— Не хочешь говорить, ладно, — сказал Дугу Байтянь. — Тогда скажи, правда ли, что мастеров уровня Ван на континенте меньше двадцати?
Сюаньсюань улыбнулась:
— Хе-хе… Тех, о ком известно, — да, около десятка. Но сколько их, скрывающих имя или смеющихся над мирской суетой, я не знаю. Но могу сказать точно: их больше, чем известно. Вообще, мир боевых искусств полон драконов и тигров, он очень ярок. Всё зависит от того, как ты его встретишь.
Дугу Байтянь рассмеялся:
— Вот я и говорю, мир боевых искусств — весёлое место. Пойдём со мной. Ты не скажешь, я не скажу, кто узнает?
Сюаньсюань рассмеялась:
— Глупец, всё не так просто, как ты думаешь.
— Сюаньсюань, расскажи мне имена мастеров мира боевых искусств и особенности некоторых школ, чтобы я снова не опозорился.
— На континенте столько школ, разве я могу перечислить все? Но некоторые ты должен знать. Например, Уиньфэн в империи Ханьтан. У этой школы мастера очень сильны. Они считают своим долгом оберегать мир боевых искусств. Это праведная школа. В каждом поколении появляются выдающиеся мастера, поэтому она процветает тысячу лет и пользуется славой на континенте.
Дугу Байтянь встрепенулся. Разве это не школа Ли Ши? Он мысленно запомнил.
— На континенте есть ещё Байюэская секта, на неё тоже обрати внимание…
— И ещё несколько великих семей…
— Кроме того…
Сюаньсюань подробно рассказала ему о положении в мире боевых искусств. Дугу Байтянь мысленно всё запоминал.
Это был бесценный опыт. Для новичка, только ступившего на путь, это было настоящее богатство.
— Кстати, Сюаньсюань, я ещё хотел спросить.
— Ты уже столько спросил, — сказала Сюаньсюань. — Что ещё?
— Сначала поклянись, что не рассердишься и не ударишь.
Сюаньсюань стало любопытно. Что за вопрос, из-за которого нужно так поступать?
— Ладно, клянусь не сердиться и не бить.
— Сюаньсюань, ты не оборотень?
— Что? Ах ты, мерзавец, смеешь надо мной издеваться? Ну я тебе…
— Стой, ты поклялась. И я ещё не закончил.
Девчонка с яростью уставилась на Дугу Байтяня, взмахнула кулачком и опустила руку.
Дугу Байтянь с видом смертника продолжил:
— Сюаньсюань, не думал, что ты такая милая, когда сердишься. Вообще-то я хотел сказать: ты такая маленькая, как ты умудрилась развить такое высокое мастерство? Невероятно. Скажи, ты не оборотень? И ты ведь говорила, что тебя можно звать «Заблудшая в миру». Звучит как имя оборотня.
Сюаньсюань злобно сказала:
— Дугу Байтянь, ты всё? Ты меня действительно рассердил. Первое: ты назвал меня оборотнем — десять пощёчин. Второе: ты сказал, что я милая, когда сержусь — ещё десять. Третье: ты сказал «такая маленькая» — ещё десять. Четвёртое: ты свиная башка, разве «Заблудшая в миру» не может быть небожительницей? Ещё десять.
— Эй, Сюаньсюань, ты поклялась. Держи слово. К тому же мне просто любопытно: ты младше меня, как ты развила такое мастерство? Слова сами сорвались, поэтому…
— Хватит, паршивец. Ты самонадеянный, думал поймать меня на словах, потому и сказал всю эту чепуху. Меня на это не возьмёшь. За самонадеянность ещё десять.
— Нет, не подходи. Ты обещала.
Сюаньсюань вдруг перестала сердиться и хихикнула:
— Паршивец, сам виноват, что такой глупый. Хотел меня разозлить? Придумал такой неуклюжий способ.
— Ты вообще собираешься держать клятву?
Сюаньсюань приняла жалобный вид:
— Малыш Беляк, я и вправду сердита. Дай мне выпустить пар, а?
— Нет.
— Я же девушка. Уступи мне.
— Тогда обругай меня, но не бей.
— Ты и вправду не дашь мне выпустить пар? Правда? Я сержусь.
За городом Тунчжоу, в небольшой роще: «Бум-бам!»
— Ай… Хватит, я больше не могу…
Вскоре из рощи вышла стройная девушка. Она выглядела очень довольной:
— Сегодня так весело, просто счастье.
Затем из рощи вышел ещё один. Нос распух, синяки, одежда смята:
— Сегодня не повезло. Сюаньсюань, ты не держишь слово.
