Дугу Байтянь медленно зашагал к телам своих названых братьев. Первым делом он опустился на колени перед Ситу Минъюэ. При виде смертельно бледного лица «младшего шурина», залитого кровью, его взор затуманился от слез. Этот мальчик закрыл его своим телом от вражеской стали, пожертвовав собственной драгоценной жизнью ради его спасения. Бережно усадив юношу, Байтянь прижал ладони к его спине и начал непрерывно перекачивать внутрь собственную Истинную Сущность. Спустя некоторое время грудь Ситу Минъюэ едва заметно дрогнула — до ушей Байтяня донеслись слабые, нитевидные удары сердца. Облегченно выдохнув, он аккуратно уложил мальчика на траву, утер обильный пот со лба и направился к Ситу Хаоюэ и Ситу Аоюэ. Действуя по той же схеме, он буквально вырвал их угасающие жизни из цепких лап бога смерти.
Метод, к которому он прибегал, открылся его разуму благодаря заветам древнего артефакта. Назывался он «Восстать против Неба ради спасения жизни» — и это было подлинное нарушение законов мироздания.
К этому моменту Ли Ши уже полностью восстановила душевное равновесие. Всё произошедшее казалось ей лишь мимолетным, фантасмагорическим сном. Заурядный юноша в одно мгновение отрекся от человеческой сути ради пути Демона, вознесся в ранге до могущественного уровня Ван и безжалостно, словно древнее карающее божество, вырезал всех до единого врагов. Но еще больше ее поражало то, с какой наглостью этот негодник тискал ее в объятиях, насмехался и силой отобрал ее личный оберег. Стоило Ли Ши вспомнить об этом, как ее щеки вновь вспыхивали пунцовым румянцем, а сердце начинало бешено колотиться от гнева. Наставник был абсолютно прав: ее собственное мастерство еще слишком далеко от Великого Свершения. Отец некогда запечатал в ее кулоне саму божественную суть высшего пика Ци, но ей до этого уровня расти и расти. И теперь каждая мысль о заветном амулете неизменно возвращала ее к образу этого подлого, бесстыдного и распутного мерзавца.
Вдруг в ее мыслях промелькнула странная деталь. Если этот паршивец действительно совершил демоническое перерождение, его естество должно быть насквозь пропитано темной, удушающей жаждой крови. Однако его дальнейшие поступки никак не укладывались в образ безжалостного чудовища. Почему же тогда его глаза горели потусторонним алым пламенем? И к чему были те слова, что он стоит на пороге смерти?
— Дугу Байтянь, остановись на мгновение! Какой толк в том, что ты делаешь? У меня есть к тебе разговор, — окликнула она его.
Юноша медленно повернулся. Его измученное лицо было сплошь покрыто крупными каплями пота, а в глазах, хоть они и продолжали светиться пугающим багровым светом, прежнее яростное сияние начало заметно угасать.
— Что... Что с тобой происходит? — обеспокоенно спросила Ли Ши, быстро подходя ближе и пристально вглядываясь в его черты.
— Я вернул к жизни первых братьев, — устало выдохнул он, указав рукой на лежащих без сознания Ситу Минъюэ и его старших братьев.
Ли Ши подошла к раненым, приложила ладонь к груди каждого и в изумлении приоткрыла рот:— Как тебе это удалось?! Они же совершенно точно были...
Глядя на ошеломленную красавицу, Дугу Байтянь даже в таком состоянии ощутил эстетическое удовольствие.— В этом нет чуда. Если тело человека после рокового удара не разорвано на куски, в течение первого часа его смерть считается лишь мнимой. Если в этот промежуток времени мастер добровольно поделится с ним собственной Истинной Сущностью, напитав угасающие каналы жизненной энергией, человека можно вернуть с того света.
— Но ведь ты принял демоническое наследие! Зачем демону...
— И у Демона есть чувства, — отрезал Байтянь и повернулся к телам остальных уличных друзей.
