Лодка плыла вниз по течению, но не очень быстро. Дугу Байтянь не торопился. В пути он то спал, то прыгал в реку плавать. Благодать. Иногда причаливал к берегу, покупал еду. Так прошло два дня. Река впала в большой канал. Русло расширилось, но течение стало спокойнее.
На реке становилось оживлённо. Кораблей всё больше. На этом канале его рыбацкая лодка выглядела убого. По сравнению с большими пассажирскими и грузовыми судами она была как щепка. Пришлось быть осторожным. Если такое судно налетит, шутки плохи.
Солнце клонилось к западу, потом скрылось за горизонтом. Стемнело. Взошла луна. Ясный лунный свет ложился на волнующуюся воду, словно белые перья. Та же луна, но рядом нет весёлой, озорной Сюаньсюань. Дугу Байтянь сидел на носу, вино казалось безвкусным. Без того, с кем можно поругаться, стало так пусто.
Ночью на реке мало судов. Он не боялся столкновения. Снял одежду и с плеском прыгнул в реку. Прохладная вода расслабила тело и душу, тоска ушла. Дугу Байтянь хорошо плавал, можно сказать, вырос в реке. Речушка за городком принесла ему в детстве бесконечную радость. Вспомнив ту речушку, он сразу вспомнил трёх братьев Ситу и ватагу друзей-хулиганов, и свою семью. Как они там? Он мысленно произнёс: «Пусть близкие будут долго вместе, и за тысячу ли разделят одну луну».
После купания Дугу Байтянь почувствовал свежесть, лёг в каюте и крепко заснул. Среди ночи вдруг «Бам» — лодка содрогнулась. Он проснулся. Вскочил, стал одеваться. Не успел выйти, как услышал снаружи:
— Чей это ублюдочный корабль преградил нам путь?
Дугу Байтянь разозлился. Они сами врезались в его лодку, а ещё наглеют. Оделся, надел имитационную маску и вышел.
Увидел большое судно, поперёк реки. Похоже, хотело перехватить его лодку. На носу стояло больше десяти человек, в основном матросы. Несколько привлекли его внимание. Молодой господин с веером, белолицый, без бороды. Красивый, но взгляд холодный, губы тонкие. Сразу видно, хитрый и коварный. Ещё высокий детина с двумя короткими копьями за спиной, бородатый, свирепый на вид, но глаза живые, явно с внутренней силой. И молодая женщина с коротким мечом у пояса. Не такая красавица, как Лю Жуянь, но миловидная.
С таким телом и маской Дугу Байтянь выглядел внушительно. Только что ругался тот детина. Увидев Дугу Байтяня, который казался ещё сильнее, он сбавил тон:
— Эй, ты! Чего твоя лодка перегородила нам путь?
Дугу Байтянь хрипло:
— Смешно. Река широкая, моя лодка у берега. Как я мог перегородить? Это вы врезались в мою лодку. Я ещё не предъявил вам претензии.
Детина:
— Твоя дырявая лодка сколько стоит? Знаешь, сколько стоит наш корабль? Ты его не окупишь. Быстро извинись перед нами.
Дугу Байтянь мысленно выругался: «Извинись перед своей матерью. Ты что, спятил? Это вы неправы. Не думал, что ты такой глупый и бестолковый, даже нагло врать не умеешь. Я-то думал, ты важная птица, а ты пустозвон».
— Эй, ты, большой пустозвон, кто ты? У тебя мозги заплесневели? Как можно говорить такую чушь? Если я брошу золотой слиток и разобью твою никчёмную башку, я тоже буду прав?
Детина заорал:
— Ты! Ты, бородач, даже не спросил, кто я! Я проткну тебя сотней дыр! — Он забыл, что у самого борода.
Дугу Байтянь теперь говорил без стеснения:
— Плевать, откуда ты, пустозвон. Ты врезался в мою лодку и ещё ругаешься. Ты неправ.
— А-а-а, убью!
— Сдохни, и поделом.
— Я тебя убью.
— Ты надоел. Ты уже говорил это.
— Ты меня достал!
— Надоел, это тоже уже было.
Детина:
— Иди сюда, я тебя проучу.
— Ты слабоумный? Это ты хочешь со мной разобраться, зачем мне идти?
Забавно: два здоровенных детины стояли на носу и препирались.
Матросы смеялись.
Молодой господин с холодным взглядом сказал:
— Брат, не препирайся. Иди и возьми его.
Детина почтительно:
— Да, старший брат.
Дугу Байтянь удивился, что этот здоровяк — младший брат молодого человека. По возрасту он годился тому в дяди.
— Парень, я тебя не выношу. Умри. — Детина с двумя копьями прыгнул с большого судна.
Дугу Байтянь понял, что этот детина не просто «неуклюж». С его телом прыгнуть с такого расстояния на маленькую лодку — точно опрокинуть её. Оба окажутся в воде.
Дугу Байтянь схватил длинное весло и ткнул им в детину в воздухе. Короткие копья не доставали до весла. Детина не мог уклониться и получил веслом в грудь. «Плеск» — упал в воду. Надо же, он умел плавать по-собачьи, добрался до большого судна, и его вытащили верёвкой.
Детина появился быстро и исчез быстро.
Дугу Байтянь почувствовал удовлетворение. Он передразнил:
— Эй, детина, чего ты такой нестойкий? Один удар, и убежал. Если пить захотел, не обязательно речную воду пить.
Детина снова заорал, но молодой господин взглядом его остановил.
Молодой господин, помахивая веером, холодно сказал:
— Парень, не наглей. Если ты умный, не жди, пока я приду. Иди сам, встань на колени и признай вину.
