Туманная горная вершина, покрытая снегом толщиной в чи. На вершине возвышается величественный зал — это знаменитый на тысячи лет Дворец Падающего Неба.
На площади перед дворцом бесчисленные ученики Дворца Падающего Неба упражнялись в боевом мастерстве. Сила, взращённая техниками этой школы, была предельно холодной и иньской — воистину удивительное и непревзойдённое искусство. Когда удары ладоней бесчисленных людей на площади встречали снежинки в небе, они замораживали все снежинки, образуя в воздухе огромный тонкий лёд. Но затем этот лёд разбивался последующими ударами ладоней и, обратившись в ледяные клинки, разлетался вдаль.
Нынешний глава Дворца Падающего Неба Лэн Фэн и его супруга смотрели, как молодые ученики дворца день ото дня совершенствуются, и на их лицах появлялась лёгкая улыбка. Но при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что за этой улыбкой скрывалась глубокая тревога.
Супруги беспокоились о своей дочери Лэн Юй. Лэн Юй была их единственным ребёнком, и они дорожили ею как сокровищем. Три месяца назад, когда сила Лэн Юй достигла больших успехов и приблизилась к уровню Ван, она внезапно потребовала войти в запретное место Дворца Падающего Неба — Пещеру Падающего Неба, чтобы найти утраченную божественную технику — Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев. Лэн Фэн и его жена прекрасно знали, насколько опасно это запретное место. За тысячу лет бесчисленные выдающиеся ученики Дворца Падающего Неба входили туда, но ни один не вышел обратно. Поэтому они сразу отказали Лэн Юй. Но Лэн Юй была необычайно упряма и, угрожая смертью, настояла на том, чтобы войти в то легендарное запретное место.
В конце концов делать было нечего, и Лэн Фэн согласился. Перед тем как Лэн Юй вошла в Пещеру Падающего Неба, один из старейшин дворца с глубокой силой помог ей, и её культивация достигла уровня Ван. Чета Лэн немного успокоилась.
Но прошло уже более трёх месяцев, а Лэн Юй с тех пор так и не вышла. Супруги места себе не находили от тревоги. Старейшины дворца с глубокой силой тоже качали головами и горестно вздыхали. Несомненно, Дворец Падающего Неба снова потерял выдающегося ученика.
Пещера Падающего Неба — крайне таинственное место, хранящее слишком много секретов. С тех пор как несколько тысяч лет назад был основан Дворец Падающего Неба, тех, кто вошёл в эту пещеру и вышел живым, было не больше пяти. Но каждый, кто выходил живым, достигал высот в мастерстве, а затем, совершенствуясь полжизни, достигал уровня Шэн. Однако, к сожалению, ни один мастер уровня Шэн не вынес из пещеры ту легендарную драгоценную книгу — Технику Падающего Неба. Когда младшие поколения настойчиво расспрашивали, один из патриархов, удостоившийся стать мастером уровня Шэн, сказал: «Божественную технику может практиковать не каждый. Чтобы овладеть Техникой Падающего Неба, нужно самому испытать в Пещере Падающего Неба лютый холод. Только те, кто выживет, достойны овладеть божественной техникой. Иначе, даже получив технику и начав насильно её практиковать, не избежишь раскола от холода».
При мысли о милом облике дочери чета Лэн убивалась горем. Когда ученики на площади разошлись, они рука об руку стояли на вершине, глядя вдаль.
Внезапно снизу донёсся долгий вопль, подобный раскатам грома.
— Молодой мастер боевых искусств Дугу Байтянь пришёл бросить вызов вашей школе.
Сердца Лэн Фэна и его жены дрогнули. Об этом сверхужасном существе, перевернувшем мир боевых искусств, они были прекрасно наслышаны. К тому же Даос Серебряная Борода из Дворца Падающего Неба когда-то конфликтовал с Дугу Байтянем, и ещё когда Дугу Байтянь только появился в мире боевых искусств, его имя уже знали во Дворце Падающего Неба. Но чета Лэн знала характер и нрав Даоса Серебряной Бороды и понимала, что скорее всего виноват он, поэтому они не стали искать ссоры с Дугу Байтянем. Правда, их дочь спускалась с горы расследовать это дело, но они так и не узнали, что произошло между Лэн Юй и Дугу Байтянем.