— Дурак, ты не слышал, что девушки любят говорить наоборот? Когда они говорят «да», это «нет». Когда «нет» — это «да».
Дугу Байтянь глупо сказал:
— О, теперь я понял. — Затем добавил: — Сюаньсюань, ты меня любишь?
— Ты… — Сюаньсюань от злости не нашлась что ответить.
— Знаю, что такая красавица уровня Ди не полюбит такого, как я. Ты меня точно не любишь. Но по-вашему, девичьему, выходит, что любишь. Я прав, Сюаньсюань? Ты меня любишь. Хе-хе… Сюаньсюань меня любит.
— Дугу Байтянь, я… ты… тебе ещё мало?
— Что? Ещё хочешь меня побить? Давай. Всё равно уже столько раз била, ещё несколько не помешает.
На этот раз Сюаньсюань действительно не знала, что с ним делать. Только что она поняла, что он шутит, и хотела «слегка» проучить, но ударила слишком сильно, и ей стало совестно. Хоть его слова и злили до зубного скрежета, она не решалась снова ударить.
На губах Дугу Байтяня появилась улыбка. Он подумал: «Наконец-то я тебя довёл до немоты. Ай, больно. Цена того не стоит. Вот достигну мастерства, тогда…»
Стояла жара. Дугу Байтянь весь взмок, одежда липла к телу. Сюаньсюань же не вспотела ни капли. Дугу Байтянь удивился, подошёл ближе и ощутил, как от неё веет прохладой.
— Эй, Малыш Беляк, отойди подальше. От тебя потом разит.
— Сюаньсюань, почему ты совсем не вспотела? Я умираю от жары.
— Даже этого не знаешь. Когда сила достигает уровня Ван, ни жара, ни холод не берут.
Дугу Байтянь с завистью сказал:
— Вот здорово. У боевого искусства есть и такое. Сюаньсюань, давай договоримся. Может, ты, как в подземном дворце, передашь мне половину силы…
— Размечтался. Вон там недалеко река. Иди охладись.
Река, как нефритовая лента, вилась вдаль. Вода была прозрачной, видно было, как рыбки свободно снуют. Уже у берега становилось прохладнее. Дугу Байтянь, не раздеваясь, бросился в воду. Тело мгновенно охладилось. Он плавал, как весёлая рыба.
Сюаньсюань завидовала, но девушке было неловко купаться в реке. Она стояла на берегу, смочила платок водой, отвернулась, сняла маску и вытерла лицо.
Дугу Байтянь, поднимая брызги, крикнул:
— Сюаньсюань, чего мучаешься, иди плавать.
— Сдурел? — прикрикнула Сюаньсюань.
Дугу Байтянь громко расхохотался.
Глядя на прозрачную воду, Сюаньсюань и вправду заколебалась, но при Дугу Байтяне ни за что бы не вошла. Он без конца нырял, поднимал брызги, то уходил под воду, то выныривал. Плавать в такую жару в такой реке было огромным счастьем. Тело стало прохладным, невыразимо приятно.
Дугу Байтянь снова нырнул и, вынырнув, держал в руке рыбу длиной больше чи.
— Сюаньсюань, лови.
Рыба, брошенная на берег, запрыгала. Сюаньсюань стало жаль её, и она отпустила рыбу в воду.
Глядя, как он резвится в воде, она завидовала ещё сильнее и не выдержала:
— Малыш Беляк, стой здесь и не смей идти вверх по течению. Слышишь? Если посмеешь…
Она показала рукой, как рубят голову.
— Не бойся, меня не интересуют несовершеннолетние.
— Ты…
Видя гнев Сюаньсюань, Дугу Байтянь струхнул:
— Я хотел сказать, что перед такой небожительницей, как ты, я, смертный, не смею питать и тени кощунственных помыслов.
— Хм.
Сюаньсюань не обратила на него внимания и пошла вверх по течению. Вскоре она скрылась из виду.
Увидев, что Сюаньсюань ушла далеко, он выскочил на берег, снял одежду, снял маску и бросил на берегу. Снова вернулся в воду и почувствовал себя ещё лучше. Тело стало невыразимо лёгким.
И только когда солнце почти село, Дугу Байтянь лениво выбрался на берег и оделся.
Прошло ещё немало времени, прежде чем Сюаньсюань медленно спустилась сверху. Волосы у неё были мокрые.
— Малыш Беляк, давай здесь расстанемся. Ты иди в мир боевых искусств, а я — по таинственным местам. Маску дарю тебе.
Дугу Байтянь с обиженным лицом:
— Что? Сюаньсюань, ты так быстро меня бросаешь?
