— Господин Иэн...
Редио вошёл в спальню следом за наследным принцем и только после этого продолжил:
— Он сказал, что занят делом, которое ещё не довёл до конца.
— Каким ещё делом?
— Я и сам не могу объяснить подробно. Но именно так он и выразился. И оставил письмо.
Редио взял с прикроватного столика лист пергамента и передал Хейдену.
Письмо было написано рукой Иэна и, судя по объёму, должно было хоть немного прояснить происходящее.
— Что же там такого...
Хейден быстро пробежал глазами первые строки.
— «Моей семье и друзьям...»
«Моей семье и друзьям.
Я понимаю, что вы будете потрясены.
Но другого выхода не нашлось.
Сразу скажу главное: я не умер.
Просто на время оказался в другом мире.
Осталось дело, которое я обязан закончить.
Я хочу довести его до конца.
Подробности пока объяснить трудно.
Вернусь скоро, поэтому не беспокойтесь».
— В другом... мире?
Не в другой стране. Не на другом континенте.
Иэн написал именно «в другом мире».
Для Хейдена, да и для любого человека, кроме самого Иэна, это звучало как что-то совершенно невозможное. Но автором был Иэн Пейдж. Отмахнуться от слов как от бессмыслицы не получалось.
Хейден дочитал до последней строки.
«Когда письмо увидят все, кому его следует показать, без колебаний разорвите его».
— Разорвать?..
Просьба была недвусмысленной.
Семья письмо уже прочитала. Теперь прочитал и Хейден. Пожалуй, нужный момент действительно наступил.
— Я как раз хотел попросить вас сделать это после того, как вы ознакомитесь с письмом, — сказал Редио. — Господин Иэн оставил точное указание. Если для вас это не будет непочтительно... исполните его волю?
Хейден кивнул.
— Почему бы и нет.
Он взял пергамент обеими руками и начал медленно рвать его пополам.
Тр-р-р-ресь...
Сначала ничего не произошло.
Самая обычная бумага.
А потом края разрыва вспыхнули синим огнём.
— ?..
Хейден инстинктивно хотел отпустить лист, но жара не почувствовал. Наоборот, пальцы охватило мягкое, почти приятное тепло.
Пламя поглотило обе половины, поднялось в воздух и сложилось в строки.
Не в одно послание — сразу в четыре.
Первое предназначалось Ванессе.
«Мама, вы, наверное, сильнее всех растеряны. Отец, который вдруг появился спустя столько лет, и всё, что произошло потом... Когда вернусь, расскажу вам обо всём с самого начала. Потерпите ещё немного».
Ванесса никак не показывала, что происходит у неё внутри. Но именно ей было тяжелее всего.
Фран Пейдж — муж, которого она столько лет считала погибшим, — внезапно оказался связан со всем этим кошмаром.
Вторая группа строк появилась рядом.
«Господин Редио. Дуглас.
Вам двоим мне особенно нечего сказать. Я уже не возражаю, дальше разбирайтесь сами. Хотите — обзаведитесь новым отцом. Хотите — впишите в семейное древо младшего брата. Хотите — устройте по этому поводу парад с барабанами. В общем, удачи».
Под «новым отцом» Иэн, разумеется, имел в виду Редио, а под «младшим братом» — Дугласа.
Лицо Редио мгновенно налилось краской.
— Кхм! Кхм...
Он ещё не успел спрятать смущение за кашлем, как в воздухе проступило третье послание.
«Перед мастерами мне неловко. Пока могу попросить только об одном: подождите ещё немного. Но обещание, которое я дал вам раньше, выполню обязательно. Способ я уже знаю, так что волноваться не о чем».
Речь шла о мастерах, которым досталось то ли благословение вечной жизни, то ли проклятие бессмертия.
Иэн обещал снять его.
Он не забыл.
Последние строки вспыхнули ярче остальных.
«И наконец — Вашему Высочеству наследному принцу, который, как я предполагаю, примчался сюда первым и собственноручно разорвал письмо».
Все невольно вздрогнули.
Хейден уставился на слова с особенно выразительным видом.
Попадание было настолько точным, что на секунду возникло ощущение: Иэн где-то рядом и просто наблюдает за ними.
«Поздравляю с успешным завершением похода. Думаю, вы многое для себя поняли. Если скажете, что ничего, я всё равно буду считать, что поняли. Вам положено».
Хейден фыркнул.
Очень в духе Иэна.
«Простите, что не пришёл сразу. Мне придётся ненадолго исчезнуть, чтобы устранить первопричину случившегося и последствия, которые она породила. Долго это не продлится.
А вы продолжайте идти вперёд. Так же, как сегодня. И дальше — без остановки».
