В тайной комнате Дугу Фэйюй и Дугу Яньчжи лишь скорбно вздыхали, выслушав рассказ Дугу Байтяня о «Трактате о боевых искусствах», оставленном великим Чжаньтянем. Надо же было Небесам сыграть с их родом столь жестокую шутку, растянувшуюся на целую тысячу лет.
— Дедушка, погляди, — улыбнулся Дугу Байтянь, — наш черный нефрит превратился в драгоценный камень высшей пробы. Если ты теперь решишь заложить его ради кувшина вина или захочешь обдурить деда Аоюэ, они оторвут его у тебя с руками!
— Ах ты паршивый мальчишка, — притворно рассердился старик, — как ты смеешь подшучивать над родным дедом? Постой, а тебе-то откуда известны эти старые байки?
— Да брось, деда, об этом уже весь мир знает.
— Что?!
— Ну, я имею в виду, что в нашем городке твоя «славная история» ни для кого не секрет.
— Ха-ха, вот как? — старик самодовольно погладил бороду. — Не думал, что твой дед — настолько знаменитая личность!
— ... — Дугу Байтянь остался безмолвным. Он всегда считал себя самым толстокожим человеком поднебесной, но сегодня его уверенность изрядно пошатнулась.
— Байтянь, у нас с твоим дедом есть к тебе серьезный разговор, — Дугу Яньчжи прервал шутливую пикировку старшего и младшего поколений. — Ты совершил демоническое перерождение, но понимаешь ли ты, какими последствиями это грозит?
— Понятия не имею.
— Мастера, способные достичь священного ранга Святого, рождались редко во все времена, а уж те, кто сумел оставить после себя Камень Истинной Сущности — и вовсе единицы, — сурово начал отец. — Но даже если такой артефакт являлся миру, обычному человеку невероятно трудно поглотить заключенную в нем мощь. Случай же, подобный твоему, когда наследие пробуждается через ярость и скорбь, и вовсе уникален — вероятность этого стремилась к нулю. Существует одна древняя, мрачная легенда: в стародавние времена один практик точно так же отрекся от человеческого начала и обратился в Демона, став самым кровожадным и свирепым владыкой своей эпохи. Мало того, он обрел истинное Бессмертное тело: смерть приносила триумф Демону, но стоило Демону угаснуть — плоть рождалась вновь. Этот порочный цикл повторялся бесконечно, делая его вовек неистребимым.
Слушая это сказание, больше похожее на мифы эпохи сотворения мира, Дугу Байтянь испуганно округлил глаза.
Дугу Яньчжи тяжело вздохнул и продолжил:— Из-за его появления весь континент на долгие годы погрузился в пучину кровавой резни, а элита мира боевых искусств была истреблена практически подчистую. То была страшная трагедия для цзянху и великое бедствие для всех смертных. Легенды гласят, что позже в поднебесной явился величайший гений, обладавший полубожественным телом. Ценой всей своей колоссальной Силы Внутреннего Закона, накопленной за жизнь непрерывных тренировок, он сумел безвозвратно уничтожить того монстра. С тех пор древние ордена оставили незыблемый завет: «Любого, кто совершит демоническое перерождение, предавать безжалостной смерти без суда и следствия».
Лицо Дугу Байтяня мгновенно побелело:— Папа... Ты ведь не собираешься сейчас устроить казнить собственного сына во имя справедливости?
Дугу Фэйюй добродушно рассмеялся:— Глупенький, разве у твоего отца поднимется рука на тебя? Да даже если бы он захотел, твой дед никогда этого не позволит!
— Вот именно, глупый ты мальчишка, — мягко улыбнулся Яньчжи. — Как тебе вообще пришла в голову такая чушь? Ты мой единственный сын, и как бы я мог причинить тебе вред? Даже если нам придется пойти войной против всего континента, я не отступлю ни на шаг.
Дугу Байтянь почувствовал, как к горлу подкатил комок:— Но... если в будущем я действительно превращусь в то чудовище... — он не смог договорить.
Дед оборвал его легким смешком:— Ишь как затрясся, ха-ха! Успокойся, ничего подобного с тобой не случится. Даже если ты спишь и видишь, как становишься ужасным Демоном, у тебя для этого попросту не хватит силенок.
