Дугу Байтянь выбрался из толпы и как раз встретил неподалеку ученика Уиньфэн Чжэн Цина. Он медленно подошел:
— Брат Чжэн.
— О, брат Дугу, у тебя ко мне дело?
Чжэн Цин обрадовался.
Дугу Байтянь указал на Шэннань на почти разрушенном помосте:
— Брат Чжэн, знаешь ту проказницу? Знаешь, кто она?
— Брат Дугу, ты шутишь? Разве она не в твоей команде? Почему ты спрашиваешь меня?
— Я знаком с ней всего день и совсем не знаю, кто она. Слышал, что Уиньфэн хорошо осведомлен о делах на континенте, потому и пришел спросить брата Чжэна.
Чжэн Цин виновато сказал:
— Боюсь, брат Дугу, я тебя разочарую. Раньше мы не собирали никаких сведений об этой девушке. Только когда она выпустила страшный врожденный мечевой ган, старейшины школы обратили на нее внимание.
— Вот как.
Дугу Байтянь немного разочаровался:
— Брат Чжэн, знаешь, какие сильные люди появились на этом собрании?
Чжэн Цин сказал:
— Не скрою от брата Дугу, на этом собрании появилось несколько очень сильных молодых мастеров, которые сильно поразили старейшин нашей школы. Все они достигли уровня почти Ван. Ван Сифэн из империи Синьмин с мечевым методом Сяотянь достиг совершенства. Молодой человек, называющий себя Скорбящим, обладает странной и непостижимой техникой. Лань Хайтянь называет себя жителем империи Ушуан, его сила высока, но раньше об этом человеке в Ушуан не слышали. Еще есть девушка в маске по имени Бу Юйсы, ее боевое искусство разнообразно, подозревают, что она не использует истинное мастерство. Но больше всего восхищает то, что все они не объединялись в команды и в одиночку сражались с героями, победив бесчисленных противников и не потерпев ни одного поражения.
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Брат Чжэн, кажется, кое-кого забыл. Кто не знает, что Уиньфэн — святыня боевых искусств империи Ханьтан? В школе много талантливой молодежи, выдающихся мастеров не счесть. Почему же брат Чжэн не упомянул ни одного?
Чжэн Цин хлопнул себя по лбу:
— Вот у меня память! В этот раз старейшины и глава школы после совета выставили только старшего шисюна Лу Фэнкуня и младшую сестру Ли Ши. Они своими силами дошли до нынешнего этапа.
— О, святыня боевых искусств поистине необыкновенна.
Раздался громкий звук «гул». Помост, где находились Шэннань и Лю Сянъян, был полностью разрушен неукротимым врожденным мечевым ганом божественного меча Цзыдянь и обратился в прах. Лю Сянъян от ударной волны врожденного мечевого гана выплюнул кровь и поднял руку, признавая поражение. В это время лента, стягивавшая волосы проказницы, от колебаний врожденного мечевого гана упала на землю. Черные длинные волосы рассыпались, явив несравненную красоту девушки. Она грациозно спустилась с неба, широкие мужские одежды развевались на ветру, словно сошедшая в мир бессмертная фея.
Дугу Байтянь поспешно протиснулся сквозь толпу и поддержал ее. Проказница изо всех сил попыталась вырваться, но не смогла. Герои сердито уставились на него. Дугу Байтянь, поддерживая Шэннань, пошел прочь и сказал:
— Чего смотрите? Не видели такого красивого парня? Что? Не должен был силой поддерживать эту фею? Она моя родная сестра. Только что закончила бой, немного ослабла. Что плохого в том, что я ее поддерживаю? Хм, хотите понравиться моей сестре — сначала пройдите через меня.
Шэннань сильно ущипнула его за руку, и он заскрежетал зубами от боли.
Оказавшись в безлюдном месте, проказница отбросила его руку и, не заботясь о манерах, плюхнулась на землю.
— Устала до смерти. Верзила, ты что, смерти хочешь? Осмелился меня облапать.
Дугу Байтянь с улыбкой сказал:
— Это ты сама себе надумала. Я и вправду отношусь к тебе как к родной сестре по крови. Иди сюда, брат тебе сделает массаж.
