал и стиснул виски.
Он не понимал, как вообще дошёл до такого положения. Где была та точка, в которой всё свернуло не туда? Что теперь исправлять? И как, мать его, это исправить?
— Что... Что мне вообще теперь делать?!
До недавнего времени вся его жизнь была цепью побед.
По-настоящему крупную ошибку он совершил всего одну — слишком поспешно решил начать войну.
Кто мог знать, что один просчёт окажется смертельным?
Надо же было именно ему угодить в зубы чудовищу, какое рождается раз в тысячу лет.
— Кх... ха...
Железный наследный принц Колдвуда Гектор всё заметнее терял рассудок.
* * *
За несколько дней до наступления нового года император Терри Гринривер вызвал Иэна к себе.
Он хотел наградить человека, которого теперь без всякого преувеличения называли спасителем страны.
— Прошу простить, Ваше Величество, но от награды я откажусь.
Такого ответа Терри явно не ожидал.
— Почему? Возможно, сейчас я скажу невежливую вещь, но тот Иэн Пейдж, которого я знаю, никогда не отказывался от наград. Скорее наоборот, принимал их с удовольствием. Мне это даже нравилось: по крайней мере, ты не притворялся бескорыстным.
В словах императора была и шутка, и чистая правда.
Иэн действительно никогда не ломался для приличия. Если ему что-то давали, он брал.
Тем страннее выглядел нынешний отказ.
— Никакой особой причины нет.
На самом деле причина была.
У Иэна, как ни удивительно, имелась совесть.
Катастрофа произошла из-за него. Спарты пришли именно за Иэном. Не окажись его в столице — не было бы ни нападения, ни разрушений, ни жертв.
И после этого принять награду как герой-спаситель?
Даже для него это было бы слишком.
Перед пострадавшими он ещё долго останется в долгу.
Разумеется, рассказать императору всю правду Иэн не мог. Требовалось другое объяснение — достаточно веское и при этом не требующее лжи.
— Вы сказали, что цените мою прямоту. Тогда позволите ответить совсем прямо? Это может прозвучать самонадеянно.
— Твоя самоуверенность мне тоже нравится. При твоих способностях она хотя бы имеет основание. Говори.
Император действительно был человеком редкой выдержки. При нынешней силе и положении Иэна многие правители уже начали бы тщательно подбирать каждое слово и следить за выражением его лица. Терри же разговаривал с ним почти так же, как прежде.
Что он думал на самом деле, Иэн не знал. Но внешне император держался безупречно.
— Сколько бы земли или денег вы мне ни дали, использовать их мне негде. В конце концов всё снова вернётся в страну через Фонд Пейджа, которым занимаются принцесса и моя мать. Если средства всё равно пройдут круг и окажутся там же, не проще ли императорскому дому распорядиться ими напрямую? Так будет и разумнее, и быстрее, и не потребует лишних людей.
Если отбросить вежливые обороты, смысл был прост.
Земля Иэну не нужна.
Денег у него и без того больше, чем он успевает тратить.
Любой новый подарок превратится лишь в лишнюю мороку.
— Я думал добавить какой-нибудь почётный титул.
— С ним та же проблема.
— Какая именно?
Иэн выдержал короткую паузу.
— Во всей Империи есть ли под императорской короной почётная должность выше Владыки Башни Слоновой Кости? Что бы вы ни даровали, мне станет только труднее представляться людям: придётся перечислять лишнее.
Терри расхохотался — громко, от души.
— А ведь верно. Совсем я об этом не подумал. Какой ещё почётный титул нужен Владыке Башни, который даже дракона из легенд использует вместо скакуна?
Император нарочно перешёл на чуть более почтительный тон.
С самим Иэном он разговаривал почти на равных, без церемоний. Но стоило подчеркнуть его положение как Владыки Башни — Терри менял обращение. Это было его личное правило.
— Вы меня смущаете.
— Чем? Я всего лишь сказал правду.
