Оставшись наедине со своими мыслями в состоянии неподвижности, Дугу Байтянь от скуки принялся тщательно прокручивать и систематизировать в голове информацию, переданную ему древним нефритом. Стоит признать, те мгновения перерождения были поистине удивительными.
Тогда, пока его тело корчилось от невыносимых физических мук, в его сознании неожиданно соткался отчетливый образ. Перед ним предстал монументальный, дышащий первозданной мощью мужчина. Его статная фигура излучала сокрушительное высокомерие, а грубые, резкие черты лица выдавали человека широкой, безудержной души. Вдруг этот великий воин заговорил, и его голос громом отозвался в разуме Байтяня:
«Я, Дугу Чжаньтянь, прошел весь мир боевых искусств войной, сокрушив каждого героя под этим небом. Я взирал на поднебесную с абсолютным величием, и миллионы мастеров благоговейно склоняли предо мной головы. Однако на пути постижения Высшего Небесного Закона я столкнулся с непреодолимой преградой. И пусть мне удалось краем глаза заглянуть в сокровенную тайну жизни и смерти, в конечном итоге я потерпел крах и ушел, обуянный вечной горькой обидой. Потомкам своим я оставляю этот Камень Истинной Сущности, дабы они приняли мое наследие и завершили то, что не успел исполнить я.
Всё свое мастерство я взрастил сам, опираясь лишь на собственные озарения. Мой путь зародился среди самых ничтожных, третьесортных приемов цзянху, но в итоге полностью превзошел их границы. Наследникам своего рода я завещаю этот Трактат о Боевых Искусствах:
Большинство мастеров поднебесной всю жизнь лишь слепо и упорно истязают свои тела тренировками, но почти никто из них не задумывается о подлинной природе и сути самого понятия "Воинское Искусство". Откуда берет исток эта сила? Почти никто не ищет ответа на этот вопрос. Послушно копируя чужие движения, ты можешь тренироваться до глубокой старости, но так и останешься ничтожеством, неспособным сотворить ничего великого. Все боевые искусства под этим небом можно четко разделить на четыре категории: Высшее, Первоклассное, Посредственное и Низшее.
Мастера Низшей категории лишь бездумно зазубривают движения, совершенно не понимая скрытых принципов их работы. Слепо следуя наставлениям учителей и не умея подстраиваться под обстоятельства, они вообще не имеют права рассуждать о боевом пути. Суть истинной силы кроется в одном-единственном слове — Озарение. Как можно сковывать свой дух рамками заученных позиций и связок?
Практики Посредственной категории способны на основе базовых знаний делать собственные выводы. Они глубоко изучают законы Ци, создают уникальные авторские стили и превосходят своих наставников. В цзянху таких бойцов принято уважительно именовать мастерами ранга Ван. В их сердцах уже живет истинное понимание боевой воли, они умеют усмирять чувства и находить скрытые взаимосвязи между техниками. Однако они всё еще не постигли фундаментальную суть энергии, коснувшись лишь ее истоков. Таких людей во всем мире — считанные единицы.
Лишь тот, кто зрит в самый корень и осознает первозданную природу силы, способен шагнуть на ступень Первоклассной категории. Эти мастера черпают знания у самой природы: восход солнца, порыв ветра, течение реки — для них учителем становится весь мир. В их душах боевая воля достигает такого уровня, что понятие "позиция" теряет смысл — отсутствие стиля становится их лучшим стилем. Каждое их движение, каждый случайный шаг исполнены божественной гармонии. В мире смертных таких титанов почти не встретить — обыватели зовут их мастерами ранга Ди [Императоров]. В отличие от Королей боевых искусств, эти люди не проводят годы в душных пещерах за медитациями; Императоры предпочитают с веселым смехом бродить по шумным площадям городов или уединенно созерцать лесные чащи. Подлинные гении всегда скрываются среди простого люда, а великие фениксы рождаются в глухих деревнях.
Наконец, те немногие, кто достигает Высшей категории, способны легким взмахом руки собирать тучи и повелевать ливнями. Они полностью сокрушают оковы жизни и смерти, восходя на священный ранг Шэн [Святых]. Святые мастера больше не принадлежат этому бренному миру. Они переступают грань человеческого бытия.
