Окружающие поначалу услышали лишь непрекращающийся хруст и треск, доносившийся изнутри тела Дугу Байтяня, а затем оцепенели от изумления, увидев, как его глубокие раны затягиваются сами собой. Никто не мог понять, что за чудо творится на их глазах.
В этот миг сам Байтянь испытывал невыносимые муки. Физическая боль была еще терпима, но древний нефрит внезапно обрушил на его сознание колоссальные объемы заархивированной информации. Этот хаотичный, бурный поток образов и знаний едва не свел юношу с ума.
Наследие, сокрытое в артефакте, в одно мгновение перевернуло всю его жизнь.
Когда Дугу Байтянь медленно приоткрыл глаза, присутствующие вздрогнули от новой волны ужаса. Что это были за глаза?! Два ярко-алых, светящихся уголька. Зрачки и белки полностью окрасились в багровый цвет, излучая пугающее, потустороннее сияние.
В то же мгновение от тела юноши хлынула сокрушительная, поистине апокалиптическая аура. Его могучий силуэт казался незыблемым, словно великая гора. Волевое лицо исказила ледяная, хищная усмешка, а длинные черные волосы безумно развевались на ветру. Он стоял посреди залитой кровью поляны, словно древнейший Владыка Демонов, спустившийся в мир смертных, чтобы вершить суд. Опавшие листья и сломанные ветви вокруг него взмыли в воздух под напором бушующей Ци, но стоило им подлететь к нему ближе чем на три фута, как они со взрывом разлетались в мельчайшую пыль.
Сила, способная вырвать горы, и величие, затмевающее весь мир!
— Отныне я, Дугу Байтянь, официально вступаю в мир боевых искусств! Кровь основателя Чжаньтяня в моих жилах — это наследие непобедимости, и тысячелетнему забвению нашего рода пришел конец! Обездоленный клан Дугу обретет былое величие в моих руках! Я заставлю весь континент содрогаться у моих ног, и миф о нашей непобедимости воссияет вновь! — его громовой голос, пропитанный абсолютным, непреклонным высокомерием, эхом отозвался в душах каждого выжившего.
Эта яростная, первая под луной и над землей аура заставила наемников содрогнуться от смертного одра.
— Вы, грязные ничтожества, не просто позарились на тайны моего рода, но и посмели вырезать моих братьев. Ваша смерть — воля самого Неба. В бой! — лес содрогнулся от хлынувшей волны Силы Внутреннего Закона.
Байтянь нанес простейший удар: его левая ладонь резко рассекла воздух, посылая мощнейший импульс Ци на расстоянии. Энергия, подобная бушующему штормовому океану, обрушилась на врагов. Первая шеренга дюжих наемников даже не успела выставить блоки — издав короткий хрип, они с раздробленными внутренностями рухнули на траву, мгновенно испустив дух. В то же мгновение его правая рука совершила размашистый рубящий удар саблей, и острая, как бритва, аура клинка мгновенно рассекла грудные клетки стоявших дальше бойцов.
Дальнейшее превратилось в форменную, одностороннюю бойню. Дугу Байтянь безумным вихрем ворвался в гущу врагов. Левой рукой с зажатым нефритом он наносил сокрушительные дробящие удары, а правой непрерывно кромсал наемников в капусту: колющие, рубящие, секущие выпады слились в единый непрерывный поток, порождая кровавый дождь. Брызги крови с ног до головы окрасили его тело в пунцовый цвет. Простейшие, базовые приемы в его исполнении наносили колоссальный урон; движения были отточены до идеала — безупречные, неуловимые и лишенные изъянов. Поляна утопала в хаосе: в воздухе кружилась древесная труха, земля стонала под тяжестью ревущей Ци, а багровая дымка застилала глаза.
Ли Ши окончательно потеряла самообладание. Что это за невероятное боевое искусство?! Никаких сложных, кружащих голову обманных позиций — исключительно прямые, максимально эффективные смертоносные выпады и абсолютная защита. Удар был ударом, блок — блоком. Отрезав всё лишнее и красивое, но бесполезное, юноша оставил лишь чистую суть, направленную на мгновенное уничтожение врага. Неужели это и есть истинное могущество ранга Ван? Но ведь еще минуту назад он лежал беззащитным на земле, как он мог в мгновение ока совершить столь чудовищный прорыв?!
