— Она ведь не умерла?
(Жива. Просто в одно мгновение лишилась всех сил и потеряла сознание.)
— Ну, хотя бы так.
Ш-ш-ш-ш-ш...
Иэн не скрывал настороженности, наблюдая, как его левое предплечье понемногу возвращается к прежнему виду.
Едва выполнив свою задачу, фиолетовое предплечье вспыхнуло зелёным пламенем и буквально испарилось. После такого поневоле задумаешься, что это вообще было.
— Пожалуй, вы мне всё-таки объясните.
(Считай это моей силой. Могущественной адской магией великого гримуара Некрономикона.)
— Нет. Отговорку про «силу Кроми» я не приму. Для этого она была слишком мощной. Слишком, если уж говорить прямо.
С этим Кроми и сама спорить не могла. Да и выдавать силу своего господина за собственную ей, в сущности, не хотелось.
(...У меня есть господин, которому я служу.)
— Вы о том многоголовом чудовище?
(Чудовище?! Как ты смеешь нести такую ересь! Он — великий герцог Мира демонов! Более того, среди демонов он славится как первый красавец!)
Подозрительно здесь было всё, от первого до последнего слова.
Особенно про первого красавца среди демонов.
У них там что, представления о красоте совсем развалились?
— А Мир демонов — это ещё что такое?
(Моя родина.)
— Один из восьми Срединных миров?
(Не смеши меня. Сравнить мою родину с такими захудалыми мирами! Услышали бы это мои земляки — расплакались бы от оскорбления.)
— ...Тогда это часть здешнего мира? Какая-нибудь область Супериора?
(Смотри шире.)
— ...Шире?
Неужели?
Есть ещё один мир?
Помимо Девяти миров Иггдрасиля — измерения Супериор и восьми Срединных миров?
«Да насколько же всё это огромно? Не мир даже... Вселенная...»
От одной мысли становилось не по себе.
И, пожалуй, даже страшно.
Как это назвать?
Может, именно это и называют «космическим ужасом» — страхом перед бездной, у которой не видно ни края, ни конца?
— ...И далеко находится ваша родина? Этот Мир демонов?
(Очень далеко. Обычным путём туда не добраться. Даже мне понадобилась вечность, чтобы оказаться здесь.)
Главное — далеко.
И это хорошо.
С нынешними врагами бы разобраться. Если бы по соседству обнаружилась ещё одна непредсказуемая сила...
Нет, об этом лучше даже не думать.
Голова уже болит.
(Так вот. Я лишь ненадолго позаимствовала силу того, кому служу. Сам он сюда явиться не может, но малую толику своей силы передать способен. Правда, только на короткое время.)
Дослушав Кроми, Иэн пришёл к одной догадке. И выглядела она более чем правдоподобно.
— Значит, речь идёт о чём-то вроде воплощения или Нисхождения.
(И это ты знаешь?)
— Для Нисхождения или воплощения обычно нужен носитель. Чаще всего физическое тело. Но вы — гримуар без собственного тела. Значит, носителем становится тот, кто заключил с вами договор. Сейчас это я. Верно?
(Сообразительный. Уж не знаю, за что мне так везёт и с господином, и с партнёрами по договору. Я давно заметила...)
— Кроми.
(...Да?)
— Это нарушение договора.
(Что? Нарушение договора?)
— Вы только что признали, что моё тело может стать вместилищем для существа, которое мне совершенно чуждо. Чудовища, демона — неважно. При определённых обстоятельствах оно, получается, способно перехватить контроль над моим телом.
(Ну... это...)
— А в договоре, который мы подписали в самом начале, нет ни одного пункта ни об этом, ни о связанных с этим рисках. Никаких пояснений. Разве не так?
(Так-то оно так...)
— Вот вам и нарушение. Вы утаили обстоятельство, которое напрямую касается моей безопасности. Если дальше всё будет в том же духе, нам придётся разойтись. Помните условие расторжения, которое я тогда добавил?
(Н-нет! Только не расторжение!)
— Тогда зафиксируем всё как следует.