Напоследок помни: мое собственное заветное писание "Тысяча Кругов Яростных Волн" таит в себе колоссальные изъяны. Этот путь ведет сквозь девять смертей к одной сомнительной жизни, и мне удалось обуздать его лишь благодаря невероятному, слепому везению. Поэтому моим потомкам я оставляю эти строки исключительно для размышлений, но не для слепого копирования».
Следом за этим в разум Байтяня хлынул сложнейший, архаичный текст заветной техники Ци, а в самом конце предк Чжаньтянь подробно разъяснил истинную суть боевых движений.
Только теперь до Дугу Байтяня дошел подлинный смысл фразы, над которой старейшины его рода безуспешно ломали головы целую тысячу лет: «Познай до конца все третьесортные техники континента, и тогда достигнешь Велического Свершения». Оказалось, эта строчка была вырвана из контекста и являлась лишь финальным аккордом в длинном рассуждении предка о природе боевых позиций. На самом деле Чжаньтянь имел в виду следующее: когда твое мастерство достигает определенного пика, понятие стиля исчезает, уступая место абсолютной простоте. Но «отсутствие позиций» не означает, что ты машешь кулаками как придется — это значит, что ты отсек всё лишнее, сведя сложные движения к идеальной базе. А что такое «третьесортные техники»? Это самые простые, открытые и общедоступные приемы цзянху. Они передаются из поколения в поколение дольше всего именно потому, что представляют собой чистую, прошедшую сквозь тысячи битв практическую основу воина.
Когда-то, на заре своего создания, каждые такие простые ворота Ци были величайшими, потрясшими мир секретными техниками древних орденов. И пусть мастера ревностно оберегали свои секреты, время безжалостно: рано или поздно тайное становилось явным, приемы просачивались в цзянху и становились достоянием общественности, теряя статус «уникального наследия». Но именно эти вековые, очищенные от шелухи приемы и являлись квинтэссенцией боевой мудрости поднебесной. По своей внутренней сути и эффективности они на голову превосходили большинство современных «уникальных стилей» мелких кланов. Вот только поскольку эта база известна каждому встречному, никто не видит в ней ценности, предпочитая гоняться за красивыми, но далеко не всегда эффективными «секретными божественными техниками».
История цзянху знала немало гениев, способных превратить прах в чистое золото. В руках таких людей самый заурядный, площадный выпад становился абсолютным оружием, мгновенно лишающим жизни. И секрет этих мастеров заключался не в тайных свитках, а в том, что их личный уровень внутренней силы позволил им узреть саму суть движения.
Таким образом, истинный завет предка Чжаньтяня звучал так: «Лишь когда твоя внутренняя сила достигнет должного пика, а в качестве оружия ты изберешь самые простые, чистые и лишенные изъянов движения — твоё боевое искусство познает Великое Свершение».
Очевидно, за прошедшее тысячелетие в ментальной печати Камня Сущности что-то повредилось. Духовный образ предка попросту не мог пробудиться, из-за чего последующие поколения рода Дугу получали из артефакта лишь самую последнюю, вырванную фразу. История сыграла с кланом Дугу поистине злую шутку — великий обман, растянувшийся на десять веков.
Байтянь мысленно содрогнулся, вспоминая, как образ предка и этот текст несколько раз прокрутились в его голове, после чего проекция Чжаньтяня взорвалась, превратившись в чистую Истинную Сущность, которая принялась неистово крушить его меридианы. Даже сейчас, спустя дни, при одном воспоминании о той боли у него по спине пробегал холодок.
Но что же тогда случилось с Богом Войны? Что означали слова «путь Небесного Закона был пробит и заблокирован»? Было ли это результатом его личной ошибки при прорыве, или в дело вмешались некие грозные внешние силы? Кто во всей поднебесной мог обладать такой чудовищной мощью, чтобы заставить уйти из жизни самого непобедимого Чжаньтяня, оставив его умирать с горькой обидой в сердце? Ответ на эту загадку ускользал от него.
...