На этом послание закончилось.
Синий огонь рассеялся.
В спальне стало тихо.
У кровати стояли Хейден, Редио, Дуглас и Ванесса. Никто не спешил говорить первым.
— Раз у него есть дело, которое непременно нужно сделать, что нам остаётся? — наконец нарушил молчание Хейден. — Мы люди великодушные. Придётся подождать.
Он специально произнёс это легче, чем чувствовал.
Но по сути был прав.
— Согласен, Ваше Высочество, — ответил Редио. — Господин Иэн не стал бы писать подобное без причины. Он обещал вернуться скоро. Значит, нам остаётся дать ему немного времени.
С Иэном Пейджем обычная человеческая логика давно перестала работать.
Он поднялся туда, где другие просто не могли видеть тех же вещей. Пытаться требовать полного объяснения сейчас было бессмысленно.
— И всё-таки... — тихо сказал Хейден.
Он понимал всё сказанное и всё равно не мог избавиться от досады.
— Мог бы хоть немного отдохнуть перед уходом.
«Скоро вернётся».
«Ещё немного — и увидимся».
Так думали все.
* * *
Иэн открыл глаза.
— ...!
Который уже раз — он давно перестал считать.
— И где я теперь?
Вопрос прозвучал почти привычно.
Сначала Иэн огляделся, потом посмотрел на себя.
Маленькие ладони.
Короткие ноги.
Тело ребёнка.
— Ай. Колется-то как.
Лежал он не на постели в собственном доме.
Под спиной хрустела старая солома — грязная, сухая, вонючая. Судя по затхлому воздуху и тесноте, тело валялось где-то в сарае или подсобке.
«Возраст... обращение... А, вспомнил».
Точнее, вспомнил, в чьём мире оказался.
Иэн оставался Иэном только сознанием.
Тело принадлежало другому Иэну Пейджу — такому же человеку из одного из бесчисленных разделившихся измерений.
Подобное происходило уже сотни раз.
Иэн путешествовал из мира в мир и возвращал души из собственного мира сознания туда, где они должны были находиться.
«Из всех вариантов моей жизни, которые я успел увидеть...»
Этот, пожалуй, был самым несчастным — по крайней мере по обычным человеческим меркам.
«Вернуть душу хозяину легко. Но уйти сразу... нормально ли это?»
Технически всё было просто.
Нужно войти в мир сознания, освободить нужную душу, стереть воспоминания о том, что она видела внутри Иэна, и тихо покинуть тело.
Раньше для входа туда пришлось бы готовить специальный эликсир.
Теперь Иэн мог сделать то же одним совершенным дыханием маны.
«Сама процедура пустяковая. Но оставить ребёнка вот в этом...»
Если вернуть тело законному хозяину без каких-либо изменений и сразу перейти в другое измерение, местный Иэн продолжит прежнюю жизнь.
И она будет отвратительной.
«Всё-таки он Иэн Пейдж».
Из всех встреченных версий себя этот тринадцатилетний мальчик вызывал особенно тяжёлое чувство.
«Как вообще можно было с таким даром оказаться здесь? Вот уж правда — жизнь умеет издеваться».
В других измерениях Иэн рано или поздно проявлял способности и становился магом. У кого-то судьба была лучше, у кого-то хуже, но магия почти неизбежно вытаскивала его наверх.
Здесь — нет.
«Не маг, а забитый мальчишка при трактире».
Эта версия Иэна родилась в Империи Колдвуд.
Мать болела. Чтобы прокормить её, мальчик в десять лет пошёл прислуживать в трактир, которым заправляла уличная шайка. Три года работы, побоев и вечного голода.
Иногда еды едва хватало, чтобы не свалиться замертво.
«Обычно я стараюсь не вмешиваться».
Это другой мир.
Чужая жизнь.
Чем меньше он менял, тем правильнее.
Иэн прекрасно это понимал.
Но сколько ни убеждай себя...
«Нет. Вот это уже перебор».
Он не мог просто отвернуться.
Это тоже был Иэн Пейдж.
И здесь тоже была его мать.
Причём больная.
«Помогу совсем немного. Только чтобы его перестали колотить и топтать все кому не лень».
В этот момент за закрытой дверью послышался неприятный мужской голос.
— О, гляньте-ка, щенок очухался?
Говорили на языке Империи Колдвуд.
— Я тебе рожу так отбил, что думал, ещё неделю валяться будешь. А ты, падла, жить захотел? Если бы сегодня не поднялся, я бы тебя сам в реку выкинул.
Дверь распахнулась.
На пороге стоял мужчина с мелким, злым лицом — один из тех, кому мерзость будто бы шла от природы.
Он хихикнул.