В этот раз Ли Ши отправилась в путь исключительно ради секретов рода Дугу. Напутствие наставников из Ордена Улыбки Неба до сих пор звучало в ее ушах: «В цзянху поползли слухи, будто тысячу лет назад Дугу Чжаньтянь оставил после себя Камень Истинной Сущности. Мастера всех фракций уже выдвинулись на поиски его потомков. Ты должна опередить их, найти угасший род и забрать артефакт, пока он не попал в дурные руки. При необходимости разрешается задействовать чрезвычайные меры».
И теперь, взирая на светящиеся алым пламенем глаза Дугу Байтяня, Ли Ши испытала глубокое потрясение. В ее памяти всплыли строки из древнего тайного манускрипта, хранившегося в закрытых архивах ордена: «Владыки, достигшие пика мастерства, пред уходом способны запечатать свою Истинную Сущность в материальном объекте. Если артефакт обретет праведный воин — он совершит великое перерождение физического тела и познает высшие пределы Ци; если же наследие пробудится через ярость и жажду мести — воин отречется от человеческого начала и обратится в истинного Демона».
Взглянув на зажатый в руке Байтяня черный нефрит, Ли Ши осознала страшную правду: «Отречение во имя Демона... Неужели он действительно стал Демоном?! Но ведь тогда он начнет убивать каждого встречного без разбора! Как мне остановить его? На всем континенте едва ли наберется два десятка мастеров ранга Ван, и все они правят великими землями, где мне найти помощь в такой глуши?» Ее прекрасное лицо омрачилось тяжелой думой, однако бежать она не стала, решив понаблюдать за развитием событий еще немного.
Для предводителей наемников, «крысиного оборотня» Ло Цзиньлуна и «кабачка» Лю Фэна, эти минуты превратились в сущий кошмар. Их отборные бойцы гибли один за другим, земля окрасилась в багровые тона, а воздух пропитался кровавым туманом. Но больше всего ужаса внушал сам каратель: его безупречно красивое, но теперь пугающе чуждое лицо и горящие алым пламенем глаза лишали остатков мужества. Видя, как лучшая элита их кланов ложится в сырую землю, вожаки прокляли тот час, когда решили вырезать этих «деревенских оборванцев». Секундная гордыня и высокомерие обернулись встречей с истинным богом смерти. Но раскаяние пришло слишком поздно.
«Кабачок» Лю Фэн, трясущимися руками вскинув лук, пустил в спину Байтяня стрелу. Снаряд свистящей молнией прорезал воздух — на таком близком расстоянии это должен был быть стопроцентный труп. Однако, подлетев к юноше на три фута, стрела внезапно натолкнулась на невидимую стену, застыла в воздухе, а затем с треском рассыпалась на мелкие щепки.
Эта жуткая сцена окончательно сломала волю нападавших.
Потеряв всякую веру в свои силы, Ло Цзиньлун и Лю Фэн, наплевав на остатки своих людей, трусливо развернулись и бросились наутек. Рядовые наемники, несмотря на очевидную гибель, из верности долгу продолжали стоять насмерть, не отступая ни на шаг. И каково же было их отчаяние, когда молодые хозяева, ради которых они проливали кровь, бросили их без единого приказа! Обескураженные бойцы в мгновение ока превратились в безжизненные тела.
Шагая по трупам врагов, Дугу Байтянь мощным движением запустил свою саблю вслед беглецам, а левой ногой подкинул с земли чужой прямой меч, точным пинком отправив его вдогонку. Два глухих звука «пух-пух» — и сталь насквозь прошила спины Лю Фэна и Ло Цзиньлуна, оборвав их порочные жизни прямо на бегу.