Проказница кокетливо стрельнула в него глазами. Дугу Байтянь подошел и только протянул руку, как вдруг ослепительная фиолетовая вспышка взметнулась вверх и устремилась к нему. Он в страхе отскочил на несколько чжанов. Глаза Шэннань сверкали убийственным блеском:
— За кого ты меня принимаешь? Осмелился ко мне приставать? Не забывай, ты уже проиграл мне и я могу делать с тобой что захочу.
— Говори, зачем ты ко мне привязалась? Я знаю, что с самого начала у тебя был умысел.
— Я хочу, чтобы однажды ты послужил одной из армий.
— Кто ты?
Шэннань очаровательно улыбнулась:
— Кто я, тебе пока знать не нужно. Ты согласен?
— Мне нужно время подумать.
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Может, однажды мне и вправду понадобится сила армии, чтобы противостоять тем, кто «не забывает» о бессмертном демоне».
— Хорошо, даю тебе полгода. Достаточно?
— Так долго?
Дугу Байтянь улыбнулся.
— Хе-хе... На самом деле это время нужно не только для размышлений, но главным образом для того, чтобы ты поднял свою силу. Потому что нам нужны лучшие из лучших. Сейчас ты не тянешь.
Дугу Байтянь задохнулся от возмущения.
Ван Сифэн, Скорбящий, Лань Хайтянь, Бу Юйсы, Лу Фэнкунь и Ли Ши каждый своими силами вошли в число сильнейших. А группа Дугу Байтяня благодаря мощи божественного меча Цзыдянь проказницы заставила противников не решаться с ними тягаться и уступать, в конце концов тоже вошла в семерку сильнейших. Этот день был суждено быть неспокойным. Всего за полдня появилось семь-восемь молодых мастеров уровня почти Ван, достаточно, чтобы потрясти мир боевых искусств континента.
Эти семь групп были примерно равны по силе. Судьи собрания и старейшины Уиньфэн провели временное совещание и решили, что эти семь групп будут соревноваться на одной площадке. Тот, кто в итоге устоит на помосте, станет победителем.
Группа Дугу Байтяня смотрела на шестерых мастеров уровня почти Ван, которые в одиночку пробились в семерку сильнейших, затем на своих товарищей и невольно вздохнула. Если семь сильнейших сойдутся в общей схватке, преимущество их группы «в численности — сила» тотчас исчезнет. Ситу Аоюэ сказал:
— Мы с братом вот-вот войдем в число супермастеров, но еще не вошли. Минъюэ только что достиг уровня сверхпервоклассного мастера. Мы втроем не смеем касаться врожденного мечевого гана тех шестерых на помосте.
Дугу Байтянь нахмурился и невольно взглянул на Чжан Пина и старину Ци. Те в страхе:
— Нет-нет-нет...
Слились в один звук. Он взглянул на Шэннань:
— Проказница, мне не интересен Камень Истинной Сущности. Поднимайся сама.
Шэннань улыбнулась:
— Трусишка, никакой смелости. Я тебя прикрою, чего боишься?
— Дело не в страхе. Нужно быть реалистом и знать себя. Сейчас моя сила действительно уступает тем, на помосте. Но я передумал. Поднимусь и встречусь с ними. Устрою вызов через уровень.
Двое взлетели на помост.
На помосте восемь человек из семи сильнейших групп. Все, кроме Дугу Байтяня, держали в руках длинные мечи. Он мысленно поморщился. Остальные семь могли выпускать неукротимый врожденный мечевой ган, и только его сила была самой слабой. Среди восьмерых было пятеро мужчин и три женщины. Ли Ши — холодная, гордая, парящая над миром, подобная бессмертной фее. Девушка в маске Бу Юйсы — стройная, с парой больших влажных глаз, чарующих и пленительных. Проказница Шэннань — с живыми большими глазами, перебегающими с одного на другого, в ее красоте была доля озорства. Ван Сифэн — гордо выпрямился, на красивом лице застыла твердость. Лань Хайтянь — высокий, со спокойным лицом. Скорбящий вовсе не выглядел скорбящим, у уголка рта играла легкая улыбка. Лу Фэнкунь — спокойный и невозмутимый, с достоинством великого полководца. Дугу Байтянь — высокий и могучий, и поскольку был единственным без меча, стал центром всеобщего внимания.