«Опасно было».
Теперь, когда всё закончилось, Иэн особенно ясно это понимал.
За время дополнительных испытаний он несколько раз оказался в шаге от смерти.
Два случая выделялись сильнее остальных: встреча с Властелином Хаоса на третьем дополнительном испытании и ярость Афины на последнем.
В обоих случаях удача помогла ему куда больше, чем собственное мастерство.
«Особенно с Властелином Хаоса... Всё закончилось удачно, но правильнее было сразу, не раздумывая, отмотать Хронос назад. Оставаться и смотреть, что будет, — слишком большой риск».
На этот раз ставка сыграла.
Но никто не гарантировал, что так будет всегда.
Впредь нужно быть осторожнее.
«Главная проблема в том, что Властелин Хаоса знает, кто я...»
Почему же тогда он оставил Иэна в живых?
Понять его намерения было трудно.
Особенно не давал покоя последний шёпот.
Фраза, смысл которой Иэн до сих пор не мог разобрать.
Что Властелин Хаоса хотел этим сказать?
«Одно ясно точно: союзником он мне не является. То, что он меня отпустил, ещё ничего не значит. Слишком много в нём настораживает».
Возможно, в самом конце пути Иэна ждут враги пострашнее нынешних владык.
Слепой Отец и дети Хаоса.
Какими бы заманчивыми ни были их предложения, доверять им нельзя.
[Ты и сам наверняка это чувствуешь, но теперь можешь без преувеличения считаться сильнейшим исполнителем за всю историю Олимпа. Выдающееся достижение. Поздравляю.]
Пока Иэн размышлял, статуя Афины в Храме Олимпа осторожно заговорила.
[Если судить только по величине ранга бытия, ты уже способен соперничать с владыками низшего ранга. Мне даже любопытно, что произойдёт, когда тебе однажды позволят обрести ранг владыки.]
Интонация выдавала её с головой.
Афина по-прежнему подбирала слова и внимательно следила за реакцией Иэна.
От прежних отношений владыки и исполнителя почти ничего не осталось.
— Благодарю, но говорить об этом рано. Впереди ещё четыре испытания. Поэтому рассчитываю на вашу помощь, Афина.
[Д-да. Разумеется. И я рассчитываю на тебя. Ты ведь знаешь, сколько всего я умею. Мои способности непременно тебе пригодятся.]
Афина явно ещё не привыкла разговаривать с исполнителем уважительно.
[Да, и ещё...]
В чаше подношений появился предмет.
Подарок для Иэна.
[Мне всё не давало покоя, что я сожгла Золотое яблоко, которое ты отдал мне в знак поддержки. Поэтому я кое-что приготовила. Надеюсь, тебе понравится.]
— Это?..
С виду обычный щит.
Круглый, без особенно сложной формы.
Только в центре была вырезана голова какого-то чудовища. Украшение выглядело откровенно мерзко.
[Это Эгида. Ей не страшна даже молния Зевса. А обычные существа, у которых почти нет ранга бытия, в ужасе бегут уже при одном взгляде на голову в центре. Я очень дорожила этим щитом.]
— И вы всё-таки отдаёте его мне? Не слишком ли дорогой подарок?
[Недавно я обзавелась другим. Этот мне больше не нужен, так что бери спокойно.]
— ...Раз вы так говорите.
Иэн почти никогда не пользовался щитами и не был уверен, насколько Эгида пригодится лично ему.
Но отказаться от такой вещи было бы глупо.
В крайнем случае её можно передать кому-нибудь из союзников.
— Тогда приму. Спасибо, Афина.
[Я долго хранила его как сокровище. Надеюсь, он сослужит тебе хорошую службу.]
Ей и правда приходилось стараться.
В конце дополнительного испытания — ради собственной жизни.
Теперь — чтобы не нарушить клятву, данную под залог всего своего ранга бытия.
Ещё вчера Иэн был тем, кто заискивал перед Афиной.
За один день всё перевернулось.
— Перед девятым испытанием мне нужно кое к чему подготовиться.
[Конечно. Ты ведь толком ещё не отдыхал. Дополнительные испытания дались нелегко. Хорошо отдохни, Калиду Ватанка.]
