— Поговорить?..
— Помните наши старые спарринги? Тогда мы часто болтали между делом. Я зашёл сюда — и почему-то вспомнил.
Иэн оглядел тренировочную площадку.
Их поединки тянулись пять лет, с его двенадцати до семнадцати. Для Оливера эти годы стали временем огромного роста.
— С тех пор у нас обоих было немало дел, — сказал рыцарь. — Хотя вы, конечно, были заняты куда сильнее меня.
— Вот именно. Если подумать, те пять лет, когда я помогал вам с тренировками, были самым спокойным периодом за всю мою нынешнюю жизнь.
После возвращения в прошлое прошло уже семь лет. И действительно, большая часть редкого покоя пришлась именно на годы регулярных спаррингов с Оливером. Прошло не так уж много времени, но воспоминания почему-то казались далёкими.
— Я всё это время был вам благодарен.
— Ещё бы.
Ни тени скромности.
Оливер усмехнулся.
— Кажется, я понимаю, почему у вас нет друзей.
— У вас их тоже нет.
— У меня есть преданные подчинённые.
— А у меня маги Башни Слоновой Кости.
— С некоторыми своими людьми я служу вместе больше двадцати лет. С другими — по несколько лет. Ваши отношения с магами Башни всё же немного иные.
Иэн помолчал.
— Здесь спорить не буду.
Неожиданно разговор превратился в соревнование двух мужчин, ни один из которых друзьями похвастаться не мог.
— Ладно. Круг общения у меня действительно узкий.
Зато шире, чем в прошлой жизни.
Как ни странно, это было чистой правдой.
Оливер перевёл взгляд на двор и заговорил чуть тише.
— Если хотите знать, я понял это ещё при первой встрече.
— Сразу?
— Семь лет назад, в замке Могрианов. Помните наш первый разговор? Вы тогда схватили Сесилию, которая оказалась шпионкой.
Иэн кивнул. Такое не забывается.
— Первое, что я вам сказал, касалось награды. Что доложу обо всём Его Величеству, когда вернусь во дворец, и если обстоятельства подтвердятся, вы получите положенное вознаграждение. Кажется, примерно так.
— Помню.
Для Иэна тот день был настоящей отправной точкой мести. Теперь он и правда звучал как история из далёкого прошлого.
— А вы даже бровью не повели, — продолжил Оливер. — Обычный ребёнок растерялся бы, обрадовался, запрыгал или хотя бы не понял половины сказанного. Какая-нибудь реакция всё равно была бы. Вы же стояли с таким лицом, будто обсуждали цену мешка муки. Самообладание у двенадцатилетнего мальчишки было поразительное.
Иэн не стал возражать. В то время он ещё плохо умел вести себя как ребёнок. Слишком долго прожил взрослым и часто отвечал сухо, не замечая, насколько это странно выглядит со стороны.
Оливер кивнул собственным воспоминаниям.
— Тогда я и подумал: хитрый малец.
Иэн молча посмотрел на него.
— И друзей во дворе у такого наверняка не водится.
Иэн продолжил молчать.
— У меня вообще глаз на людей намётан.
В этой фразе отчётливо слышалась гордость человека, когда-то выбравшего себе хозяином наследного принца. Иэн на мгновение вспомнил, чем закончилась верность Оливера в прошлой жизни, и едва не сказал лишнего. Вовремя остановился.
— Всё, что вы сказали, справедливо. Но слышать это прямо в лицо почему-то неприятнее. Последнее время люди вообще стали смотреть на меня как на чудовище. На этом фоне даже приятно, что вы не изменились.
Он говорил легко, но внутри действительно испытывал облегчение.
В нынешнем мире почти не осталось людей, способных видеть в Иэне просто Иэна, без благоговения, страха или заранее придуманного образа. Если не считать мастеров и вассалов, таких можно было пересчитать по пальцам.
Оливер, разумеется, не дал ему долго наслаждаться этой мыслью.
— Так вы и есть чудовище. У нас в ордене служит один любитель писать истории. Он недавно сказал, что в книгах сейчас даже главных героев не делают настолько сильными.
— Почему?
— По его словам, героя надо как следует помучить. Иначе читать неинтересно.
Оливер тем временем обматывал ладони свежими бинтами. Из-за мана-клинка ему приходилось постоянно носить запас: тренировка или бой — кровь всё равно понадобится.
Иэн посмотрел на его руки.
— Долго они у вас так не протянут.
— Ничего не поделаешь. Без этого я...
Договаривать не требовалось. Иэн прекрасно понял: без постоянной практики Оливер не сможет развивать силу, а отказаться от развития для него было немыслимо.