Сюаньсюань хихикнула:
— Да, ты непослушный домашний раб, ты мне больше не нужен.
— Сюаньсюань, ты правда уходишь? Давай пройдём ещё немного вместе.
Дугу Байтянь и вправду не хотел, чтобы Сюаньсюань уходила. Хоть он провёл с этой загадочной девушкой всего день с лишним, он почувствовал к ней невыразимое чувство. Она казалась ему и шаловливой младшей сестрой, и несносной чертовкой, и милой девушкой, к которой тянет, загадочной девушкой.
— Ты знаешь, куда я иду? — сказала Сюаньсюань. — Нам не обязательно по пути.
— Даже если не по пути, я провожу тебя немного.
— Паршивый Малыш Беляк, чего это ты вдруг такой добрый?
— Когда я к тебе плохо относился? Не забывай, ты всё время меня обижаешь. Вот достигну мастерства, тогда…
— И что ты сделаешь, когда достигнешь мастерства? Думаешь, я тебя испугаюсь?
— Кто знает. Ты согласна, что я провожу тебя?
Сюаньсюань хихикнула:
— Ладно, но назови причину, которая меня устроит.
— Потому что ты первый друг, с кем я познакомился в мире боевых искусств. И ты украла мои деньги, била по лицу, обзывала так, что мне было больно…
— Стоп. Первой причины достаточно. Зачем остальное? Кстати, чуть не забыла. Вот твои деньги. Чтобы ты не бранил меня за спиной, когда голодаешь.
— Сюаньсюань, вообще-то есть ещё важная причина. Я тобой восхищаюсь.
Сюаньсюань хихикнула:
— Ну, ничего особенного. Кроме таланта, мне встретился хороший наставник. То, что я развила такое мастерство, естественно.
— Я восхищаюсь тем, что твоя шкура ещё толще моей.
— А… Дугу Байтянь, я тебя убью!
Дугу Байтянь повернулся и побежал. На бегу он кричал:
— Я правду говорю. Раньше дед говорил, что моя шкура самая толстая в Поднебесной, равных нет. Я даже гордился, думал, моя шкура непревзойдённа. Но встретил тебя, и моя уверенность рухнула. Я воскликнул: «Зачем небо родило Дугу, а потом Сюань?» Ай… Полегче…
С лёгкой техникой Дугу Байтяня разве убежишь от Сюаньсюань? Не успел он отбежать далеко, как она схватила его за ухо.
— Проклятый Малыш Беляк, знаю, ты нарочно меня злишь. Хм, раз тебе так хочется быть первым по толщине шкуры, никто с тобой не спорит.
— Ладно, ладно, отпусти.
Сюаньсюань разжала руку.
— Сюаньсюань, куда ты собираешься?
— Я собираюсь в страну Байюэ.
— Вот оно что. А я в Кайюань. Нам по пути часть дороги.
— Правда? Зачем тебе в Кайюань?
Дугу Байтянь сначала рассказал о встрече с Лю Жуянь, а затем сказал:
— Раз старый генерал Ли Линь при смерти, а он так знаменит, туда наверняка поедут многие герои мира боевых искусств. Я хочу посмотреть.
— Паршивец, у пьяного на уме не вино. Тебя Лю Жуянь манит.
— Сюаньсюань, ты меня недооцениваешь. Я что, похож на такого?
— Похоже.
— Эх, ты так не уверена. Разве с такой красавицей, как ты, рядом, я поеду в такую даль искать Лю Жуянь?
— Меньше болтай.
— Сюаньсюань, солнце садится. Давай найдём кого-нибудь, чтобы переночевать.
— Не надо. Найдём рыбака, купим у него лодку и поплывём вниз по течению. Так и отдохнём, и поедем.
— Отличная мысль.
Вскоре они нашли рыбацкую хижину. Дугу Байтянь дал десять золотых монет и купил лодку у пожилой пары вдвое дороже. Супруги обрадовались. Он дал им ещё денег, велел купить вина, мяса и еды в ближайшей лавке.
Они спустили лодку на воду и прыгнули в неё. Течение понесло их вниз.
Был вечер. Закат окрасил полнеба. Красное солнце, как румяные щёки младенца, милое и ласковое, лило мягкий свет, окрашивая облака в огненный цвет. Края облаков, точно в золотой оправе, блестели.
Дугу Байтянь и Сюаньсюань удобно лежали на палубе, глядя на закат. В душе было невыразимо приятно. Лодка медленно скользила вниз по течению. По берегам цвели неведомые цветы, доносился аромат. Время от времени рыба выпрыгивала из воды, поднимая брызги. На фоне далёкого заката всё было удивительно гармонично.