«И у Демона есть чувства... У Демона есть чувства...» — как в бреду шептала про себя Ли Ши, чувствуя, что окончательно перестает понимать этого загадочного парня. Еще пару минут назад он вел себя как последний уличный пройдоха, безнаказанно насмехаясь над ней, а теперь его лицо дышало абсолютной, суровой серьезностью. Ей доводилось слышать о техниках передачи Истинной Сущности ради спасения чужой жизни — это был прямой размен собственными годами и силой, кощунственный бунт против воли Небес. Даже если за спиной у него стояла колоссальная мощь Камня Сущности, на скольких людей ее хватит? Похоже, этот безумец действительно твердо вознамерился принести себя в жертву. Вся эта компания уличных задир оказалась людьми великой чести, для которых верность другу стояла выше собственного выживания. И как бы сильно Ли Ши ни злилась на Дугу Байтяня за его прошлые вольности, сейчас в ее душе крепло глубокое уважение к его духу.
К этому моменту силы окончательно покидали Дугу Байтяня. Его глаза хоть и оставались багровыми, но сделались блеклыми и безжизненными. Из четырнадцати погибших ребят он сумел вернуть уже семерых. Юноша вновь извлек из кармана брусок черного нефрита, намертво зажав его в левой ладони, а правую руку прижал к спине очередного хулигана. Жизненная энергия непрерывным потоком устремилась в чужое тело, и когда грудная клетка парня слабо дрогнула, являя нитевидный пульс, на губах Байтяня наконец появилась бледная, но искренняя улыбка облегчения.
Спасение следующих двоих далось ему с особой болью. У одного наемники отсекли левую кисть, а у второго правая рука была начисто отрублена по самое плечо. Юноша не имел ни малейшей уверенности, что сможет вернуть их к жизни при таких страшных увечьях. При виде изуродованных тел друзей из его глаз брызнули горькие слезы. Он лишь неистово молил слепое Небо проявить милосердие и позволить этим пацанам выжить, не допуская новых трагедий.
Прижав ладонь к спине одного из искалеченных ребят и намертво сжав черный нефрит, он начал медленно проталкивать драгоценные крупицы своей жизненной силы. Прошло немало времени; брусок нефрита в его руке из черного стал грязно-серым, прежде чем раненый парень издал слабый вздох, свидетельствующий о спасении.
Когда же Байтянь завершил передачу энергии последнему другу с оторванной рукой, фамильный артефакт полностью утратил багровый блеск, сделавшись абсолютно белым. Ли Ши безмолвно наблюдала за этой сценой. И пусть первоначальной целью ее миссии было изъятие Камня Сущности предка, и сейчас для этого настал идеальный, безупречный момент, она отчетливо понимала: ее совесть никогда не позволит ей причинить вред этим благородным парням.
Опустившись перед последними пятью телами, Дугу Байтянь явственно ощутил, как его собственная искра жизни стремительно угасает. Он действовал уже чисто механически, на одних инстинктах вливая остатки сил в очередного брата, а его разум окончательно погружался в густой, вязкий туман беспамятства.
Ли Ши, несмотря на всю свою затаенную обиду, не смогла остаться равнодушной к его жертве. Сердце ее дрогнуло от жалости. Подойдя ближе, она прижала свои ладони к его широкой спине и начала непрерывно вливать в него собственную Силу Внутреннего Закона. Она не передавала ему жизненную эссенцию, но эта мощная подпитка чистой Ци оказала Байтяню колоссальную помощь — его истощенные меридианы получили столь необходимый глоток энергии, возвращая телу крупицы контроля.
Намерения Ли Ши были чисты, однако реальность сыграла с ней злую шутку. Получив неожиданный прилив сил извне, Дугу Байтянь мгновенно пришел в себя. Ощутив ментальный подъем, он без остатка, до самой последней капли вытолкнул всю оставшуюся в его даньтяне жизненную эссенцию в тело последнего умершего друга. И в то же мгновение его сознание уловило слабый, отчетливый стук сердца спасенного парня — удивительное, почти мистическое чувство. Его собственная боевая мощь в этот момент была равна абсолютному нулю, но этот тихий стук прозвучал для него слаще, чем любая божественная музыка небожителей. Все его пацаны были спасены и вырваны из лап преисподней.