Иэн попрощался и быстро вышел из Храма Олимпа.
Отдых был нужен.
Но прежде следовало разобраться с одной проблемой, которая уже начинала действовать на нервы.
«Невозможно слушать это бесконечно».
Голос не умолкал с самого завершения дополнительного испытания.
— Я примерно понимаю, что вас бесит, но довольствуйтесь тысячей шестьюстами.
Только теперь Иэн наконец ответил, не скрывая раздражения.
— Тех нескольких я оставил в живых не просто так. Это был ход в переговорах. Вы-то должны понимать такие вещи, Аид.
Именно Аид всё это время зудел у него в голове.
Владыка Царства мёртвых был глубоко оскорблён отсутствием у Иэна партнёрского чувства.
[Тысяча шестьсот тысячей шестьюстами, но последние были самыми ценными! Они стоили дороже всей этой толпы. И ты их просто отпустил...]
— Я уже сказал: я вас понимаю. Но хватит. По этому поводу мне больше нечего добавить.
[...Тебе надо учиться партнёрству. Кто вообще станет иметь с тобой дело, если ты так себя ведёшь?]
— Вы, например. Мне этого достаточно.
[Эх. Лучше бы ты ещё и спорить не умел...]
Аид тяжело вздохнул.
Иэн всё ещё умудрялся его удивлять.
[...Хотя, если честно, зрелище было приятное. Эта наглая мелкая Афина ползала перед обычным исполнителем и не знала, куда себя деть. Такое нечасто увидишь. В общем, давно я так не развлекался.]
Вот это Аиду действительно понравилось.
Владыка высшего ранга унижалась перед исполнителем, которого совсем недавно считала ничтожеством.
Картина была почти пророческой.
Так же однажды и вся Башня Часов преклонит колени перед армиями Царства мёртвых.
От одной мысли настроение Аида заметно улучшилось.
— Если вы закончили, можно теперь я задам несколько вопросов?
Иэн выслушал его и спокойно перешёл к делу.
[Говори.]
— Меня беспокоит мой родной мир. Точнее, действия Совета Башни Часов. С тех пор как я убил того аналитика и выиграл для нас время, прошло уже немало.
Тревога была вполне обоснованной.
Пусть в двух мирах время шло с разной скоростью, но по любым меркам с его ухода прошло уже немало времени.
[Об этом можешь не волноваться. Я всё уладил.]
— Каким образом?
[Подменил убитого тобой аналитика своим прямым подчинённым. Пока его отчёты не начнут подозрительно задерживаться, серьёзных проблем не возникнет.]
— ...Понятно.
Спокойнее от этого Иэну не стало.
Но другого выхода всё равно не было.
[Если так мне не доверяешь, сходи и проверь сам. Я могу переправить тебя туда незаметно.]
— Не нужно. Я вам верю.
[Я же слышу, что не веришь.]
— ...Стараюсь поверить.
[Вот и правильно. Кажется, ты наконец начинаешь понимать, что такое партнёрство. Разумным существам всё-таки полезно учиться.]
Аид был собой чрезвычайно доволен.
Иэн задал второй вопрос.
На этот раз такой, от которого собеседнику стало заметно не по себе.
— И ещё. Я кое-что услышал там, в лаборатории.
[Хм? Что именно?]
— Афина оправдывалась перед Властелином Хаоса и сказала, что вы не предупредили её, когда я направился к его лаборатории. Что это значит?
Когда Иэн столкнулся с Властелином Хаоса, примчавшаяся следом Афина почему-то сразу свалила часть вины на Аида.
[А, это. Ничего особенного. Испытания шли одновременно в нескольких местах, поэтому Афина попросила некоторых владык следить за отдельными группами. Я тоже присматривал за вашей и ещё несколькими. Наверняка речь шла об этом.]
— Звучит так, будто вы намеренно промолчали. Хотели, чтобы я встретился с Властелином Хаоса?
[Ничего подобного. Ты неправильно понял.]
— Тогда объясните, в чём именно.
[Да нечего тут объяснять. Мне просто было весело. Афина столько возилась со своей игрой, а я решил немного её испортить. Вот и всё.]
— Что за...
[Меня всё равно никто не станет за это наказывать. Зачем отказываться от развлечения?]