— Было бы неплохо найти другой способ.
— Найдёте — обязательно расскажите.
Оливер произнёс это как шутку.
Иэн шуткой не счёл.
Но и показывать этого пока не собирался.
— Обязательно. Только бесплатно не обещаю.
— Боюсь, мне нечем платить.
— Тогда расплатитесь тем, в чём уверены больше всего.
Оливер задумался.
Лучше всего он владел мечом — спору нет. Но Иэн сказал «больше всего», и при такой формулировке ответ был другим.
Главной силой Оливера всегда оставалась несгибаемая верность.
Он ответил твёрдо.
— Эту ценность я могу целиком отдать только Его Высочеству наследному принцу.
— Целиком и не прошу. Мне хватит места сразу после него. Скажем, второе?
— Второе занимает Его Величество.
— Тогда третье.
— Империя.
Иэн прищурился.
— Теперь уже дело принципа. Четвёртое место.
На этот раз Оливер не нашёл ответ мгновенно.
— Хм...
Для него это был вполне серьёзный внутренний расчёт.
Наконец рыцарь кивнул.
— Четвёртое, пожалуй, свободно.
Иэн выдохнул с преувеличенным облегчением.
— Ну слава богам. Беру хотя бы четвёртое. Пятое было бы уже унизительно.
— А оно вам вообще понадобится?
— В хозяйстве всё пригодится.
Оливер поднял брови.
— Звучит так, будто вы записали меня в хозяйственный инвентарь.
— Да шучу. Вы же сами установили: я хитрый тип без друзей детства. Иногда у меня шутка звучит как деловое предложение. Проявите снисхождение.
Мелкая месть Иэна не осталась без ответа.
— Как старший по возрасту, проявлю.
— Очень признателен.
Со стороны разговор выглядел обычным обменом подколками. Оливер именно так его и воспринимал.
Но веселье закончилось.
Взгляд Иэна стал серьёзным.
Он коснулся сумки подпространства и медленно произнёс:
— Теперь перейдём к тому, ради чего я пришёл?
— Я ждал.
После этого они проговорили всю ночь.
Десятки раз разговор сменялся долгим молчанием, затем начинался снова. К утру Иэн остался вполне доволен тем, что услышал.
* * *
Операция по спасению Эвантуса началась через два дня.
Отряд, собранный вокруг Иэна Пейджа, действительно получился небольшим — зато каждый участник стоил десятков обычных бойцов. Даже без самого Иэна такая группа, пожалуй, могла бы без особых затруднений взять небольшое владение.
Они остановились в лесу неподалёку от Дождевого хребта.
— Действовать будем примерно так же, как Эвантус с Малиотусом, — начал Иэн.
Рядом собрались Королева фей и её народ, владевшие мощной магией молний. Хернеллия, дочь Эвантуса и маг 5-го класса, сосредоточенно убрала с лица красные волосы. Из шести Дракош пять несли на себе мастеров.
Мастера подходили для такого похода особенно хорошо: смерти они не боялись и в буквальном смысле были бессмертными бойцами.
Шестой Дракоша пока оставался свободным.
Магитехник Сарем в последний момент объявил, что тоже присоединится, но ему ещё нужно кое-что подготовить. Оливер в лесу тоже не появился.
Иэн не знал, что именно задумал Сарем.
По его намёкам можно было предположить, что мастер намерен принести какой-то результат работы над «Сердцем Дракона». Что это за результат и работает ли он вообще, Сарем не сказал.
Что ж, скоро выяснится.
Ждать мастера здесь, теряя время, Иэн всё равно не собирался. С Эвантусом могло случиться что угодно, и каждая лишняя задержка играла против них.
Портал оставался открытым. Сарем доберётся сам.
Иэн оглядел собравшихся.
— По словам Эвантуса и Малиотуса, весь хребет принадлежит горгульям. Они прячутся в окаменевшем состоянии буквально повсюду: в кустах, среди осыпей, в мелких пещерах, на дне луж, даже под землёй.
Дождевой хребет лежал на севере владений Колдвуда и входил в пять крупнейших горных цепей континента. Название появилось из-за множества естественных водоёмов и луж между склонами.
Теперь же вся эта территория фактически стала землёй горгулий.
Заклинания обнаружения не видели окаменевших тварей, поэтому снаружи горы казались почти пустыми. Свидетельство Малиотуса рисовало совсем другую картину: врагов там было чудовищно много.
— На самой высокой вершине есть пещера. Она уходит настолько глубоко, что, похоже, проходит через значительную часть горного массива. Малиотус своими глазами видел там Короля горгулий. Значит, его логово именно внутри.