Отец кивнул, подтверждая слова старца:— Всю ту мощь, что передал тебе артефакт, ты без остатка растратил на спасение своих уличных друзей, когда вырывал их из лап смерти. Главное условие для окончательного воцарения Демона — это полное поглощение Истинной Сущности Камня ради мгновенного прорыва на священный ранг Святого. Ты же не сохранил в своем даньтяне ни капли этой энергии. Однако Камень Сущности всё же оставил неизгладимый след в твоих меридианах. Если в будущем ты своими силами сумеешь достичь священного ранга, древнее проклятие может проснуться, и ты действительно обретешь Бессмертное Демоническое Тело.
— То есть, — взволнованно вскричал Байтянь, — мне теперь всю жизнь нельзя полноценно тренироваться? Стоит моей силе возрасти, и я превращусь в бессмертного монстра?!
Дугу Фэйюй шутливо щелкнул внука по носу:— Паршивец, ты слишком много о себе мнишь! За последнюю тысячу лет ранга Святого достигали единицы. Так что отбрось страхи, не смей искусственно подавлять свои порывы и запечатывать меридианы — тренируйся открыто, смело и яростно! Пусть тот древний практик из легенд и стал чудовищем, но кто сказал, что ты не сможешь переродиться в истинного бессмертного небожителя? В те темные времена люди континента были слишком напуганы зверствами Демона, оттого и сочинили это глупое, чванливое правило. Как по мне, тот древний Бессмертный Демон перед своим падением наверняка претерпел страшную несправедливость и жестокие обиды со стороны мира, а все его последующие бесчинства были лишь слепой, отчаянной местью. Истинное зло всегда рождается из чужих интриг и предательств, а уж кем тебе стать — Демоном или Святым — зависит исключительно от чистоты твоего собственного сердца.
Дугу Яньчжи поддержал отца:— Твой дедушка говорит истину. Вспомни лесную поляну: твои глаза горели алым пламенем, и ты уже стоял на пороге безумия, разве нет? Но разве это помешало тебе отдать все силы ради спасения товарищей? Тот древний монстр, должно быть, действительно был уязвлен миром до глубины души, раз обратил свою силу на разрушение. Задумайся: если бы в том лесу твои друзья действительно погибли у тебя на глазах, как бы поступил ты сам? Кем быть — решает лишь твоя воля.
На губах Дугу Байтяня наконец заиграла легкая, уверенная улыбка:— Вы правы. Кем быть — решает лишь моя воля. И даже если судьба однажды обратит меня в Демона — что с того? И у Демона есть чувства! Еще там, на залитой кровью поляне, я твердо осознал: грани добра и зла чертит лишь наше собственное сердце.
Старик Фэйюй довольно рассмеялся:— Вот! С такими мыслями в голове за тебя можно больше не беспокоиться.
— Однако, — посерьезнел Дугу Яньчжи, — нам нужно уладить еще одно дело, и оно обещает быть весьма деликатным.
— Что за дело, папа?
— Твое кратковременное демоническое перерождение. Об этом ни в коем случае не должен узнать ни один человек в цзянху. Стоит слухам просочиться наружу — и на кону окажется не только твоя голова, весь наш род Дугу будет безжалостно стерт с лица земли силами великих орденов.
Байтянь лукаво прищурился:— Помимо нас, свидетелем того переполоха стала лишь Ли Ши. И у меня есть надежный способ заставить её держать язык за зубами.
Старик Фэйюй мгновенно оживился:— О? Расскажи-ка, сорванец, что за способ? А то мы с твоим отцом уже всю голову сломали, думая, как бы нам не рассориться с грозным Орденом Улыбки Неба.
