Старый даос сильно изменился в лице. Что происходит? Как за одно мгновение этот мальчишка стал другим человеком? Откуда в нем вдруг взялся такой могучий боевой дух? Как побежденный может стать уверенным и сильным? На что он опирается?
Старик с глубокой тревогой насторожился. В воздухе кружились ледяные цветы и снежные листья, разлетаясь и сверкая под ясной луной, переливаясь ослепительным блеском.
Старик наконец нанес удар. Он не мог терпеть непрерывный рост ауры противника и хотел задушить ее. Он довел Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев до предела и направил кружащиеся ледяные цветы и снежные листья на Дугу Байтяня. Ледяные цветы и снежные листья вдруг обезумели и с пронзительным свистом устремились к Дугу Байтяню.
Кружащиеся ледяные цветы и снежные листья в лунном свете были необычайно красивы.
Ледяные цветы один за другим, снежные листья один за другим — в трех чи от Дугу Байтяня они словно наткнулись на невидимую стену ци и не могли продвинуться дальше.
Дугу Байтянь внезапно двинулся. Он встал, расставив ноги одну впереди другой, скрестил руки перед грудью, а затем с громким криком выбросил их вперед:
— Девять Превращений защищают тело, Удар Байтяня!
Мощная ладонная сила, подобная разъяренным волнам, хлынула на старика. Старик не ожидал, что Дугу Байтянь способен выдать такой неистовый и властный удар. Он поспешно поднял обе руки, довел Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев до предела и двинулся навстречу Дугу Байтяню.
— Гул!
Корпус корабля сильно содрогнулся. Верхний ярус каюты от мощной ладонной силы обоих разлетелся. Сюй Юнь, Ма Лун и остальные, прятавшиеся внутри, ужаснулись. Они не ожидали, что у Дугу Байтяня такая сила. Несколько матросов поднялись из нижнего трюма посмотреть, увидели происходящее, в страхе закричали и поспешно спрятались обратно.
Палуба под ногами Дугу Байтяня и старика покрылась трещинами, похожими на панцирь черепахи, и трещины поползли в стороны.
От этой ладони Дугу Байтянь словно провалился в ледяной погреб. Все его тело пронизал леденящий холод. К горлу подступила кровь. Он с трудом сдержался и тайком сглотнул ее. Лишь спустя долгое время он заговорил:
— Даос, и вправду отличное искусство. Я, Тоба Тянь, восхищен до глубины души.
Лицо старика тоже побледнело. Он сказал:
— Мальчишка, твоим ударом Байтяня я тоже восхищен до глубины души. С твоей силой выдать такой удар — уже достаточно, чтобы понять, насколько он мощен. Воистину удивительное и непревзойденное учение. Со временем ты непременно достигнешь безграничных высот. Жаль, ты не переживешь эту ночь. Я ни за что не оставлю Дворцу Падающего Неба столь опасную угрозу. Хе-хе, мальчишка, смирись.
Дугу Байтянь собрал силы и с улыбкой сказал:
— Старый хрыч, не боишься, что ветер сорвет твой язык? Ты еще хочешь моей смерти? Скажу честно: я давно знал, что вы будете здесь проезжать, и нарочно ждал, чтобы отнять ваши жизни. А ты еще смеешь так хвастаться передо мной. Видно, жить надоело.
Старик громко рассмеялся:
— Молокосос, с чего ты так разговорился? Смерть на пороге, а ты все мелешь вздор.
Дугу Байтянь сказал:
— Носатый, я опираюсь на свою несокрушимую силу. Вначале я нарочно скрывал ее, потому ты и получил маленькое преимущество. Только что удар Байтяня и был моей истинной силой.
Старик сказал:
— Даже если так, твоя сила лишь равна моей. А на корабле еще столько людей. Стоит мне сражаться с тобой до полного истощения, и другие без труда тебя убьют.
Дугу Байтянь презрительно взглянул на Сюй Юнь, Ма Луна и лежащего без сознания Лу Фэна и холодно усмехнулся:
— Полагаешься на этих бездарей? Они способны? К тому же у меня есть еще более страшные божественные техники, которые я не применял.
Сюй Юнь от злости и ненависти готова была проглотить Дугу Байтяня живьем, но не могла ничего сказать. Ма Лун давно был запуган до смерти и сидел в разбитой каюте, не смея вымолвить ни слова.
Старик почувствовал, что потерял лицо. Его группа была подавлена одним человеком. Он крикнул:
— Тоба Тянь, если у тебя есть страшные приемы, показывай. Дай мне как следует отведать твоих божественных навыков.
Дугу Байтянь сказал:
— Хорошо, старый хрыч, готовься. Мой удар необычайно мощен. Боюсь, после него от тебя не останется даже костей. Будь осторожен. — С этими словами он снова скрестил руки, но не перед грудью, а поднял их над головой.
