— И всё же что привело такого занятого исполнителя на дальнюю северную колонию?
— Выполняю неподалёку очередное испытание. Решил заодно заглянуть к вам: повидаться и напомнить об одном старом обещании.
— Каком ещё обещании?
— Вы притворяетесь или действительно забыли?
— Притворяюсь.
Иэн промолчал.
— Если честно, я о нём немного жалею.
Снова молчание.
— Кто же знал, что ты, зараза, и правда будешь цепляться за жизнь, а потом ещё шесть испытаний подряд пройдёшь. Знай я заранее, ни за что бы такого не обещал!
Геракл, как всегда, поражал прямотой.
Он даже не пытался приукрасить собственные поступки или задним числом подобрать им благородное объяснение.
Большинство на его месте уже рассказывало бы, что с самого начала всё предвидело, всегда безошибочно разбиралось в людях и вообще специально проверяло кандидата. Гераклу подобное даже в голову не приходило. Чужое мнение о нём попросту не заботило.
«Да и то, что он до сих пор никому не выдал мою тайну, само по себе многое говорит».
Пожалуй, характер этого громадины Иэн уже успел проверить.
Простой, прямой и надёжный.
Если в Супериоре когда-нибудь понадобится настоящий союзник — не временный партнёр вроде Аида, а тот, с кем можно работать всерьёз и надолго, — Геракл будет первым кандидатом.
— Судя по тому, что вы жалеете, слово всё-таки собираетесь держать.
— А как иначе? Обещание есть обещание. Только надеюсь, ты не попросишь чего-нибудь совсем уж безумного. Скоро, глядишь, и ты станешь владыкой. Получится, я старший, ты младший. Нам ещё не раз встречаться, так что лучше не создавать друг другу лишних проблем.
Стоило свести всё к отношениям старшего и младшего коллеги, и здешняя иерархия внезапно перестала казаться такой уж величественной.
Иэн усмехнулся.
— Согласен. Нам ещё долго общаться.
— Так что за испытание ты сейчас выполняешь? Неужели охотишься на Фенрира? Тогда у тебя проблема. Я недавно, для разминки, прибил этого волка. Он всё-таки священный зверь, скоро оживёт, но ждать придётся долго.
— Нет, охота тут ни при чём.
— Тогда что? Хм. В Земле Волков вроде и делать-то особенно нечего, кроме охоты...
— Пока секрет.
— Ну и ладно.
Геракл пожал широченными плечами.
Расспрашивать дальше он явно не собирался.
Ничего не меняется.
— Кстати. На всякий случай предупреждаю: помогать с испытанием я не стану. Вмешается третье лицо — тебе сразу засчитают провал. Раз уж дошёл до седьмого задания, сам должен это знать.
— И не собирался просить. Правило мне известно.
— Тогда хорошо.
Иэн, разумеется, не стал добавлять, что нынешнее испытание, похоже, как раз и требует добыть сведения о самом Геракле.
— И обещание ваше я сейчас использовать тоже не буду. Хочу хорошенько подумать, когда и на что его потратить, чтобы потом все только и говорили, насколько удачно я им распорядился. Так что не переживайте.
— Ещё чего, переживать из-за тебя. Ты лучше сам думай как следует. Такая честь не каждый день выпадает.
Минуту назад он, между прочим, сожалел об этом обещании.
Стоило разговору уйти от обещания, и Геракл тут же снова напустил на себя привычную невозмутимость.
Но среди владык Башни Часов он всё равно оставался одним из немногих, кто вызывал у Иэна искреннюю симпатию.
Наверное, поэтому Иэн и полез в сумку подпространства. Хотел оставить Гераклу небольшой подарок.
— Кстати, господин Геракл, вы тоже случайно не...
— Меня с самого начала один вопрос мучает. С чего ты вдруг начал говорить со мной на «вы»? При первой встрече прекрасно тыкал и не стеснялся.
— Тогда мы в любой момент могли стать врагами. А сейчас, как вы сами сказали, почти коллеги.
— Пока ещё нет.
— Будущие, если вам так больше нравится.
— Хм. В таком случае логика есть.
Геракл удовлетворённо кивнул, и Иэн вернулся к своему вопросу. Заодно показал вынутое из сумки Золотое яблоко.
— Тогда спрошу ещё раз. Вы любите такие яблоки?
— Это что, Золотое яблоко?
Взгляд Геракла мгновенно изменился.
