Дугу Байтянь потратил немало времени, чтобы «объяснить» недавнее происшествие. Он выпроводил трех братьев Ситу, старину Ци и Чжан Пина из комнаты, оставив только старого плута. Он обошел старого плута несколько раз, отчего у того по спине поползли мурашки.
— Эй, парень Дугу, ты чего?
— Не думал, что вы, старик, и вправду легендарный мастер.
— О чем ты? Я что-то не понимаю.
Старый плут сделал недоуменное лицо.
— Старик, не нужно играть. С самого начала я знал, что ты не обычный человек. Сначала я думал, что ты мастер ранга Ван, потерявший внутреннюю силу. Не думал... хе-хе... Мне так повезло. Я подобрал самого настоящего мастера уровня Ди. Хе-хе...
Дугу Байтянь улыбался самодовольно, а старому плуту стало жутко.
— Что за чушь ты несешь? Какой ранг Ван, какой уровень Ди?
Лицо старого плута выражало полное недоумение.
— Думаешь, я не знаю? Та девчушка — моя хорошая подруга. Ее мастерство достигло уровня Ди. Она сама сказала мне, что мастера уровня Ди не могут вмешиваться в мирские дела. Сказала, что это дурацкое правило среди мастеров уровня Ди. А то, как вы себя вели... хе-хе...
— Так ты уже знаешь.
Аура старого плута внезапно переменилась. Он словно в одно мгновение стал выше, от него исходила могучая аура — он стоял гордо, взирая на мир свысока.
— Раз ты знаешь, что я необычный человек, почему все время надо мной подшучиваешь?
— Именно потому, что знаю, что вы необычны, и шучу с вами. Подумайте, раньше вы были высоко, кто смел с вами шутить? Разве это не забавно?
Старый плут действительно испытал желание поколотить Дугу Байтяня, но, учитывая, что потерял всю силу, лишь сердито выпучил глаза:
— Забавно? Только встретились, а уже отлупил меня. Сегодня днем на помосте вынудил меня, старика, «раздеться». Если другие мастера уровня Ди узнают, моя... моя репутация... я... как же мне горько...
Дугу Байтянь «успокаивал» старого плута целый вечер и «пообещал», что Чжан Пин и старина Ци будут хорошо за ним ухаживать. Наконец гнев старого плута утих. Бедняг Чжан Пина и старину Ци так и продали. Старый плут действительно был мастером уровня Ди. Из-за спешки в тренировках он неосторожно сошел с ума, потерял всю силу и повредил все меридианы, превратившись в обычного старика. Старик понимал, что в таком возрасте без силы ему недолго осталось, и отправился странствовать по континенту, желая оставить последние годы жизни яркими. Когда он дошел до империи Ханьтан, как раз проходило собрание Камня Истинной Сущности Чжаньтяня в святыне боевых искусств Уиньфэн. Он пришел ради развлечения, но здесь у него обострилась старая болезнь, и он как раз встретил Дугу Байтяня и остальных.
— Я думал, что вы, старик, достигли уровня святого, дальше некуда, и потому сами лишили себя силы, чтобы начать заново. Также думал, что вы с каким-то непревзойденным мастером сражались несколько дней и ночей и оба получили тяжелые раны. Но никак не думал, что вы сами сожгли себя.
— Эх, воля небес!
Старый плут не удержался и с печалью вздохнул, обратив лицо к небу.
— Старик потерял лошадь, почем знать, не счастье ли это? Считайте, что сами лишили себя силы и начали заново. Может, однажды достигнете просветления и уровня Шэн.
— Эх, каждый знает свои дела. В моем теле не осталось ни капли истинной ци. В моем возрасте начать заново труднее, чем подняться на небо.
Дугу Байтянь прошелся по комнате несколько раз, затем остановился и серьезно сказал старому плуту:
— Возможно, у меня есть способ полностью восстановить вашу силу. После окончания собрания на Уиньфэн, старший, пойдемте со мной.
— Ты... ты, парень, опять что-то замышляешь против меня, старика? У меня, старика, и вправду немного «жирку». Мое боевое искусство вряд ли тебе подойдет.
Дугу Байтянь с искренним видом сказал:
— Разве я, Дугу Байтянь, похож на такого человека? Не волнуйтесь, я буду обращаться с вами, как с родным дедом.
Старый плут мысленно недоумевал: «Почему мне кажется, что он именно такой человек?»
На рассвете следующего дня в городке у подножия Уиньфэн поднялся переполох. Одна гостиница загорелась, из нее неслись гневные крики. Это была гостиница, которую заняли крепость Лю и усадьба Ло. Поскольку они пришли «требовать справедливости», обе семьи привели много людей, и большинство молодых учеников жили здесь. Эти ученики проснулись от пожара, выбежали из комнат и узнали, что гостиница горит. В то же время все обнаружили, что у них сбриты брови, и молодые ученики принялись яростно ругаться. Один глазастый ученик нашел на стене туалета надпись: «Дугу Байтянь здесь был».