Терри отпил чаю. На несколько секунд между ними воцарилась спокойная тишина.
Нарушил её сам император.
— Я всегда тебе благодарен.
Он произнёс это неожиданно и без всякой шутки.
— Ты не раз спасал эту страну.
— Я лишь делал то, что должен.
— И за этот лицемерный ответ я тоже каждый раз тебе благодарен.
Терри улыбнулся, но говорил всерьёз.
Он был благодарен уже за само существование Иэна Пейджа.
— Хейдену ещё многого не хватает, но он наконец начал вести себя как наследник. И в этом тоже огромная твоя заслуга. То, что он встретил тебя... то, что человек вроде тебя родился внутри границ моей Империи, — пожалуй, величайшая удача за всю историю Гринривера. По крайней мере, я это вижу так.
— Не могу согласиться. Настоящей удачей для страны стало ваше мудрое правление, благодаря которому вас запомнят как великого государя. А Его Высочество наследный принц обязан своими успехами вашему воспитанию и...
— Я сказал, что ценю даже твоё лицемерие, но сейчас ты перебарщиваешь.
Иэн на секунду задумался.
— Тогда признаю: моя заслуга тоже немалая.
— Ха-ха!
Император и Владыка Башни.
Первый человек Империи и тот, кого всё чаще воспринимали как второго.
Разговор у них складывался на удивление легко.
— И всё же совсем без награды я тебя не отпущу, — сказал Терри. — Принцип слишком важен. За заслуги человек получает награду, за проступок — наказание. Я не хочу сам расшатывать одну из опор своего правления. Поэтому назови хоть что-нибудь. Пусть совсем пустяк.
Иэн задумался.
Похоже, принять что-то всё-таки придётся.
— Тогда...
— Говори.
Одна просьба у него действительно была.
Правда, наградой её можно было назвать лишь условно. Скорее Иэну требовалось разрешение.
— Я хотел бы расширить дом, который вы мне даровали.
— Расширить? Объясни подробнее.
— Когда-то это была частная резиденция императорской семьи. Поэтому вокруг оставили много свободного места: так усадьбу проще охранять. Сейчас значительная часть этой земли практически не используется.
Дом Иэна и правда стоял на просторном участке. Пустующие зоны оформили как сады, но по существу это была незастроенная территория, оставленная ради безопасности прежних владельцев.
— Я хотел бы разместить там лаборатории, контору Фонда и ещё несколько помещений.
Иэн не лгал.
Он просто не стал добавлять всё остальное.
Например, что ему как раз понадобилось жильё для Восьми мастеров.
Иэн решил перевезти мастеров в столицу по нескольким причинам.
Так удобнее помогать им — и, если уж называть вещи своими именами, удобнее пользоваться результатами их работы.
Разумеется, у него были Телепорт, порталы, сумка подпространства и теперь ещё Луч уменьшения. Но держать мастеров поблизости всё равно куда практичнее.
К тому же сам Остров Молотов был для них плохим местом.
Когда-то мастера разошлись по миру, пытаясь найти способ умереть. После всего пережитого снова поселить их на одиноком острове посреди моря означало только сильнее подпитывать эту тягу к смерти.
По мнению Иэна, им следовало вернуться к людям.
Завести новые знакомства, увидеть обычную жизнь, хотя бы понемногу прийти в себя. Когда-нибудь они всё равно умрут, если таков их выбор. Но до тех пор почему бы им хотя бы не пожить счастливо?
Да и на новые артефакты в таком случае можно было рассчитывать.
В конечном счёте Иэн хотел именно этого.
— Ничего сложного, — ответил Терри. — Более того, я передам тебе весь прилегающий участок в личную собственность.
— В этом нет необходимости...
— Тогда считай не наградой, а императорским приказом.
Иэн замолчал.
Именно с этого решения началась история будущего поместья Иэна Пейджа — небольшого по меркам Гринривердиума, но знаменитого уголка столицы, которому предстояло сыграть заметную роль в расцвете имперской цивилизации.