В эти дни имя демонического императора разнеслось по всем уголкам континента Тяньюй. Кровавое дело в Долине Долголетия потрясло весь мир боевых искусств. Все школы следили за его действиями, но он словно исчез, не оставив следов.
На самом деле это было нарочно: Дугу Байтянь хотел, чтобы мастера боевых искусств, когда-либо окружавшие его, каждый день жили в тревоге и страхе, в кошмарных снах. Отсутствие новостей было для них пыткой, мукой. Когда их внутренний страх достигнет предела и они будут на грани срыва, тогда он и появится.
Дугу Байтянь обдумал всё и решил, что в это время следует уладить дело с Лэн Юй, поэтому сегодня он пришёл с визитом.
На пике Падающего Неба поднялся переполох. Все ученики хлынули наружу и собрались на площади Дворца Падающего Неба. Старейшины, находившиеся в уединении, тоже один за другим вышли из затвора и появились из главного зала.
Светло-голубая одежда Дугу Байтяня развевалась на ветру и снегу. Он широкими шагами направился к площади Дворца Падающего Неба. Его мощное божественное сознание уровня Ди не было нарочно выпущено наружу, но сдержанная аура естественно выдавала в нём непревзойдённого мастера.
Глядя на приближающегося Дугу Байтяня, люди Дворца Падающего Неба испытывали некоторую тревогу. Хотя в школе было бесчисленное множество мастеров, этот легендарный ужасающий человек был окружён столькими легендами, что внушал страх.
— Молодой мастер боевых искусств Дугу Байтянь приветствует старших. — Дугу Байтянь сложил руки в поклоне перед стоявшими в первом ряду старейшинами и четой Лэн.
Все облегчённо вздохнули. Похоже, демонический император пришёл не для того, чтобы учинить расправу, иначе не был бы таким вежливым.
— Молодой господин Дугу, вы проделали путь в тысячу ли, чтобы посетить нашу школу Падающего Неба. Что привело вас сюда? — спросил Лэн Фэн.
— А вы?
— Я глава Дворца Падающего Неба Лэн Фэн.
Дугу Байтянь опешил. Он не думал, что этот мужчина средних лет — отец Лэн Юй. Глядя на стоявшего перед ним человека, он почувствовал стыд.
— Старший, можно с вами поговорить наедине?
Лэн Фэн опешил, несколько удивлённый.
Дугу Байтянь поспешно сказал:
— Не волнуйтесь, старший, у меня нет дурных намерений. К тому же во Дворце Падающего Неба скрываются драконы и тигры. Тот старший за вашей спиной уже достиг уровня Ди. Даже если бы я захотел здесь буянить, неизвестно, кто бы ещё вышел победителем. — При этих словах в его глазах сверкнули два холодных луча, и он взглянул на седобородого старика.
Старик неспешно вышел вперёд и с улыбкой обратился к Дугу Байтяню:
— Достойная молодёжь! Не думал, что в таком юном возрасте ты уже достиг уровня Ди. И тем более не думал, что ты с первого взгляда определишь мою культивацию.
Весь Дворец Падающего Неба был потрясён. Ни ученики, ни последователи никогда не знали, что во Дворце Падающего Неба есть непревзойдённый мастер уровня Ди. Даже Лэн Фэн не знал, что его вольный дядюшка-наставник достиг уровня Ди.
Дугу Байтянь сказал:
— Ауру сильного как ни скрывай, её не утаишь.
Старик кивнул:
— Хорошо, хорошо. Я всё же проявил благоразумие и не принял приглашение тех стариков спуститься с горы и уничтожить тебя, иначе, боюсь, моя старая жизнь осталась бы там. Я человек вольный, не люблю вмешиваться в дела мира боевых искусств. Пока ты не применяешь силу против Дворца Падающего Неба, внешние дела меня не касаются.
Дугу Байтянь сказал:
— Раньше Дворец Падающего Неба не посылал никого преследовать меня, поэтому я ни за что не подниму оружие. Я пришёл на этот раз действительно лишь по личному делу. Глава Лэн, можно с вами поговорить наедине?
Лэн Фэн обратился к ученикам и последователям:
— Все свободны.
Ученики и последователи постепенно разошлись, остались лишь старейшины и чета Лэн.
— Молодой господин Дугу, прошу во дворец для беседы.
