Дугу Байтянь выпрыгнул из заднего окна усадьбы Ли, перелез через стены и выбрался на улицу. Было темно, никто его не заметил.
Сначала он зашёл в харчевню, заказал стол, наелся до отвала. Потом нашёл гостиницу, принял ванну и блаженно растянулся на кровати.
Вспоминая всё с ночной схватки до сих пор, он не мог поверить. От заморозки до превращения в Белый Нефритовый Лёд и прорыва изо льда — череда странностей. Почему он смог собрать жизненную эссенцию неба и земли и стать Белым Нефритовым Льдом? Он не понимал.
Он чувствовал, что это приключение не принесло вреда. Напротив, тяжёлые внутренние раны исцелились, тело окрепло. На самом деле он обрёл начальное Бессмертное демоническое тело, но не знал. Он заснул.
Лю Жуянь, увидев, что он ушёл, вышла и направилась в главный зал. Двое Ванов из Байюэ давно ушли, но о них всё ещё говорили. Её приветствовали, она отвечала. Подошла к столу трёх Ванов и Ли Фана, тихо сказала:
— Старшие, генерал Ли, прошу пройти к старому генералу. Там произошло нечто невероятное.
Те изумились, нашли предлог и ушли. Лю Жуянь задержалась и тоже вышла. Когда она вошла, все смотрели на лужу. Ли Фан спросил:
— Госпожа Лю, что случилось? Где Белый Нефритовый Лёд? — Он был в отчаянии. Это жизнь приёмного отца.
— Вы не поверите, но Белый Нефритовый Лёд растаял.
— Что? — все вскричали.
Хоть они видели воду, не верили, что твёрдый, как железо, лёд мог растаять. Услышав от Лю Жуянь, поразились.
Ян Жуй сказал:
— Как Белый Нефритовый Лёд мог растаять? Это невозможно!
— Я вошла и услышала треск. Подошла — лёд трескался. И это не всё. Было кое-что пострашнее.
Все изумились. Что может быть страннее?
— Когда я подошла, лёд раскололся, и оттуда вышел человек. Седой старик.
— Что? — снова вскричали все. Это невероятно. Долго никто не мог говорить. Это переворачивало все представления.
Ли Фан сказал:
— Госпожа Жуянь, вам... не показалось?
— Как могло показаться? Я видела своими глазами. И старик со мной говорил.
Одно за другим известия притупили чувства.
Цинь Ань спросил:
— Что он сказал?
— Он спросил, какой сейчас год. Я сказала: 7897 год континента. Он изумился и пробормотал: «Не думал, что, проспав лечение, пропущу четыре тысячи лет. Эх, всё изменилось». И исчез. — Лю Жуянь лгала, сначала сердце билось, потом прошло. Но внутри корила себя: зачем обещала лгать незнакомцу?
Люди странные существа. В разуме жестоки, в чувствах глупы.
Все онемели. Слишком невероятно, как сказка.
Лю Ифэй сказал:
— Исчезнуть невозможно. Просто его мастерство невообразимо. Неужели «в пещере семь дней, а в мире тысяча лет» — правда? Человек спал четыре тысячи лет. Мастер уровня Шэн из прошлого. Что он принесёт континенту?
Ян Жуй сказал:
— Неужели то дело — правда?
Цинь Ань спросил:
— О чём ты?
— Мой учитель перед смертью рассказал. Я не верил, но он велел запомнить и передавать. Теперь вижу: правда.
— Что за дело?
— Учитель говорил: у континента была славная история, около четырёх тысяч лет назад. Тогда всюду шли войны, но великий государь объединил континент, и настал мир. Люди любили боевые искусства, даже дети знали приёмы. Мужчина, не владеющий боевым искусством, считался никчёмным, никто не выдал бы за него дочь.
На фоне мира и любви к боевым искусствам мастерство достигло пика. Мастера уровня Ди не редкость, уровня Шэн — часты. Говорили, некоторые достигали нирваны боевого пути и возносились.
Но однажды что-то случилось: все мастера уровня Шэн и Ди исчезли за ночь. Школы искали, но тщетно.
Среди исчезших был правитель континента — Император Девяти Мраков. Его исчезновение объяснили тем, что он достиг уровня Шэн. Мир и власть впали в панику. Гадали, но не нашли объяснения.
Потом один мастер уровня Шэн вернулся тяжелораненым, сказал несколько слов и умер. Его слова передавали по-разному, но общее было: раненые Святые уснут на тысячу лет, а когда раны залечатся, битва начнётся снова.
Ян Жуй отпил чаю. Лю Жуянь не думала, что её ложь вызовет такую историю. Ей было стыдно и потрясённо.
Ян Жуй продолжил:
— О предсмертных словах того Святого ходили разные толки. Одни говорили: исчезнувшие мастера участвовали в «Битве Бессмертных и Святых». Другие: «Битва Ста Святых», а мастера уровня Ди стали пушечным мясом. Третьи: после первого, кто отдал себя демону, появился ещё один, обрёл Бессмертное демоническое тело и почти достиг уровня Бессмертного демона. Все мастера объединились, но битва кончилась вничью, и все уснули, залечивая раны.
Но через тысячу лет Святые не проснулись. Люди решили, что всё — выдумка, и перестали верить. Прошло ещё три тысячи лет, и почти никто не помнит ту историю.
Ян Жуй замолчал. Долго в комнате было тихо.
Лю Ифэй сказал:
— Я кое-что слышал, но не придавал значения. Теперь вижу: это может быть правдой. Выходит, Белый Нефритовый Лёд, созданный мастером уровня Шэн, — не жертва ради других, а самолечение.
Цинь Ань сказал:
— Белый Нефритовый Лёд... Вот оно что. Достигнув определённого уровня, можно притягивать жизненную эссенцию неба и земли для исцеления.
Ли Фан и Лю Жуянь не могли вставить слово в их рассуждения.
Лю Ифэй сказал:
— Именно. А заморозка себя — потому что лечение долгое, так сохраняют тело.
Ян Жуй сказал:
— Мастерство предков восхищает. Нынешнее боевое искусство упало. За тысячу лет мастеров уровня Шэн — единицы. За триста лет ни одного. По сравнению с прошлым — упадок.
Старик вздохнул.
Лю Жуянь сказала:
— Не печальтесь. Если не появляются, это не значит, что их нет. Может, они не хотят показываться. За тысячу лет боевое искусство развивалось. Сравнивать трудно.
Ян Жуй сказал:
— Ты права, я старый глупец. — И засмеялся.
Ли Фан сказал:
— Мне кое-что непонятно. Почему тот «Белый Нефритовый Лёд» оказался там, где я его подобрал?
Лю Ифэй сказал:
— Причин много. Может, кто-то забрёл в древнюю пещеру, вытащил его, потом потерял у реки. — Сказал и ничего не объяснил. Старику стало неловко.
Лю Жуянь подумала: «Даже если вы голову сломаете, правду не узнаете».