Лес заволокло тяжелым, удушливым маревом, от едкого запаха крови выворачивало наизнанку, а десятки мертвых тел превратили некогда тихую поляну в филиал преисподней. Сквозь эту багровую дымку к Ли Ши медленно приближался высокий силуэт. Девушка, однако, не двинулась с места — на ее лице не было и капли страха. В этой зловещей обстановке фигура безупречной красавицы в белоснежном платье, чье лицо сияло спокойствием и безмятежностью полной луны, выглядело неописуемо загадочно и величественно.
Ее чистый голос прозвучал подобно звону драгоценного нефрита:— Твои друзья живы. Умерли далеко не все.
— Я знаю, — глухо отозвался Байтянь. — И никто из них не умрет сегодня.
«Неужели он лишился рассудка? Такой страшный удар мог повредить его разум», — с легкой грустью подумала Ли Ши, сокрушаясь о том, как в один миг была разрушена жизнь компании веселых и беззаботных парней.
Словно прочитав ее мысли, Дугу Байтянь добавил:— Я в здравом уме. Все они вернутся к жизни. Возможно, ты успеешь увидеть это сама, а возможно — тебе уже не представится шанса. Твоя судьба сейчас зависит исключительно от того, насколько честно ты будешь отвечать на мои вопросы.
Ли Ши невольно вздрогнула. В ее сознании вновь пронеслись кадры недавней беспощадной бойни, и она ни на секунду не усомнилась в серьезности его слов.
— Хорошо. Спрашивай.
— Зачем ты явилась в наши края?
— Ради потомков Дугу Чжаньтяня.
— Твоя истинная цель?
— Забрать Камень Истинной Сущности, оставленный вашим предком.
— Для чего?
— Чтобы он не достался «определенным людям» в цзянху, способным нарушить баланс сил.
— И кого же ты носишь в этом списке?
— Беглые государственные преступники, безжалостные убийцы, а также могущественные и амбициозные кланы и секты, жаждущие заполучить силу артефакта ради установления собственной тирании.
— Выходит, в таком случае ты и сама подходишь под это описание.
Ли Ши густо покраснела. Юноша попал в самую точку. Пусть ее орден и руководствовался благими намерениями — защитить континент от хаоса и кровопролития, но попытка силой или хитростью отобрать чужую семейную реликвию по сути своей ничем не отличалась от банального грабежа.
— И как же ты собиралась гарантировать себе успех?
— При необходимости... мне было дозволено задействовать чрезвычайные меры.
— О? Чрезвычайные меры? Ты имеешь в виду девичьи чары и обольщение? Ха-ха-ха!..
— Вовсе нет! Что за глупости ты несешь?! Наставник никогда бы не отдал такого приказа!
Видя, как эта обычно собранная, проницательная красавица мгновенно растерялась, а ее щеки покрылись очаровательным румянцем, выдавая в ней самую обычную юную девушку, Дугу Байтянь на мгновение замер. Ее смущенный вид в этот момент обладал поистине неодолимой притягательностью.
Вдруг его силуэт смазался, и он призрачной тенью очутился прямо перед ней. Прежде чем Ли Ши успела среагировать, Байтянь властно сгреб ее в охапку, прижав к своей широкой груди, и лукаво ухмыльнулся:— Раз сокровище предка сейчас у меня в руках, я готов пойти тебе навстречу. Давай, покажи мне свои «чрезвычайные меры». Посмотрим, как ты попробуешь отобрать его.
Ли Ши вспыхнула от смеси стыда и ярости. Подумать только — она, признанный мастер первого ранга, сейчас беспомощно трепыхалась в чужих объятиях, словно обычная слабая горожанка!
Однако любые ее попытки вырваться были тщетны: руки Дугу Байтяня держали ее тонкую талию и плечи мертвой хваткой, словно кованые стальные обручи.
— Ха-ха-ха! Твои методы слишком далеки от понятия «нежность». Давай я покажу тебе, как надо, — с этими словами юноша наклонился и запечатлел легкий поцелуй на ее белоснежной, гладкой как нефрит щеке.
Девушка окончательно лишилась дара речи. Ее мало того что бесцеремонно тискали, так теперь еще и наглым образом поцеловали! Лишь спустя пару секунд поляна огласилась ее пронзительным девичьим визгом:— А-а-а-а!.. Ах ты грязный мерзавец, скотина, бесстыдник! Немедленно отпусти меня! Хнык... У-у-у...