Юноша с живой ухмылкой пересказал старшим «версию событий на поляне от Дугу Байтяня», после чего запустил руку за пазуху и продемонстрировал им трофейный нефритовый кулон с изображением Ли Ши.— Мы благородно передадим ей опустошенный Камень Сущности, чтобы она могла с почетом вернуться к своим наставникам и отчитаться о выполнении миссии. Так мы проявим уважение к ее ордену и дадим им сохранить лицо. Но взамен мы заключим с ней негласное соглашение: она берет на себя обязательство никогда и ни при каких обстоятельствах не разглашать тайну случившегося в лесу, а мы, в свою очередь, обещаем не пускать этот интимный кулон в оборот цзянху. Правда, признаться, девица перед уходом знатно на меня обиделась.
Дугу Фэйюй махнул рукой:— Ради выживания клана хороши любые средства. Нам с твоим отцом не с руки вмешиваться в ваши молодежные дела, так что разбирайся с этой девицей сам.
— Слушаюсь, дедушка!
...
В последующие дни в усадьбе Дугу не утихало бурное веселье. Как только Байтянь окончательно встал на ноги, уличные дружки устроили в его честь грандиозное празднование, затянувшееся на несколько суток. Дугу Яньчжи сквозь пальцы смотрел на этот кавардак — в конце концов, эти ребята только что заглянули в разверстую пасть преисподней, и их бурное, безудержное счастье было вполне оправданным. Молодость всегда полна безумных порывов, разве сам он в их годы не был таким? Старик Дугу Фэйюй и вовсе без зазрения совести принимал в пирушках самое деятельное участие. Опрокинув несколько пиал крепкого вина, старец мгновенно вспомнил повадки лихого гуляки своей юности: он азартно резался с шпаной в кости, спорил на то, кто кого перепьет, и в разгар веселья даже громогласно предложил всей толпой завалиться в «Дом Весны». Уличные заправилы встретили эту идею дружным, восторженным ревом, однако дед вовремя опомнился, на ходу выдумал благовидный предлог и позорно дезертировал с пира под оглушительный, глумливый хохот молодежи.
Настал день, когда Ли Ши пришла проститься с обитателями поместья. Взирая на ее подернутые легкой дымкой глаза и чистое, спокойное как зеркальная гладь лицо, Дугу Байтянь впервые в жизни почувствовал неловкость и не решался прямо встретить ее взгляд. Сегодня утром он вновь вернулся к старому разговору, безапелляционно пригрозил кулоном и вынудил благородную деву подписать этот «неравноправный договор», из-за чего его собственную совесть теперь слегка поскребывали кошки.
Ли Ши, однако, перед самым уходом лишь мягко и открыто улыбнулась ему на прощание.
Провожая глазами её хрупкий силуэт, тающий в дорожной мареве, Дугу Байтянь ощутил, как в его душу закралась легкая, щемящая тоска.
Взросление — наш неизбежный удел,Юность — то, с чем мы вовек не хотим расставаться.Кто из нас лишь мимолетный странник на чужом пути,А кто — заветный виток в колесе чужого бытия?Прах былых жизней, ветры нынешних дней,И бесконечный, скорбный плач ушедших душ...Я вижу, как твой светлый лик проступает в лазурном небе,И губы мои сами собой расплываются в улыбке.Ведь в моих мыслях ты по-прежнему здесь —Радостный и чистый, словно ребенок, не знающий зрелости.
Дугу Фэйюй бесцеремонно помахал ладонью прямо перед носом застывшего внука:— Эй, очнись, дух твой к телу вернулся? Девица уже за горизонтом скрылась, чего ты замер, как истукан?
— Дедушка, — юноша резко повернулся к старцу, — я принял решение. Я ухожу в большой мир цзянху.
Эти внезапные, твердые слова заставили всю семью враз замолчать и замереть от неожиданности.
Дугу Яньчжи первым нарушил тишину:— Мы всегда знали, что твоя судьба неразрывно связана с миром боевых искусств, сынок. Но мы не думали, что этот день настанет так внезапно.
— Я должен ступить в цзянху, чтобы претворить свои мечты в жизнь.
— И что же это за мечты?
— Я хочу беспрепятственно странствовать под этим небом, заявлять о себе в полный голос и познавать саму суть человеческого бытия! Бескрайний мир таит в себе миллионы великих тайн и потрясающих открытий, которые ждут меня. Море безбрежно — и рыбы резвятся в нем вольно, небо высоко — и птицы взмывают ввысь свободно. Жизнь воина должна быть яркой и многогранной. Наш городок слишком мал, мне тесно в этих стенах, впереди меня ждет огромный небосвод, где я сам напишу историю своих свершений! Я сделаю так, чтобы имя Дугу Байтяня гремело на весь континент!