В нём появилась такая жадная, почти мучительная тяга, что Иэн сразу решил: ну конечно, ещё один владыка, которому по душе омолаживающее действие этих плодов.
— Оно. Убери.
— Что? Убрать?
— От одного запаха вспоминается вино из Золотых яблок. Ничего хорошего. Я только-только пить бросил, а теперь снова захотелось. Убери эту дрянь и своими хвалёными шаманскими чарами запах тоже уничтожь.
— Вино из Золотых яблок?..
Иэн вообще-то хотел подарить плод.
Без всякого расчёта, просто в знак благодарности.
За то, что Геракл тогда отпустил его без лишних вопросов. За то, что до сих пор держит рот на замке. И потому, что Иэн собирался сохранять с ним хорошие отношения и дальше.
— Раз не любите, ладно. А я думал подарить.
— Если это из-за нашей прошлой встречи, не надо. Я помог не потому, что ты мне особенно понравился. Просто мне было всё равно. Скорее всего, и дальше будет всё равно: такие интриги мне неинтересны.
Отказ получился по-своему даже вежливым.
Иэн спрятал яблоко обратно.
Кажется, оба уже сказали всё нужное без прямых признаний.
Иэн по-прежнему был благодарен за прошлую помощь.
Геракл по-прежнему намеревался хранить тайну, которую узнал тогда.
— Тогда в следующий раз принесу что-нибудь, что вам точно пригодится. Что любите?
— Если уж непременно хочешь что-то притащить, возьми несколько хороших точильных камней.
— Точильных камней?
— Ага. Оружие править. Мне этого хватит.
— Договорились. В следующий раз найду приличные.
Иэн слегка поклонился, давая понять, что собирается уходить.
— И правда только повидаться пришёл?
— Пока да.
— Пока?
— Скоро ваша помощь может понадобиться. Так что будьте готовы.
— Ещё чего. Нашёл чем пугать.
Всё тот же Геракл.
И всё-таки на него действительно можно было положиться.
Даже сейчас он не обронил ни слова о том, что Иэн — уроженец Срединного мира. Не произнёс ничего, по чему случайный слушатель мог бы догадаться о его настоящей личности. Похоже, для этого человека данное слово действительно было законом.
— Тогда до встречи.
— Провожать не буду.
На этом их неожиданная вторая встреча закончилась.
Покинув северную колонию, Иэн ещё долго шёл без остановки. Он удалился настолько, что даже Геракл уже не мог его почувствовать.
Причина была проста.
Он просто давал возможность спокойно показаться той, кто наверняка всё это время пряталась и наблюдала.
Здесь ей уже ничто не мешало выйти.
— Всё видели?
Ответом стала тишина.
А затем перед Иэном возникла женщина почти вдвое выше него.
Геба — младшая дочь Зевса и Геры, уже тысячу лет безответно влюблённая в Геракла.
— Геракл один раз выполнит любую мою просьбу. Какую бы я ни выбрал.
— Ты... Нет, вы. Если его слова верны, вы и есть исполнитель испытаний Калиду Ватанка.
Геракл назвал его каким-то «Колоту Ватутанкой», а Геба знала настоящее имя точно.
Значит, слухи по Башне Часов действительно разошлись далеко.
— Исполнитель. Зачем ты вдруг появился передо мной и устроил всё это?
— Ни за чем.
— Что значит «ни за чем»?
— Вы мне вообще не были нужны. Как сами видели, я пришёл поговорить с господином Гераклом. Просто вы случайно оказались там же.
— Но ты прятался как крыса и следил за мной...
— Помните, я сказал ему, что выполняю поблизости испытание и заглянул ненадолго?
Геба замолчала.
— Я скрывал присутствие исключительно из-за испытания. Не ради того, чтобы подглядывать за вами.
Она снова ничего не ответила.
— Так что всё началось с недоразумения.
— Н-но ты уже понял, что я к господину Гераклу...
— Влюблены. По тому, как вы краснели и смотрели ему вслед, это было видно с первого взгляда.
— ...
Вот теперь попал в точку.
Лицо Гебы мгновенно покраснело. Глаза забегали, сама она заметно заёрзала. Стыдно. Причём очень.
— Я понял, что происходит. А вы тут же попытались меня убить. Пришлось выкручиваться. Вот я и использовал своё обещание с Гераклом как рычаг.
— Если бы ты сразу всё объяснил!...
— Вы дали мне хотя бы возможность?