— Ну же, тише, моя прелесть, не плачь. Братик сейчас угостит тебя конфеткой.
— Кхе... Да ты... Ты просто невыносимый наглец! У-у-у... — несмотря на всю свою злость, Ли Ши против воли прыснула со смеху от его дурацкого тона.
— Кто тут плачет и смеется, у того... — завел было старую уличную дразнилку Байтянь.
Ли Ши окончательно обиделась. Этот негодник мало того что обращался с ней как с капризным младенцем, так еще и откровенно насмехался! В сердцах она подалась вперед и со всей силы вонзила зубы в его обнаженное плечо. Знай старейшины Ордена Улыбки Неба, что их лучшая преемница в бою использует укусы, у них бы челюсти отвалились от изумления. Впрочем, половина мужчин цзянху отдали бы всё на свете, лишь бы оказаться на месте укушенного.
— Ой-ой-ой! Какая шустрая красавица, сразу решила оставить след на память? Хватит кусаться, ай! Если продолжишь в том же духе, я прямо здесь, на траве, улажу наши свадебные формальности!
Испуганная Ли Ши тут же разжала зубы и отпрянула:— Дугу Байтянь, немедленно отпусти меня! Я ведь только что собиралась помочь тебе в драке против Лю Фэна и Ло Цзиньлуна! Так-то ты платишь своей спасительнице?! — ее глаза, полные слез, придавали ей невероятно трогательный и беззащитный вид.
— Ну хорошо, моя прекрасная спасительница. Взамен на твою кристальную честность я дарую тебе свободу, — юноша ослабил хватку. — Эх, какая жалость. Если бы мне не нужно было срочно спасать пацанов, мы бы точно устроили здесь брачную ночь.
— Пошляк! Мерзавец!
— Красавица, если продолжишь сыпать оскорблениями, я могу и передумать.
Ли Ши поспешно прикусила язык.
— Но перед уходом, моя прелесть, ты должна выполнить одно маленькое условие.
— Какое еще условие? — девушка втайне скрежетала зубами, слушая, как этот наглец без зазрения совести сыплет словами «прелесть», «красавица» и «моя милая». На просторах континента ученики ее ордена пользовались непререкаемым авторитетом и высочайшим почтением, никто и никогда не смел вести себя с ней столь легкомысленно и развязано. И вот теперь ей приходилось торговаться ради собственной свободы! Ее привычное хладнокровие испарилось без следа, уступив место эмоциям уязвленной девчонки.
— Условие пустяковое, тебе оно не доставит хлопот. Ты должна пообещать, что отныне, когда бы и где бы мы ни встретились, ты никогда не попытаешься лишить меня жизни.
Ли Ши мысленно фыркнула: «Никогда не убивать тебя? Да я прямо сейчас готова проткнуть тебя мечом!» Однако вслух поспешно ответила:— Хорошо, я согласна.
— Хе-хе, и как же мне поверить твоему слову? Вдруг ты решишь нарушить клятву, едва отойдешь на пару шагов?
— Слово ученика нашего ордена нерушимо! А верить мне или нет — это уже твои проблемы.
— Ну конечно же я тебе верю, радость моя. Но ради закрепления нашего уговора давай-ка ты отдашь мне вот этот нефритовый кулон, что висит у тебя на шее. Будет служить залогом твоей искренности.
— Что?!.. Ах ты похотливый пес! Куда это ты вылупился?! — ее голос сорвался на дрожь.
— Да ладно тебе, успокойся, я ничего лишнего не разглядывал. Заметил лишь красную шелковую нить на твоей шее. А уж то, что скрывается под твоими одеждами — все эти округлые и нежные очертания — я и в глаза не видел.
От этих слов Ли Ши окончательно захлебнулась от стыда и негодования, вновь разрыдавшись от бессилия перед его наглостью.