Взирая на горящий взор сына и его гордую, непреклонную статью, Дугу Яньчжи отчетливо осознал: никакие родительские уговоры не смогут удержать этого дракона от полета.
Старик Фэйюй сурово прищурился:— Ты действительно твердо вознамерился покорить это цзянху?
— Да. Моё решение неизменно, я обязан уйти.
Мать и бабушка Байтяня лишь скорбно опустили головы. Ребенок вырос, и ему действительно пришла пора обрести собственное небо. Но ведь мир боевых искусств коварен, жесток и насквозь пропитан кровью. Цзянху — это огромный чан с грязной краской: стоит ступить туда единожды, и ты больше не принадлежишь себе. А ведь Байтянь был единственным продолжением их угасающего рода, их драгоценной единственной нитью, оттого сердца женщин разрывались от тревоги.
— Раз ты уже всё для себя решил, — твердо произнес дед, — дедовское благословение с тобой. Но куда бы ни завели тебя дороги, всегда помни: за твоей спиной остался дом. Не ради себя — ради нас, старых, ты обязан сохранить свою жизнь любой ценой.
— Ха-ха, дедуля, ты слишком невысокого мнения о моих способностях! — весело ухмыльнулся юноша.
— Твой дед говорит чистую правду, — осадил его отец. — Твой нынешний уровень едва дотягивает до посредственного второго ранга, а цзянху — это место, где все споры решаются исключительно превосходством силы. Ты не можешь уйти с пустыми руками. Останься дома еще на какое-то время, мы с отцом лично обучим тебя высшим секретным техникам нашего рода.
— Ха-ха-ха! Папа, я целых три месяца истово практиковал наши базовые, третьесортные приемы. Если уж тратить время на зазубривание ваших «уникальных секретов», я лучше рискну головой и попробую обуздать ту самую смертоносную технику «Тысячи Кругов Яростных Волн», о которой говорил предок! Я ухожу в цзянху именно ради того, чтобы сойтись в бою с мастерами великих орденов, познать суть их божественных стилей и, объединив этот опыт с наследием Чжаньтяня, сотворить собственное, ни на что не похожее боевое искусство!
Дугу Фэйюй медленно подошел к нему и спокойно произнес:— Внук мой, помнишь ли ты, как я рассказывал тебе о Божественной технике «Непоколебимого Мин-вана»? Раньше я наотрез отказывался обучать тебя ее основам, поскольку твой буйный и мятежный нрав шел в корне наперекор этой созерцательной практике. Однако теперь... я передам тебе ее свитки. Она послужит хорошей пищей для твоих озарений.
«Непоколебимый Мин-ван» — это было заветное учение, направленное на абсолютное усмирение чувств, медитативный покой и гармоничное взращивание чистой энергии Ци. Если практиковать этот стиль в чистом виде, он порождал бесконечный, мягкий и неиссякаемый поток внутренней силы, но для взрывного темперамента Байтяня такое уединение действительно было сродни пытке.
В то же время заветная техника предка «Тысяча Кругов Яростных Волн» являла собой полную противоположность — это было воплощение первозданной, сокрушительной ярости и колоссальной мощи. В бою эта Ци обрушивалась на меридианы врага подобно гигантским цунами, где каждая новая волна энергии была мощнее предыдущей, не оставляя противнику ни единого шанса на блок. Вот только на этапе освоения этот бурный поток с легкостью калечил и разрывал меридианы самого практикующего. Великая сила требовала великой, смертельной платы.
И теперь, сопоставив в своем разуме принципы абсолютного покоя «Непоколебимого Мин-вана» и яростный шторм «Тысячи Кругов Яростных Волн», Дугу Байтянь внезапно ощутил робкую искру великого озарения. Покой и буря, абсолютная статика и сокрушительная динамика — две противоположности, каждая из которых таила в себе безупречное совершенство.