Геба закрыла рот.
Да, она требовала отвечать. Но почти сразу пустила в ход кулаки и ноги — приёмы, которым её когда-то учил старший брат Арес.
— ...Ладно. Если вспомнить, всё действительно было примерно так. За это я извиняюсь.
Неожиданно покладисто.
От женщины, про которую даже родная мать говорила «характер — дрянь», Иэн ожидал куда большей упёртости.
Видимо, право на одну просьбу к Гераклу действовало на неё лучше любых доводов.
— Тогда рассчитываю на тебя.
— На меня? В чём именно?
— Ты же сам сказал, что можешь сделать так, чтобы он открылся мне. Вот и сделай. Лучше прямо сейчас. Если поможешь, я никогда этого не забуду.
А-а. Вот почему она вдруг стала такой сговорчивой.
Только Иэн не собирался исполнять её просьбу.
Во-первых, задача уже была фактически выполнена.
А во-вторых...
«Тратить право на одну просьбу к Гераклу на такую ерунду? Ещё чего».
Геракла считали одним из величайших исполнителей в истории, наравне с самим Иэном. Возможность один раз заставить такого владыку выполнить любую просьбу была слишком ценным козырем.
Разбрасываться им нельзя.
— Простите, но это вряд ли получится.
— Что? Не получится?
— Любви надо добиваться самой. Если я заставлю его быть с вами, разве его чувства станут настоящими?
Геба промолчала.
— Я так не думаю. Скорее вы оба будете несчастны. Поэтому эту просьбу я выполнить не могу.
Вроде бы всё предельно ясно.
И ни одного спорного слова.
— ...Тогда...
Геба логику поняла. В этом их мнения даже совпадали: насильно свести двоих — ничего хорошего не выйдет.
Вот только из этого она сделала совсем другой вывод.
— Придётся заткнуть тебе рот.
— Я вообще-то не собирался никому рассказывать...
— А откуда мне знать, что ты не передумаешь завтра?
Иэн не нашёлся что ответить.
Потому что собирался прямиком отсюда идти к Гере и всё ей доложить.
— Поэтому...
Геба сняла с пояса плеть.
Оружие было изготовлено из шкуры Лернейской гидры.
— Прости, исполнитель. Но теперь тебе всё-таки придётся умереть.
Ну замечательно.
Это уже не просто скверный характер. Обыкновенный эгоизм.
Неудивительно, что Геракл, даже видя её чувства за версту, делает вид, будто ничего не замечает.
— ...Вот же чёрт.
Только показалось, что седьмое испытание наконец дастся без лишних проблем.
Как всегда: с виду легко, а на деле через задницу.
И теперь против него всерьёз выступила Геба — владыка среднего ранга. По сравнению с аналитиком Супериора, с которым Иэн дрался раньше, она должна была быть куда сильнее.
«Ничего не поделаешь».
Придётся сражаться.
К тому же ему и самому было любопытно.
Когда-то Иэн Пейдж едва справился с аналитиком — владыкой низшего ранга.
С тех пор он прошёл шесть испытаний.
Насколько велика разница между прежним Иэном и нынешним?
«Пора проверить именно на владыке».
Иэн перехватил Керикейон обеими руками и обратился к Кроми, которая с явным интересом наблюдала за происходящим.
— Помогите немного. Похоже, придётся драться.
(А победить сможешь?)
— Вот и выясним.
(Может, проще сбежать?)
— Я что, похож на человека, который полезет на смерть из принципа? Если понадобится — конечно сбегу.
(Вот это правильно. По-моему, тебе её не одолеть. И дело не только в силе. У этой бабы глаза уже безумные.)
Ответ Кроми устроил.
Из Некрономикона хлынул чёрный туман и обвил Иэна с головы до ног.
Вскоре миру снова явился «чёрный Иэн» — тот самый облик, в котором он прежде сражался с Лернейской гидрой и гладиатором Царства мёртвых Митчеллом Гринривером.
(Погоди-ка...)
— Что такое?
(Почему степень синхронизации так выросла? Совсем недавно ведь была гораздо ниже...)
Степень синхронизации?
О чём она?
(А, неважно. Это мои дела. Ты лучше следи за той бешеной.)
Кроми была права.
Разбираться с её загадочными словами сейчас было не время.
Потому что огромная женщина напротив — та самая «бешеная», по выражению Кроми, — уже размахнулась плетью.
Для начала Иэну нужно было просто увернуться.