Дугу Байтянь, подражая ему, помахал веслом:
— Парень, врезался в мою лодку и ещё наглеешь. Если ты умный, не жди, пока я приду. Иди сам, встань на колени и признай вину.
Миловидная женщина томно сказала:
— Старший брат, чего с ним болтать? Этот парень болтлив. Давай я его схвачу.
— Эй, красавица, мне уже за тридцать. Не зови меня «парнем», ладно?
— Паршивец, жди смерти.
— Жёлтая девчонка, я жду.
Молодой господин махнул рукой:
— Сестра, не ходи. Мы тараним его кораблём, посмотрим, придёт ли.
Дугу Байтянь подумал: «Этот господин и вправду коварный». И сказал:
— Малые, раз вы так хотите пригласить старика, отказываться невежливо. Даю вам лицо. Готовьте вино и закуски, я иду.
Женщина не выдержала:
— Ах ты, мертвец! Старше нас на пару лет, а так наглеешь.
— В чём наглость? Меня же врезали.
Дугу Байтянь подвёл лодку и прыгнул на большое судно. Здоровяк, помня обиду, прыгнул навстречу и ткнул копьями. Но Дугу Байтянь прыгнул по диагонали, ускорился, и копья пронзили воздух за спиной.
Молодой господин:
— Друг, назови имя.
— Слушай внимательно. Я знаменитый боевой святой империи Цинфэн Туоба Тянь.
Детина:
— Чушь! Какие сейчас боевые святые? Туоба Тяня вообще не слышал.
— Не слышал — значит, ты невежествен. А вы кто такие?
Девушка:
— Паршивец, слушай. Это мой старший брат Лу Фэн. — Она указала на молодого господина. — Моего старшего брата зовут Вольный Веер. Ты из империи Цинфэн, наверняка слышал о знаменитом Вольном Веере?
— Не слышал. — Дугу Байтянь сказал правду. Он ничего не знал о мире боевых искусств. Сюаньсюань рассказала лишь о самых сильных.
— Тогда слышал о моём втором брате, Ма Луне с двумя копьями?
Дугу Байтянь слегка улыбнулся детине. Тот решил, что его имя известно, и выпятил грудь.
Дугу Байтянь серьёзно:
— Не слышал.
Ма Лун злобно уставился.
— Ты... Тогда ты должен слышать о Белой Ласточке Сюй Юнь?
— Кто такая Сюй Юнь? Ты в белом. Может, это ты? Но на ласточку не похожа. — Он сделал влюблённое лицо.
Сюй Юнь презрительно, но довольна:
— А на кого я похожа?
— На воробья.
— Ты! Я тебя убью! — Она выхватила меч и бросилась.
Дугу Байтянь уже не тот. Два дня назад он бы не справился. Теперь он первоклассный мастер. Сюй Юнь только приближалась к первоклассному. Он уклонился, меч пролетел мимо, и он успел слегка сжать её руку.
Сюй Юнь покраснела, разъярилась, хотела снова броситься, но Лу Фэн остановил.
Лу Фэн:
— Туоба Тянь, ты наглец. Я хотел просто проучить тебя. Но ты оскорбил моих брата и сестру. Не отпущу. Умри.
— Не отпустишь? Вы все наглые и несправедливые. Давно вас невзлюбил. Давай.
Он не недооценивал Лу Фэна. Тот казался сильным. Дугу Байтянь собрался.
Лу Фэн прыгнул к нему, веером, как мечом, ткнул в правый глаз.
Дугу Байтянь: «Коварно. Сразу в глаз. Жестоко».
Веер с свистом летел к лицу. Он откинул голову, а правой ногой ударил. Лу Фэн отступил.
Они поняли, что равны. Оба осторожны.
— Белолицый, получай Кулак Тирана!
Кулак с яростной силой. Ветер взъерошил волосы Лу Фэна. Тот переложил веер в левую руку и встретил кулак правой.
«Бум!»
Внутренняя сила всколыхнулась, судно содрогнулось. Матросы попадали, двое в реку. Они в панике убежали в трюм.
Дугу Байтянь и Лу Фэн отступили на три шага. Ничья.
Дугу Байтянь удивился: «Хлипкий на вид, а сила есть».
Лу Фэн не признался, что ему больно. Он гордился ладонями, а кулак Дугу Байтяня оказался твёрже. Если бы тот ударил ещё раз, Лу Фэн не рискнул бы встречать ладонью.
Но кулак уже летел снова.
Лу Фэн испугался. Взял свой стальной веер и ударил по кулаку.
Дугу Байтянь обрадовался: «Ладонь слабее кулака». Он превратил кулак в клешню и схватил веер.
Лу Фэн не дал схватить. Он знал, что силы равны, но Дугу Байтянь крупнее. Он опустил веер и ткнул в живот.
Дугу Байтянь испугался. Живот — даньтянь. Если проткнут, вся сила пропадёт.
— Белолицый, ты смерти ищешь! — Он уклонился и ударил ногой в лицо.
Лу Фэн испугался, втянул голову, едва уклонился. Проступил холодный пот.
Дугу Байтянь засмеялся:
— Не кланяйся, не надо.
Лу Фэн покраснел:
— Туоба, не наглей. Если бы ты не завопил, я бы не опозорился.
Сюй Юнь:
— Бородач, бесстыжий, используешь подлые приёмы.
Дугу Байтянь:
— Иди отсюда, отстань.
Девушка топнула ногой.
— Лу Фэн, не оправдывайся. Ещё раз.
Лу Фэн:
— Туоба Тянь, ты сам напросился. Узри Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев. Умри.
Аура Лу Фэна изменилась. Повеяло холодом. Волны холода расходились от него. Дугу Байтяня пробрал озноб.