На седьмой день, ближе к полудню, Дугу Байтянь наконец почувствовал, что контроль над телом полностью вернулся к нему. Он медленно сел, спустил ноги с постели и аккуратно потянулся. Первым делом он бережно опустил побелевший Камень Сущности на письменный стол, а затем взял трофейный кулон Ли Ши, повесил его себе на шею и спрятал поближе к телу, под нижнюю рубаху. Разомкнув затекшие суставы, он уже собирался толкнуть дверь и выйти во двор, как вдруг его чуткий слух уловил приближающиеся шаги. За эти дни вынужденного затворничества юноша научился безошибочно различать походку каждого обитателя дома. Эти легкие, грациозные и неторопливые шаги могли принадлежать только одной девушке — к его комнате направлялась Ли Ши.
Байтянь мгновенно схватил со стола белый нефрит, юркнул обратно под одеяло и застыл в прежней позе мнимого покойника.
Дверь тихонько скрипнула, и безупречно красивая Ли Ши плавной походкой вошла в комнату, аккуратно прикрыв за собой створку. Наблюдая за ней сквозь узкие щелки прикрытых век, юноша почувствовал, как его сердце против воли начинает бешено колотиться: Тук-тук, тук-тук. Девушка грациозно опустилась на стул возле кровати, внимательно всмотрелась в его лицо и, строго соблюдая установившийся ритуал, принялась вполголоса отчитывать и ругать его последними словами. Но в этот раз она, видимо, слишком распалилась от собственных речей: подавшись вперед, Ли Ши сжала свои изящные кулачки и принялась со всей силы дубасить Байтяня по груди и плечам. Юноша мысленно взвыл от боли. Его нынешний уровень Ци после передачи энергии братьям Ситу вернулся к исходному, практически нулевому состоянию, так что в честном бою против мастера первого ранга ему ловить было нечего. Не находя иного выхода, он решил терпеть.
Однако созерцать, как его безнаказанно колотят, было выше его бунтарской натуры. Когда Ли Ши замахнулась для очередного удара, Дугу Байтянь резко выкатил глаза, высунул язык набок и с диким хрипом прямой как палка взвился на постели!
— А-а-а-а-а!.. — Ли Ши от неожиданности мгновенно потеряла всё своё хваленое хладнокровие, издав истошный девичий крик, а её лицо сделалось бледным как полотно.
— Ли Ши-и-и... Верни мне мою жизнь!.. Зачем ты сживаешь со свету своего суженого?!.. — загробным голосом завыл Байтянь, вытянув вперед руки с растопыренными пальцами и делая вид, что пытается схватить её за шею.
Реакция преемницы ордена была молниеносной: вспышка! — она в мгновение ока сорвалась с места, вихрем распахнула дверь и с криками бросилась наутек во двор.
— Ха-ха-ха-ха-ха!.. — Дугу Байтянь от души расхохотался, победно завалившись обратно на подушки. Это была чистая, безоговорочная победа уличного хулигана над благородной девой.
Не прошло и пары минут, как тяжелая дубовая дверь в комнату с грохотом распахнулась. В комнату вихрем влетел старейшина Дугу Фэйюй, следом за ним стремительно вошел отец Яньчжи, а замыкала шествие Ли Ши — её лицо горело пунцовым пламенем от пережитого стыда и дикого гнева.
— Дедушка, папа, доброе утро! Я наконец-то выспался, — с самой невинной улыбкой поприветствовал их юноша, приподнявшись на локтях.
Дугу Фэйюй сердито зашевелил усами, недовольно буркнув:— Выспался он, ишь ты! Если не нагулялся, мог бы еще года два поваляться, к чему было устраивать этот грохот на весь дом с первых же секунд пробуждения?
Байтянь состроил самую обиженную мину, на какую был способен:— Да ладно вам, дедушка, я ведь ничего такого не сделал. Просто прогнал маленькую наглую кошку, которая повадилась царапать мне грудь, пока я спал.
Ли Ши от этих слов едва не заскрежетала зубами от ярости. Пожирая его полным ненависти взглядом, она процедила:— Дугу Байтянь... Ты просто невыносимый, бесстыдный наглец! Я проявила искреннюю заботу и пришла проведать тебя, а ты устраиваешь эти свои мерзкие уличные фокусы! Хм! — и она с независимым видом круто отвернулась к окну.