По дороге Дугу Байтянь с замиранием сердца спросил:
— Госпожа Лэн здесь?
Услышав это, лица четы Лэн омрачились. Мать Лэн Юй сказала:
— Юйэр… — Тут она не выдержала и всхлипнула.
Тем временем остальные старейшины тоже постепенно разошлись. Остался лишь старик, достигший уровня Ди. Он сказал:
— Юйэр вошла в запретное место нашей школы Падающего Неба — Пещеру Падающего Неба — и ушла три месяца назад, до сих пор не вернулась.
— Что? — Дугу Байтянь невольно вскрикнул. Он тоже слышал о Пещере Падающего Неба во Дворце Падающего Неба. Это было ужасное место, откуда не возвращаются. Он не думал, что Лэн Юй войдёт в пещеру. Он понял: Лэн Юй наверняка решилась на этот риск ради божественной техники. Но её отчаянное желание овладеть техникой, вероятно, было тесно связано с ним. Лэн Юй вполне могла слышать, что он, находясь в мире боевых искусств, непрерывно и стремительно наращивает силу, и понять, что сейчас ей не совладать с ним в мести, а потому решилась на этот отчаянный шаг.
Старик уровня Ди продолжил:
— Перед тем как войти в пещеру, Юйэр с моей помощью уже достигла уровня Ван. Внутри она должна была продержаться некоторое время. Но если через несколько дней она не выйдет, боюсь… Эх! — Он тяжело вздохнул.
Дугу Байтянь обратился к Лэн Фэну:
— Старший, можно мне взглянуть на вход в Пещеру Падающего Неба?
— Разумеется. — Мастер уровня Ди ответил вместо Лэн Фэна и первым пошёл вперёд. Чета Лэн и Дугу Байтянь последовали за ним.
Пещера Падающего Неба находилась в самой глубокой и уединённой части дворца. Тёмный вход в пещеру был ужасающим и страшным, словно пасть древнего чудовища, готового поглотить всё сущее. Предельно холодное, иньское дыхание мгновенно превращало выдыхаемый воздух в ледяные цветы, падавшие на землю.
Глядя на кромешную тьму Пещеры Падающего Неба, где не было ни лучика света, Дугу Байтянь судорожно вздохнул. Это и есть источник боевого мастерства Дворца Падающего Неба? Это же врата ада.
Мастер уровня Ди сказал:
— Пещера Падающего Неба спиралью уходит под землю. Внутри — неведомый мир. За тысячу лет бесчисленные выдающиеся ученики нашей школы пытались исследовать его, но никто не вернулся. Постепенно люди забыли это место, и всё реже кто-либо отваживался войти в это запретное место. Люди больше верят, что это путь в преисподнюю, а не лабиринт, хранящий божественную технику.
Чета Лэн испытывала острую боль, представляя дочь в этой мрачной, как демоническое логово, пещере, не зная, что может случиться непредвиденного. Их сердца сжимались от крайней тревоги.
Из предельно холодного, иньского тёмного входа веяло невыносимым леденящим холодом, и смутно ощущалось зловещее дыхание…
— Это… — Дугу Байтянь с недоумением посмотрел на мастера уровня Ди.
— Не смотри на меня, я тоже не знаю, что внутри. Это зловещее дыхание время от времени поднимается наружу, но вскоре исчезает. Внизу — непредсказуемый мир, никто не знает, что там и как. — Старик был невозмутим, голос его звучал ровно. — За тысячи лет это зловещее дыхание, когда было самым сильным, пробивало главный зал Дворца Падающего Неба и устремлялось в небо. Когда слабым — как сейчас, едва уловимым. Я тоже однажды не сдержал любопытства и хотел спуститься посмотреть, но я, старик, от рождения боюсь смерти и так и не решился. Может быть, однажды, когда я дойду до последнего мгновения жизни, я спущусь взглянуть, и тогда умру без сожалений.
Мощное божественное сознание уровня Ди Дугу Байтяня безумно устремилось в Пещеру Падающего Неба. Он хотел ощутить хоть крупицу сведений о том неведомом мире внизу. Однако его постигло разочарование: кроме того, что зловещее дыхание внутри стало немного сильнее, он ничего не чувствовал. Только ощущение огромной пустоты, словно бесконечной пустоты.