Дугу Байтянь одной рукой по-прежнему крепко удерживал её за талию, а пальцами второй руки ловко и быстро подцепил шнурок, снимая кулон. На его ладони оказался искусно выточенный амулет в виде безупречно красивой женщины. Нефрит был настолько чистым и прозрачным, что казался живым, излучая мягкое, почти священное сияние. Юноша застыл в оцепенении: это была не просто ювелирная работа — перед ним лежала миниатюрная, идеальная копия самой Ли Ши. Разве что реальная девушка сейчас сердито хныкала, растеряв весь свой пафос, в то время как нефритовая фигурка застыла с мягкой, одухотворенной улыбкой, заставляя любого смертного чувствовать себя ничтожеством перед ее чистотой.
— Эй, негодник, ты меня слышишь?! Верни кулон немедленно!
Дугу Байтянь резко очнулся. Надо же, обычная безделушка заставила его полностью потерять бдительность, так что он даже прослушал ее слова. Юноша быстрым движением припрятал трофей в карман штанов.
— С какой стати я должен его возвращать? Мы ведь только что договорились, что это залог нашей верности.
— Нельзя! — взмолилась Ли Ши. — Этот кулон мой отец собственноручно выточил для меня десять лет назад! Как я могу отдать его чужаку? Я так давно не видела отца... Я безумно по нему скучаю, — в этот момент на ее лице вновь проступили черты беззащитного, тоскующего ребенка.
— Твой отец — истинный гений, раз еще десять лет назад сумел в точности предугадать, какой красавицей ты вырастешь. Правда, эта каменная девица кажется мне куда более покладистой и благородной... Ой! Ну за что опять?! Зачем снова кусаться?!
— Не твое дело! Пусти меня!
— Знаешь, радость моя, сейчас ты кажешься мне в тысячи раз более милой и живой, чем когда строила из себя высокомерную, неземную богиню.
— Ты...
— Ладно, вопрос закрыт. Кулон остается у меня.
— Нет!
— Мое слово закон. Я забираю его.
— Ты... Ты просто невыносимый самодур!
— А теперь дай клятву, что никогда не потребуешь его назад.
Ли Ши, понимая, что силой ей ничего не вернуть, была вынуждена подчиниться, сквозь зубы процедив:— Ты — бесстыдный, порочный, подлый и глупый чурбан! Я ненавижу тебя всей душой! — и принесла заветную клятву.
— Вот и отлично. Теперь ты свободна, — Дугу Байтянь разжал объятия и отступил на шаг.
— А-а-а!.. Свинья! Негодяй! — взглянув на свое некогда девственно-белое платье, которое теперь было сплошь перепачкано бурыми следами от окровавленных брюк Байтяня, Ли Ши снова сорвалась на крик.
— Ха-ха-ха! — глядя на плоды своего озорства, юноша не сдержал откровенно хулиганского, довольного смеха.
Встретив его двусмысленный, горящий взгляд, девушка едва не задохнулась от гнева. Обладай она сейчас достаточной силой, чтобы сокрушить его — его голова давно бы лежала отдельно от тела.
Байтянь внезапно посерьезнел, и в его голосе проскользнули мрачные, тяжелые нотки:— Возможно, у тебя больше никогда не будет повода ненавидеть меня. Позволь мне сначала спасти моих братьев. Если после этого я останусь в живых — тогда и сочтемся обидами. Перед лицом неминуемой гибели люди часто совершают безумные, нелогичные поступки... Некоторые из них продиктованы чистым безумием, другие — сокрытыми глубоко в душе желаниями. Прости за мою дерзость, я не прошу прощения. Но эти минуты... подарили мне истинное счастье.
В этот миг на душу Дугу Байтяня вновь навалилась свинцовая тяжесть — перед его мысленным взором опять возник образ Ситу Минъюэ.
Первую любовь невозможно забыть.
Ее невозможно забыть, ведь в той юношеской робости всегда кипела чистая страсть, в беззаботных днях пряталась искренняя детская простота, а в робкой заботе проявлялась истинная преданность.
Ее невозможно забыть, ведь былые нерушимые клятвы до сих пор звучат в ушах, ушедшие улыбки и родные черты стоят перед глазами, а былая связь душ, понимавших друг друга с полуслова, не рассеялась и по сей день.