— ...Отвратительное у вас хобби.
[Ты только сейчас заметил? Вспомни хотя бы дополнительное испытание, которое сам выиграл. Испытанием оно называлось только для приличия. По сути — обыкновенная бойня, устроенная ради уничтожения исполнителей, которые попали владыкам поперёк горла. Если это не мерзкое развлечение, тогда что?]
— ...
Тут Иэну возразить было нечего.
Самооценка у Аида, по крайней мере, была вполне трезвой.
Но поверил Иэн всё равно не всему.
Точнее, не поверил именно в первую часть.
Слишком уж удобным выглядело объяснение, будто Аид сделал всё ради забавы.
— Честно говоря, не верю. Но оставим. Похоже, правду вы всё равно говорить не собираетесь.
[Вот это уже обидно. Неужели нельзя было спросить ещё пару раз?]
— Не люблю тратить время впустую.
Иэн оборвал тему без сожалений.
Некоторые выводы он всё равно сделал.
Встреча с Властелином Хаоса, вероятно, произошла по воле Аида.
А если это так, между ними может существовать какой-то общий интерес.
«Пока достаточно и этого».
Информация важна.
Но унижаться ради сведений, которые сейчас даже неясно как использовать, Иэн не собирался.
При необходимости можно будет вернуться к вопросу позже.
— Если больше ничего нет, я пойду. Нужно готовиться к девятому испытанию и закончить ещё несколько дел.
[Занятой какой. А ведь всего лишь исполнитель.]
— Потому и занят, что всего лишь исполнитель. В отличие от некоторых у меня нет времени устраивать себе развлечения от скуки.
[Меня из этих «некоторых» попрошу исключить. Ты и сам знаешь, сколько у меня дел. Забот — выше крыши.]
— Исключу. Только перестаньте уже ворчать. Голова от вас гудит.
[Это зависит от тысячи шестисот новичков, которых ты мне подкинул. Если они окажутся хороши — буду ворчать меньше. Если всё-таки выяснится, что мне были нужны те последние, — больше.]
— ...Делайте что хотите.
Иэн покачал головой.
Ещё немного, и уже непонятно будет, кто из них двоих хуже понимает это самое партнёрство.
— Да, кстати.
Перед тем как уйти, Иэн добавил:
— Передайте Франу Пейджу: если хочет что-то сказать, пусть приходит сам. И чтобы больше не пытался устраивать свои игры чужими руками. А то в следующий раз я кого-нибудь просто сотру из существования.
Это было послание Франу, который сейчас служил Аиду и к которому Иэн испытывал слишком противоречивые чувства, чтобы называть их одним словом.
* * *
Перед началом нового испытания Иэн быстро разобрался с несколькими накопившимися делами.
Первым было управление обсидиановой шахтой и полями лекарственных трав, а заодно отправка очередной партии добычи домой.
«Отправляю дополнительные припасы.
По моим расчётам, времени у нас ещё достаточно, поэтому можете действовать чуть спокойнее. Излишняя спешка только вредит делу.
Мне хотелось бы хотя бы ненадолго вернуться и увидеться с Его Величеством, родными и друзьями, но, думаю, вы понимаете, почему я пока не могу этого сделать.
До следующей отправки припасов смогу написать только письмом.
Берегите себя. Надеюсь, все вы здоровы».
Иэн вложил записку в груз и отправил его.
После этого отправился в Срединный мир, на Иную Землю.
Он обещал Аполлону регулярно следить за этим миром, поэтому теперь мог свободно перемещаться туда и обратно.
Иэн дождался Чха Минсона, завершившего тренировки, помог ему перейти в измерение Супериор и только после этого занялся девятым испытанием.
Тук.
По словам Аида, провозвестницей девятого испытания была самая мягкая и доброжелательная владычица во всей Башне Часов.
Он уверял, что ей хватит даже простого деревянного кольца в чаше подношений.
Иэн прислушался к совету лишь наполовину и положил туда Золотое яблоко.
«Если она действительно такая, как говорит Аид, лишнему подарку только обрадуется. Уж точно не станет злиться, что я положил слишком много».
Расчёт оказался верным.
Когда глаза статуи засветились, скрыть её восторг было невозможно.