(...Как следует?)
— Добавим несколько пунктов.
Иэн достал из сумки подпространства настоящий Некрономикон и открыл первую страницу, где был записан их договор.
— «Сторона Б обязуется по первому требованию стороны А предоставлять всю имеющуюся у неё информацию о Мире демонов, демонах, Нисхождении и любых связанных с ними явлениях».
(П-постой, это уже...)
— «Данное условие является обязательным. Сокрытие любой относящейся к делу информации влечёт немедленное автоматическое расторжение договора между сторонами А и Б».
(Ты сначала меня выслушай...)
— «В дальнейшем сторона Б также обязуется содействовать стороне А при внесении изменений и добавлении новых положений в договор. В том числе положений, невыгодных стороне Б. В случае отказа...»
(П-подожди! Это уже перебор!)
— И что именно здесь перебор?
(Да это рабский договор! Самый настоящий рабский договор! Я, между прочим, не твоя рабыня!)
— А почему бы и нет?
(...Ч-что?)
Иэн пожал плечами и заодно придал лицу совершенно безразличное выражение. Такие мелочи имели значение.
— Если у меня не будет хотя бы таких гарантий, мне незачем добавлять к нынешним проблемам ещё и Мир демонов. С тем, что уже дышит в затылок, бы разобраться.
(...)
— Незачем добавлять себе новую головную боль. Проще считать, что ничего этого в моей жизни не было.
(Н-но... Тебе ведь понравилась моя помощь?)
— Не настолько, чтобы ради неё мириться с подобным риском. Особенно если сила той руки, которую я только что видел, однажды обернётся против меня... Нет, у меня уже от одной мысли голова болит.
(...)
— Всё. Хватит. Давайте на этом спокойно закончим. Условие для расторжения всё равно уже выполнено...
(Н-нет! Я добавлю всё, что ты хочешь! Только не расторгай договор!)
Ну конечно.
Иэн примерно этого и ждал.
По его догадке, упомянутая Кроми «степень синхронизации» и определяла, насколько полным может быть Нисхождение. Чем выше степень синхронизации, тем больше частей тела и способностей господина Кроми удастся воплотить через человека, заключившего с ней договор.
«А моя степень синхронизации её поразила. Значит, такого партнёра Кроми терять не захочет».
Поэтому Иэн и позволил себе давить без опаски. Судя по увиденному, демоны Мира демонов могли оказаться чрезвычайно полезным инструментом — если суметь поставить их силу себе на службу.
«А если не получится — добьюсь хотя бы того, чтобы они вообще не могли вмешиваться в дела этого мира».
План сложился за считаные мгновения.
На словах Иэн опасался новой переменной. На деле любая новая переменная для него почти всегда означала новую возможность и новый инструмент.
Тем лучше.
— Раз вы согласны... тогда вносите изменения. Пока я не передумал.
(Вот! Уже всё внесла! Теперь нужно только заново скрепить договор кровью...)
— Давайте.
Стоило Иэну оставить кровавую печать, как непреложная сила чёрной магии скрепила обновлённый договор между ним и Кроми.
— А теперь кое-что проверим.
(П-проверим?)
— Если я всё понял правильно, того многоголового чу... прошу прощения, великого герцога Мира демонов зовут Данталион. Верно?
(В-верно. Его имя — Данталион. Он мой господин.)
— И то жуткое предплечье, которое заменило моё, принадлежало этому типу.
(Да... этому... Кхм! Моему господину. Да, это часть его тела.)
— Хм.
Иэн скрестил руки на груди и кивнул.
Вопросов оставалось ещё много, но разбираться с ними можно было постепенно.
Сейчас важнее было другое: Геба лежала перед ним без сознания и могла очнуться в любой момент.
— Сначала займёмся срочным.
Подхватив Гебу магией, Иэн понёс её прочь.
Он направился к большому шатру Геракла в северной части осваиваемых земель Земли Волков.
[...Что? Почему эта женщина здесь?]
Геракл, только что вернувшийся после работ на новых землях, почесал затылок.
