— Чего вздыхаешь? Вид у тебя унылый, совсем не такой, как при первой встрече. Подумаешь, два месяца тебя преследовали. Неужели до такого дошло?
Сказала Сюаньсюань.
— Эх! Ты ещё мала, кое-что не поймёшь, пока сама не испытаешь. Потом узнаешь.
— Тьфу-тьфу-тьфу, кто мала? Насколько ты меня старше? Думаешь, ты уже старик? Я знаю, это всё из-за той девушки, Ситу Минъюэ, да? Не думала, что такой бабник окажется таким верным.
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Ты много знаешь. Не потому ли, что влюбилась и тайно обо мне расспрашивала?
— Иди ты.
Сюаньсюань грубо схватила его за шиворот и отшвырнула, сердито сказав:
— Кому интересно твои грязные делишки? Лишь бы ты был жив, а в будущем станешь забавным подручным. Сейчас в мире боевых искусств все знают, что этот дурак ради одной девушки проскакал тысячу ли, от самого запада империи Цинфэн до Долины Долголетия империи Ханьтан. Хотя знаменитые школы ненавидят тебя, но некоторые барышни тебе глубоко сочувствуют. Хи-хи, по-моему, тебе, неумирающему демону, пора сменить имя на великого распутника.
— Не называй меня всё время подручным. Ты ранишь наши братские чувства…
Увидев, как сверкнули глаза Сюаньсюань, Дугу Байтянь поспешно поправился:
— То есть сестринские чувства. Ой, дружеские.
— Глупый Сяобай, слушай внимательно. Ты мой подручный, и не мели чепухи. Понял?
— Быть твоим подручным? Зачем?
— Хи-хи, подумай. Все боятся неумирающего демона, а я, будущий величайший Военный Святой, подчинила себе неумирающего демона. Как это круто!
— Да ну тебя!
Дугу Байтянь закатил глаза. Что за мысли у этой ведьмочки?
Не обращая внимания на его уныние, ведьмочка продолжала:
— Тогда я помогла тебе по дороге в Долину Долголетия, но из-за появления старых хрычей не пошла дальше. Но я слышала, ты был великолепен: после пожертвования собой и становления демоном в одиночку сразился с тысячей человек. Эх, скорей бы ты достиг легендарного бессмертия. Представь, за мной, величайшим Военным Святым, послушно следует самый страшный тип. Это будет… просто круто!
В глазах Сюаньсюань загорелись звёздочки, она была в восторге.
Перед такими странными идеями Дугу Байтянь только вздыхал. Он помахал рукой перед её лицом:
— Вернись на землю.
Сюаньсюань оттолкнула его руку:
— Глупый Сяобай, впредь будь внимательнее, не мешай, когда я думаю.
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Ну и ну! Это ты называешь думать? Это же грёзы наяву».
— Я слышала, ты идёшь в Долину Небесных Демонов демонического культа. Нам нужно всё обдумать.
— Нам? Обдумать? Ты тоже идёшь?
— Что значит «тоже»? Демонический культ такой таинственный, я давно хотела туда попасть, но не могла найти место. Не знаю, где эта Долина Небесных Демонов.
Дугу Байтянь странно посмотрел на Сюаньсюань. Можно представить, какой переполох она устроит там.
— Хорошо, какие тут раздумья? Пойдём вместе.
— Как так? Они же просят тебя, не меня.
— Что ты предлагаешь?
— Думаю, через пару дней люди демонического культа придут за тобой. Ты пойдёшь с ними, а я тихо последую за тобой. Но по дороге оставляй мне условные знаки, очень скрытные.
Дугу Байтянь с сомнением посмотрел на неё:
— Оставлять знаки? Есть ли необходимость?
— Ты ничего не понимаешь. Демонический культ хоть и был уничтожен, но меньше чем за сто лет снова полон талантов и мастеров. У них есть свои сильные стороны. Я слышала, несколько десятков лет назад несколько человек из демонического культа достигли уровня Ди. Не знаю, до какого уровня они дошли. Долина Небесных Демонов всегда была таинственным местом, чужаки знают лишь примерный район, но не точное место. Думаю, там есть непревзойдённые мастера, которые убирают искателей. Когда люди демонического культа придут за тобой, сзади наверняка будут мастера уровня Ди. Я не смогу подойти близко.
Дугу Байтянь похолодел:
— Несколько человек десятки лет назад достигли уровня Ди? Демонический культ поистине непостижим!
Сюаньсюань сказала:
— Ещё один секрет: за первой в мире организацией убийц «Кровавое жало» стоит демонический культ.
Дугу Байтянь снова изумился.
— Договорились. Оставляй мне знаки. А теперь возвращайся в гостиницу, может, люди демонического культа уже пришли.
С этими словами ведьмочка исчезла, словно ветер.