Байтянь бессильно опустил руки. Медленно повернув голову к Ли Ши, он слабо, но лукаво улыбнулся:— Радость моя, а ладошки у тебя такие мягкие... Да и моя спина тебе, судя по всему, пришлась по вкусу?
Ли Ши не знала, плакать ей или смеяться. Что это за безумный человек?! Стоит одной ногой в могиле и всё равно не упускает шанса отпустить пошлую шуточку! Эта обычно неприступная, хитроумная преемница ордена чувствовала себя абсолютно беспомощной перед парнем, который плевать хотел на все приличия и правила цзянху. Вся ее былая собранность и хладнокровие рассыпались в прах.— Ах ты чурбан паршивый! Да чтоб ты провалился! — в сердцах выкрикнула она, отдернув руки, и наотмашь влепила ему звонкую пощечину.
Хлесткий, сочный удар!
Вспомнив все его прошлые вольности, девушка ощутила несказанное удовлетворение.
Тело Дугу Байтяня безвольно завалилось набок и мягко опустилось на траву. Однако с его лица так и не сошла та самая безмятежная, легкая улыбка.
Ли Ши невольно фыркнула от смеха: получил по лицу, а улыбается так сладко, словно вкусил нектар.— Ишь, как расплылся от удовольствия! Ну на, получай еще, раз тебе так нравится! — с этими словами она отвесила ему вторую пощечину с другой стороны. На душе у нее стало окончательно легко и радостно — наконец-то она вернула себе лидерство и выместила всю накопившуюся обиду. Но вдруг внутри нее зашевелилось нехорошее предчувствие: улыбка на лице Байтяня оставалась абсолютно неподвижной.
— Эй, ты, подлый и бесстыдный чурбан! Хватит разыгрывать комедию, какую еще пакость ты задумал? Твои штучки на меня больше не действуют! Слышишь? «Добей лежачего» — это как раз про нас! Ты ведь еще минуту назад был таким крутым мастером, вырезал кучу народа и глазом не моргнул, а потом так бесстыдно тискал меня! Куда делась вся твоя спесь? А ну поднимайся, великий задира!
Дугу Байтянь оставался неподвижен. Его лицо по-прежнему хранило покой и безмятежную улыбку.
Ли Ши мгновенно побледнела, страшная догадка пронзила ее разум. Она дрожащими пальцами коснулась его крыльев носа — дыхание полностью отсутствовало. Прижала ладонь к груди в области даньтяня — сердце не билось, а кожа уже начала стремительно остывать.
— А-а!.. Чурбан... Неужели ты действительно умер?.. Так нельзя! Вставай! Я ведь еще даже не поколотила тебя как следует за твои обиды! Ну же, очнись!
Но Дугу Байтянь лежал на залитой кровью траве абсолютно неподвижно. Он ушел из этого мира тихо, безмятежно и с легкой улыбкой на устах.
Ли Ши накрыла глубокая, щемящая скорбь. Пусть этот негодяй вел себя с ней предельно дерзко и непочтительно, его истинная суть не была порочной. А уж то, с каким благородством он пожертвовал собой ради спасения уличной банды, вызывало подлинный трепет в душе. Этот странный парень сочетал в себе черты площадочного шута, хитрого уличного заправилы и сурового, великого воина. На первый взгляд он казался порочным и скверным человеком, но совершенный им подвиг самопожертвования был поистине великим.
Кому под куполом неба дано избежать объятий смерти?
Все смертны, и никому еще не удавалось преодолеть великую грань между бытием и небытием. Сокрушить оковы жизни и смерти способен лишь тот, чей уровень боевых искусств достигнет абсолютного, недосягаемого пика, превзойдя даже мифические ранги древности. Но кто из живущих способен пройти этот тернистый путь до самого конца?..