— Ну? Хватит моргать своими тухлыми глазами. Вылезай. Работы до хрена накопилось.
Иэн быстро просмотрел память тела.
Вот он.
Именно он чаще всего избивал мальчика.
Рамбао — член той самой уличной шайки, которая держала трактир.
— Эй. Ты после сна совсем тупым стал? Я с тобой говорю. Не выйдешь сам — вытащу.
Иэн не шевельнулся.
Рамбао вошёл внутрь и привычно поднял кулак.
— Ах ты ж... Ладно. Забыл, кто здесь хозяин? Сейчас напомню.
Он потянулся к волосам мальчика, собираясь схватить за чуб или выкрутить ухо.
Обычно после этого начиналось избиение.
Сегодня — нет.
— Даже обидно, — сказал Иэн.
— Чего?
— Страна, где я дошёл до жизни под сапогом у такого дерьма. Неловко даже.
Терпеть дальше он не собирался.
И средство подходило очевидное.
Магия.
Совсем немного.
Хруст.
Раздался сухой звук, будто кто-то сломал сразу несколько тонких веток.
— Кх... Что?..
Следом пришла боль.
Рамбао сначала только захрипел, не понимая, что произошло.
А потом завопил.
— А-а-а-а-а!
Пальцы правой руки вывернуло один за другим. Все.
— Ты... ты что со мной сделал?!
— Радуйся. Несколько пальцев — дёшево отделался.
Иэн вышел из трактира.
Настоящая задача только начиналась.
Что именно можно изменить так, чтобы помочь этому миру и не превратить вмешательство в новую катастрофу?
«Сначала мама».
По памяти мальчика Ванесса лежала больная дома.
Пусть измерение было другим, для Иэна она всё равно оставалась матерью.
С её здоровьем он разберётся первым.
— Мама.
Домом это место можно было назвать только из вежливости.
Полуразвалившаяся лачуга, продуваемая насквозь. В таких условиях больной человек не выздоравливает — только угасает быстрее.
— Иэн? На работе было много дел? Ты несколько дней не приходил, я уже начала... кхе! Кхе-кхе!...
Ванесса с трудом приподнялась.
Иэн почувствовал знакомую боль в груди.
Можно сколько угодно повторять, что это другая Ванесса из другого мира. Сердце от этого не становилось каменным.
— Лежите. Не вставайте.
Он пустил в ход всю целительную магию, которой владел.
0-й класс не требовал обычных затрат маны, поэтому недоразвитое мана-сердце тринадцатилетнего тела не стало помехой.
— И-Иэн?.. Что это?..
Ванесса почувствовала, как внутри начинается что-то непонятное, и испуганно посмотрела на сына.
Иэн ответил тихо:
— Поспите как следует.
Он уже приводил в порядок дыхание, кровь, ослабленные органы.
— Когда проснётесь, многое будет иначе.
— Что ты...
— Увидимся, когда проснётесь.
Последним было простое заклинание сна.
Сейчас ей действительно лучше было проспать несколько часов.
«Так».
Теперь настала очередь самого местного Иэна — забитого тринадцатилетнего мальчишки, который всю жизнь только получал от окружающих.
Ему нужен был фундамент.
«Лучше всего — путь мага».
С природными данными всё было в порядке. На проверке реакции на ману его признали обладателем мана-мозга и мана-сердца.
Этого достаточно, чтобы попасть в систему подготовки.
Проблема заключалась во времени.
Пока мальчик перебивался на улице, массовая проверка уже закончилась. Он попросту пропустил нужный возраст и нужный день.
«Можно ждать следующей общей проверки. Но это ещё месяцы».
Слишком долго.
Иэн задумался.
— Хм...
Через некоторое время решение нашлось.
Простое.
Надёжное.
«Пожалуй, лучше ничего не придумать».
Оставалось только выполнить.
Иэн сел на пол и перешёл к дыханию маны.
Не к обычной технике, а к её предельной форме — той, что позволяла напрямую войти в мир сознания.
Вспышка.
В следующий миг ментальное тело Иэна оказалось в алом пространстве мира сознания.
Здесь спали души, которых Иэн поневоле вобрал во время боя с Франом и последующего возвращения в своё измерение.
«Уже гораздо лучше».
За сотни переходов их стало значительно меньше.
Ещё недавно весь этот красный мир был забит спящими душами, почти как мир сознания Франа Пейджа.
— Посмотрим... Где тут наш малыш?
Иэн искал одну конкретную душу — хозяина нынешнего тела, тринадцатилетнего Иэна Пейджа.
Нашёл в стороне от остальных.
— Вот ты где.
Он подошёл к спящей душе мальчика.
И разбудил её.