Отец Яньчжи строго посмотрел на сына:— Байтянь, ты ведешь себя абсолютно непотребно. Молодая госпожа Ли — гостья в нашем доме, прибывшая издалека, к тому же она благородная дева! Как ты можешь позволять себе столь дремучее невежество и грубость?
— Да не было никакой грубости, папа! — упрямо завел свою волынку юноша. — Я когда открыл глаза, почувствовал, что по мне какая-то кошка прыгает и без конца лапками щекочет. Я всего лишь перевернулся на другой бок, а госпожа Ли почему-то испугалась и с криками убежала.
Ли Ши осталась безмолвной. Ну не признаваться же при старших, что она на самом деле сидела и самозабвенно колотила этого бесстыдника кулаками по груди!
В этот момент топот ножек возвестил о прибытии матери и бабушки — женщины, едва услышав новость о пробуждении, вихрем ворвались в покои.
— Байтянь! Мальчик мой, ты наконец-то пришел в себя! Бабушка чуть с ума не сошла от горя! — пожилая госпожа крепко сжала его ладонь, и слезы облегчения хлынули из ее глаз.
Мать юноши, Чэнь Тин, и вовсе не могла сдержать рыданий. Она нежно гладила сына по щекам, целуя его в лоб:— Сынок... Ты вернулся к нам... Если бы ты знал, как сильно истосковалось моё сердце за эти дни...
Оказавшись в плотном кольце столь бурных женских чувств, Дугу Байтянь внезапно смутился и густо покраснел. В конце концов, он был уже взрослым парнем, без пяти минут девятнадцати лет, а с ним нянчились как с младенцем. Больше всего он опасался, что Ли Ши поднимет его на смех из-за этой сцены. Он осторожно скосил взгляд в сторону окна и обомлел: гордая красавица Ли Ши стояла с красными глазами, беззвучно шмыгая носом — сцена семейного воссоединения растрогала её до глубины души. Всё-таки женщины остаются женщинами: еще минуту назад она была готова проткнуть его мечом, а теперь едва не плакала от щемящей нежности, глядя на чужих мать и дитя. Сентиментальность — неизменная черта девичьей натуры. Впрочем, если подумать честно, Байтянь и сам ощутил укол вины — он действительно заставил родных пережить страшные дни, за что ему было искренне стыдно перед родителями и стариками.
— Мама, бабушка, ну полно вам плакать, — мягко улыбнулся он, обнимая женщин за плечи. — Я ведь здесь, живой и невредимый, посмотрите на меня! Правда... боюсь, мой желудок сейчас не выдержит новой волны страданий.
Чэнь Тин испуганно вскинулась:— Что такое?! Живот разболелся? Слуги, быстро бегите за лекарем!
— Да нет же, мама, — рассмеялся юноша. — Лекарь тут не поможет. Мой живот сейчас просто лопнет от дикого, волчьего голода!
— Ах ты негодник, — сквозь слезы улыбнулась мать, шутливо хлопнув его по плечу. — Напугал меня до смерти!
— Папа, мама, дедушка, бабушка — я так сильно скучал по вам! Кстати, пока я спал, мне привиделся очень странный, реалистичный сон... Будто дедушка за все семь дней зашел в мою комнату всего один-единственный раз. Это ведь был просто глупый сон, верно, дедуля?
Благородное лицо старейшины Дугу Фэйюя мгновенно пошло пунцовыми пятнами, и он неловко кашлянул в кулак:— Ах ты паршивый мальчишка! Да откуда тебе знать... Просто дедовское сердце обливалось кровью при виде твоего бледного лица, вот я и... заходил пореже, чтобы не бередить душу!
— А-а-а, ну конечно, хе-хе-хе... — многозначительно протянул Байтянь, и в его глазах зажглись привычные озорные огоньки.
...
Покои Дугу Байтяня наполнились дружным, веселым смехом и теплыми разговорами — у членов семьи накопилось столько слов друг к другу, что их хватило бы на несколько дней вперед. Наблюдая за этим искренним, кристально чистым проявлением семейной любви, Ли Ши почувствовала, как ее собственное сердце наполняется удивительным, незнакомым прежде уличным теплом.