Перед его шатром лежала Геба — дочь Геры.
* * *
— Давно не виделись.
Прежде чем отправиться в Сердце Супериора, Иэн решил воспользоваться короткой передышкой и заглянуть в деревню изгнанников, спрятанную в дальнем уголке Земли Волков.
Освоение новых земель шло быстрее, чем он рассчитывал. Значит, пришло время выполнить обещание и решить вопрос с новым жильём для изгнанников.
— Времени мало, поэтому сразу к делу. Я пришёл поговорить о том, куда вам переселиться.
После долгих раздумий Иэн решил перевезти жителей деревни к своей обсидиановой шахте и лекарственным полям.
Там им не грозили ни чужие вторжения, ни случайное обнаружение. Заодно можно было поручить им хозяйственные дела: следить за шахтой, за полями и за собранными запасами.
— Хорошо, — без колебаний согласился староста. — Если наши люди будут в безопасности, мы будем благодарны за любое место. К тому же мы сможем хоть немного помочь гостю из Срединного мира. Видно, так и было суждено.
Иэн тоже остался доволен.
Ему и без того не нравилось, что всё хозяйство держалось исключительно на скелетах. Живые люди здесь пришлись как нельзя кстати.
— И ещё. Позовите, пожалуйста, женщину по имени Натасия. Мне нужно поговорить с ней отдельно.
Натасия.
Возлюбленная Митчелла Гринривера.
Услышав, что Иэн вернулся, она с самого начала крутилась неподалёку от дома старосты. Поэтому искать её не пришлось.
Иэн передал ей весть о Митчелле Гринривере, который теперь стал гладиатором в Царстве мёртвых.
— Он умер.
— Что?.. Умер?.. Митчелл?
— Я встретил его в Царстве мёртвых. Всё, что вы просили передать, я передал.
— ...
Митчелл умер.
И теперь находился в Царстве мёртвых.
Ошеломлённая Натасия долго молчала. Наконец тихо спросила:
— А он... что-нибудь сказал?
— Ничего особенного. Но было видно, что он тоже очень по вам скучает.
— Правда?
— Да. В этом я уверен.
— Понятно.
Вопреки ожиданиям, лицо Натасии оставалось спокойным.
Она вежливо поклонилась.
— Спасибо. Я ведь никто, и просьба моя была пустяковой, а вы всё равно её исполнили.
Одними словами благодарности она не ограничилась.
Натасия протянула Иэну вещь, которая, судя по всему, была самым дорогим из того, чем она могла сейчас отблагодарить его.
— Это?..
— Эта вещь осталась мне от родителей. Они умерли совсем недавно. Я носила её как талисман на удачу. Простите, что мне больше нечего вам дать.
Талисман на удачу.
У людей, которым жизнь даётся тяжело, почти всегда находится какая-нибудь вещь, за которую они держатся, когда больше держаться не за что.
У Иэна такая вещь тоже была — семейная гравюра, полученная от Клевана.
— ...Не извиняйтесь. Мне сейчас пригодится любая крупица удачи, если я хочу довести начатое до конца. Так что подарок пришёлся очень кстати. Я приму его с благодарностью.
Похоже, Натасия не ожидала от него такой мягкости. Глаза у неё удивлённо округлились.
Впрочем, удивляться было чему. Когда Иэн впервые появился в деревне, переполненный ненавистью к этому миру, он вёл себя совсем иначе.
— До следующей встречи. И постарайтесь за это время немного прийти в себя.
Все дела были закончены.
Теперь оставалось вернуться в Сердце Супериора и завершить седьмое испытание.
Иэн уже собирался уходить, когда за спиной раздались знакомые голоса. Сразу два.
— Волшебник!
— Волшебник!
Кто это, гадать не приходилось.
— ...Вы двое?
Джерри и Кай.
Дети, которым Иэн когда-то спас жизнь.
А заодно, как выяснилось, маленькие шаманы, владеющие чарами маскировки.
Оба со всех ног подбежали к нему.
Интересно, что им понадобилось?