Когда Дугу Байтянь вернулся в гостиницу, уже светало. Он вошёл и заснул. Угроза первой организации убийц исчезла, осталось лишь создать проблемы демоническому культу.
Через день к нему пришли. Это был неприметный мужчина средних лет, которого в толпе никто бы не заметил.
Дугу Байтянь сидел на стуле, неспешно пил чай и рассеянно слушал.
— Гунцзы Дугу, за то, что вы согласились помочь нашему культу, мы все вам благодарны. Люди, которые вас встретят, уже здесь. Мы хотели бы попросить вас отправиться сегодня вечером.
— Зачем вечером? Я боюсь ночных дорог.
— Это… Вы не знаете, праведный культ всегда с нами не в ладах. То, что вы открыто заявили о походе в нашу святыню Долину Небесных Демонов, вызвало у праведников крайнюю тревогу. Многие мастера уже спешат сюда. Кроме того, некоторые силы… гм… говорят, вы сорвали покушение второй по рангу организации убийц. Некоторые силы, опасающиеся вас, послали своих смертников. Ради вашей безопасности, может…
Дугу Байтянь холодно усмехнулся:
— Перед лицом преследования всех мастеров мира я не боялся. Что мне какие-то безымянные?
Мужчина поспешно улыбнулся:
— Гунцзы, ваша мощь беспримерна. За эти два месяца ваше имя разнеслось по всему континенту, мы восхищаемся. Мы знаем, эти люди вам не страшны. Но сейчас лучше избежать лишних проблем. Когда мы снимем печати с тех непревзойдённых мастеров, тогда разберёмся с праведниками.
С надеждой посмотрел на Дугу Байтяня.
Дугу Байтянь мысленно усмехнулся: «Тогда меня первого и прикончите. Хе-хе, боюсь, вы останетесь ни с чем».
Вслух:
— Ладно, можете идти. Если хотите меня заполучить, приходите завтра днём. Кстати, я тяжело ранен и пока не могу сражаться, моя безопасность на вас.
Мужчина с кислым лицом вышел.
Этой ночью Дугу Байтянь спал спокойно, хотя снаружи слышались звуки боя, они были для него колыбельной.
Утром после завтрака мужчина снова пришёл:
— Гунцзы, можно отправляться?
Дугу Байтянь вытер рот, отпил чаю:
— О, идём.
Снаружи стояло двадцать с лишним человек, у всех блестящие глаза — мастера. Особенно его внимание привлёк худой старик с силой ранга Ван. Ещё двое юношей лет двадцати семи-восьми тоже привлекли внимание — оба уровня почти Ван.
Дугу Байтянь смотрел на них, чувствуя знакомое. Через мгновение понял: это те двое убийц в масках из западной пустоши империи Цинфэн, Убийца-два и Убийца-три. Выходит, Сюаньсюань права: первая организация убийц действительно связана с демоническим культом. Тогда они, вероятно, хотели проверить его или захватить. При этой мысли он разозлился: тогда он был в жалком состоянии, а они ещё подлили масла в огонь.
Видя его недовольство, мужчина поспешно подошёл:
— Гунцзы, садитесь на коня, всё готово.
— О, идём.
Словно звезду, его окружили верные телохранители, и группа двинулась к Долине Небесных Демонов.
В пути Дугу Байтянь наслаждался: каждые полчаса наблюдал захватывающий бой. Глядя на схватки убийц в масках с мастерами демонического культа, он находил это «усладой для глаз».
«Эх! Скучно! Эти слабаки, ни один маг культа даже не ранен. Чёрт, неужели нет мастеров?»
Мысленно проклинал он.
Если бы мастера культа знали его мысли, они бы лопнули от злости.
Бои шли с переменным успехом, мастера культа постепенно получали ранения, Дугу Байтянь улыбался.
Так прошло три дня, культ потерял нескольких бойцов. Дугу Байтянь заметил их холодность: мастер ранга Ван и двое уровня почти Ван сидели на конях неподвижно, равнодушные к смерти подчинённых.
Он не удержался и спросил. Мастер ранга Ван ответил:
— Если противник сильнее их, я вмешаюсь. Если того же уровня, и они погибают, значит, заслужили. Культу нужны только лучшие, неудачников не держим.
Дугу Байтянь мысленно похолодел: недаром демонический культ так силён и в одиночку противостоит праведному миру. Это не случайность!
Ещё через два дня нападения прекратились. Он понял: Долина Небесных Демонов близко, нападавших убрали мастера уровня Ди.
Ещё день пути, и группа вошла в горы на самом востоке империи Ханьтан. Странные скалы, вековые деревья — словно в первобытном мире.
Слабое колебание донеслось до Дугу Байтяня. Он знал это ощущение: в подземном дворце Тунчжоу, в страшном Демоническом крае. Это дыхание непревзойдённых мастеров. Он понял: легендарная Долина Небесных Демонов здесь.