Иэн дал всем несколько секунд представить расположение.
— Эвантус и Малиотус подлетели прямо к пещере, стараясь не попадаться горгульям по дороге. Это и стало их главной ошибкой. Король издал один крик — и к входу двинулись твари со всего хребта. Выход оказался перекрыт. Внутри ждали сам Король и несколько особенно сильных горгулий. Снаружи хлынула вся остальная стая.
Отец и сын оказались зажаты с двух сторон.
Выбраться удалось только Малиотусу — Эвантус обеспечил ему возможность уйти своей магией.
Королева фей нахмурилась.
(Подожди. Тут я не понимаю.)
— Что именно?
(Эвантус ведь умеет Телепорт, как и ты. Почему он просто не схватил сына и не ушёл вместе с ним?)
Вопрос был совершенно разумным. Эвантус по силе соответствовал магу примерно 7-го класса и действительно владел пространственным перемещением.
Но его заклинание отличалось от заклинания Иэна.
— Это разные формулы. Насколько я понимаю, Телепорт Эвантуса переносит только самого заклинателя. Верно?
Иэн посмотрел на Хернеллию.
Она мрачно кивнула.
Свой Телепорт Иэн создал сам. Эвантус, скорее всего, получил старую версию от Рисиса Ладенжу ещё в древности и никогда серьёзно её не переделывал. Внешне эффект почти тот же, но возможности разные.
Сам Иэн, впрочем, тоже мог безопасно увести с собой лишь двух человек.
— Вернёмся к плану. Мы повторим их ход: быстро перелетим хребет и сразу войдём в пещеру. Почти все здесь умеют летать, так что до входа доберёмся без задержек. А дальше сделаем то, чего не сделали они.
Кроме Иэна, крылья имелись у всех основных участников: Дракоши, феи и полудраконица свободно держались в воздухе.
— Схема простая. Все, кроме меня и Королевы, остаются у входа. Ваша задача — не пустить внутрь горгулий, когда они начнут слетаться. С вашими силами и при такой узкой позиции удержаться возможно. Нужно только выиграть мне время, пока я не закончу с Королём.
Шесть Дракош, мастера, Хернеллия и феи займут горловину пещеры.
Иэн с Королевой фей уйдут внутрь и разберутся с Древним Хищником.
На словах — проще некуда.
Халия, сидевшая на шее одного из Дракош, хмыкнула. Её низкий голос прозвучал так, будто разговор шёл о драке в трактире.
— То есть если ты там облажаешься и Король тебя прикончит, крылатые девчонки тут все передохнут у входа. Нам-то, мастерам, плевать — мы всё равно не сдохнем.
Говорила грубо, но по существу.
— Такой исход возможен.
— Ха!
Иэн признал риск совершенно спокойно.
И тут же добавил:
— Только я не собираюсь проигрывать.
Бертольдо посмотрел на него внимательнее.
— И чем вы можете это подтвердить?
— Ничем, что годилось бы для предъявления.
Иэн по очереди коснулся посоха, мантии и серьги. Если им мало его слов — пусть хотя бы поверят в шедевры, которые сами же ему создали.
Он ещё раз обвёл всех взглядом.
— Есть вопросы или возражения?
Никто не ответил.
— Если кто-то хочет отказаться, сейчас ещё можно. Препятствовать не стану.
Тишина продержалась недолго.
— Да всё равно не помрём, — пожала плечами Халия.
— А если кто-то сумеет нас окончательно убить, я ещё спасибо скажу, — заметил другой мастер.
Клеван, наоборот, сиял.
— А по-моему, будет интересно! Правда, Дракоша?
(Р-р-р!)
Характер у всех был разный. Ответ — один.
Уходить никто не собирался.
Королева фей сердито фыркнула.
(Ты вообще-то приказал нам участвовать силой вассальной связи. И после этого спрашиваешь, не хотим ли мы уйти? Скажи только, что помощь не нужна, — я со своим народом развернусь прямо сейчас.)
— Нет уж. Без вас потери будут слишком велики.
У фей, в отличие от мастеров, выбора действительно почти не было. Иэн отдавал не просьбу, а приказ, подкреплённый связью вассала.
Хернеллия вообще не собиралась слушать обсуждение до конца.
(Хватит болтать! Мой отец там!)
Её положение и объяснять было не нужно.
— Хорошо.
Иэн ещё раз убедился, что никто не отступает, и поднялся в воздух.
Впереди — самая высокая вершина Дождевого хребта и пещера, ведущая к Королю горгулий.
— Выдвигаемся.