Далеко, во сне, Дугу Байтяня замутило.
Увидев надпись, ученики обеих семей чуть не лопнули от злости. Они обходили все гостиницы городка и расспрашивали о Дугу Байтяне. Дугу Байтянь проснулся от шума, вышел во двор и увидел черную толпу — несколько десятков человек окружили двор. Три брата Ситу, старина Ци и остальные стояли позади него, не понимая, что происходит.
Из гневных криков десятков людей они наконец поняли, что случилось. Дугу Байтянь горько улыбнулся:
— Господа, думаю, здесь недоразумение. Это точно не я. Подумайте, братья, если бы это сделал я, стал бы я оставлять свое имя? Кто-то нарочно подставляет меня. Мы не должны попасться на уловку врага. И еще, черт возьми, этот подставляла слишком мерзавец. Написать в туалете такую гадость. Ужасно злит.
Благодаря поручительству трех братьев Ситу как молодых господ семьи Ситу и красноречию Дугу Байтяня, который говорил до пересохшего горла, этих десятков безбровых людей наконец удалось выпроводить.
Взошло солнце, и собрание Камня Истинной Сущности Чжаньтяня возобновилось. Дугу Байтянь улучил момент и нашел Шэннань. Разъяренно сказал:
— Девчонка-проказница, иди сюда.
С этими словами он схватил ее и, не слушая возражений, потащил прочь от толпы.
— Отпусти, ты что? Мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу. Что за манеры — так таскать?
Оказавшись в безлюдном месте, Дугу Байтянь отпустил ее и сердито уставился:
— Проказница, это ты сделала на рассвете?
— Хе-хе...
Проказница просияла:
— Это я. Что-то не так? Разве ты забыл о нашем необычном состязании?
Дугу Байтянь разъяренно сказал:
— Но зачем сваливать на меня? И еще оставить надпись в таком грязном месте. Просто убить меня.
— Хм, верзила, сам виноват. Кто просил использовать меня против твоих врагов? Думаешь, я дура? Поделом. Это тебе урок. Не смей оскорблять мой ум.
Дугу Байтянь слушал и чувствовал себя препогано, но возразить было нечем. Он горько улыбнулся:
— Ладно, проказница. Наше состязание окончено. Больше не соревнуемся.
С этими словами он повернулся, собираясь уйти.
— Нет, стой. Разве что ты будешь в моем распоряжении... Стой.
Когда они вернулись, Ситу Аоюэ как раз сбросили с помоста. К счастью, противник пощадил его и не ранил. На помосте стоял Лю Сянъян, который ратовал за боевую добродетель и говорил, что боевое искусство — это искусство.
— Проказница, если сможешь победить того человека на помосте, наше состязание будет в твою пользу.
— Хорошо, договорились.
Шэннань взлетела на помост.
— Барышня хочет со мной сразиться?
Спросил полноватый Лю Сянъян.
— Конечно. Иначе зачем бы я вышла? Но как ты узнал, что я девушка?
— Хе-хе, разве мужчина может быть таким красивым?
— Хм, ты тоже нехороший, как и верзила. Получай.
Шэннань легонько пнула его. Лю Сянъян не стал относиться к этому легкомысленно, уклонился в сторону и нанес прямой удар кулаком в правое плечо. Шэннань взмыла в воздух и нанесла серию ударов ногами. Среди множества теней ног внезапно вспыхнул ослепительный свет и ударил прямо в Лю Сянъяна.
Лю Сянъян сильно изменился в лице, неловко отскочил в сторону. Полоса фиолетового света полетела вниз с помоста. Герои бросились врассыпную.
Гул!
Под помостом появилась огромная глубокая яма.
— Боже! Врожденный мечевой ган.
— Мастер уровня почти Ван...
…
Шэннань была первым молодым мастером на этом собрании, показавшим силу уровня почти Ван, вызвав толки среди героев.
— Старик, что скажете?
Дугу Байтянь повернулся к старому плуту.
В глазах старого плута сверкнул острый свет. Он подумал и сказал:
— Сила девчушки и вправду незаурядна. Она достигла уровня супермастера, почти как ты. Но ей еще далеко до уровня почти Ван, когда из оружия выходит врожденный мечевой ган.
— Тогда что это было?
— Если я не ошибаюсь, меч в ее руке — это утраченный много лет назад божественный меч Цзыдянь. Одно из знаменитых божественных оружий континента. Любое божественное оружие при малой подаче силы испускает мечевой ган.
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Черт, эта проказница, чтобы победить Лю Сянъяна и выиграть у меня, вытащила такое божественное оружие. Она точно нашла меня по какой-то причине. Выходит, эта проказница все время меня просчитывала».
Божественный меч Цзыдянь издавал драконье и фениксовое пение. Полосы фиолетового света, словно разрывая пустоту, смутно рождали в воздухе звуки ветра и грома. Помост под неукротимым врожденным мечевым ганом постепенно разлетался на куски, обращаясь в прах.