Старик хоть и злился до смерти, но, увидев такую стойку, не посмел беспечничать. Он успокоил сердце, сосредоточил дух и приготовился принять удар.
— Даос, будь осторожен, я начинаю.
— Что ты столько болтаешь? Бей скорее, я приму.
— Я и вправду сейчас... — Дугу Байтянь внезапно оборвал речь, резко перевернулся и вниз головой бросился в Великий канал.
Только тогда старик понял, что его обманули, но было поздно. Когда он подбежал к борту, Дугу Байтянь уже прыгнул в реку, оставив на поверхности лишь всплеск. Его и след простыл.
Старик в ярости заревел:
— Тоба Тянь, даже если ты уйдешь под землю или в небо, рано или поздно я тебя поймаю. Тогда я вырву тебе жилы и сдеру кожу.
Сюй Юнь и Ма Лун, глядя на обезумевшего шифу, не смели вымолвить ни слова и стояли, дрожа.
— Чего вы двое стоите? Живо зовите матросов, поворачивайте корабль и обыскивайте реку.
— Да, шифу.
Вскоре матросы, дрожа, выбрались из нижнего трюма.
Старик разъяренно крикнул:
— Бездари, живо управляйте кораблем и обыскивайте реку.
Матросы поспешно развернули корабль и принялись искать поблизости. Но почти час поисков не дал ничего. На маленькой лодке Дугу Байтяня тоже не нашли ничего ценного.
Ма Лун сказал:
— Шифу, может, тот мальчишка давно выбрался на берег и сбежал.
Старик выругался:
— Глупец, шевели мозгами. Сегодня луна такая яркая, я все время следил за берегом и не видел, чтобы он выходил. Только в воде он мог остаться незамеченным.
Ма Лун уныло отошел в сторону.
Сюй Юнь сказала:
— Шифу, этот мальчишка наверняка тяжело ранен. Иначе не стал бы убегать. Думаю, у него почти не осталось сил. Он наверняка поплыл вниз по течению. Нужно скорее гнаться за ним вниз по реке, тогда обязательно догоним. Если опоздаем, он может выйти на берег.
Старик кивнул:
— В твоих словах есть смысл. Я сперва думал, что у него не осталось сил. Хотя течение и попутное, вода слишком медленная. Чтобы плыть вниз, ему потребуется немало сил. Потому я решил, что он недалеко ушел. Похоже, я ошибся. Живо, искать вниз по течению.
В это время Лу Фэн очнулся. Его рана на самом деле была не слишком тяжелой. Пострадал в основном дух. После того как вышла кровь, опасности уже не было. Главная причина в том, что сила Дугу Байтяня была слишком мала. Иначе атака Божественным сознанием уровня Ди не была бы такой слабой. Даже если бы она не убила его сразу, она сделала бы его слабоумным.
Он слышал слова старика и поспешно сказал:
— Шифу, ни в коем случае нельзя. Именно потому...
— Ученик, ты очнулся! Ты меня до смерти напугал. Ты только пришел в себя, тело еще слабо. Не говори много, спокойно лечись. — Старик явно стал смотреть на этого ученика иначе.
Лу Фэн сказал:
— Спасибо за заботу, шифу. Моя рана не тяжела. Я слышал все, что вы говорили. Ни в коем случае нельзя гнаться вниз по течению.
Его шифу и Сюй Юнь одновременно спросили:
— Почему?
— Именно потому, что этот мальчишка невероятно хитер. Он наверняка выберет путь, которого мы не ожидаем. Я думаю, он поплыл вверх по течению.
Сюй Юнь захлопала в ладоши:
— Верно! Как я не подумала? Этот мальчишка невероятно хитер, такое вполне возможно.
Старик тоже погладил бороду и выказал одобрение.
Тотчас большой корабль развернулся и пошел вверх по течению.
На самом деле Дугу Байтянь ни на шаг не покинул большой корабль. В детстве, играя в прятки, он глубоко усвоил: «Самое опасное место — самое безопасное». Едва прыгнув в воду, он подплыл к днищу большого корабля, высунув из воды лишь половину головы, и крепко вцепился руками в дно. К счастью, корабль сужался кверху, и люди наверху не могли заметить человека снизу. Впрочем, он и не смог бы уплыть в другое место. Когда он был на корабле, то уже едва держался, а прыгнув в воду, совсем лишился сил.
Он не смел дохнуть, боясь, что старик почувствует его. Молча он привел в движение Непоколебимого Мин-вана из Техники Девяти Превращений, чтобы рассеять холод в теле. Но на этот раз рана была слишком тяжела. Последний поддельный Удар Байтяня хоть и сравнялся с Искусством Летящих Цветов и Падающих Листьев старика, но отдача сильно повредила его внутренние органы. Старик тоже получил отдачу, но его сила была глубже, лишь кровь в животе всколыхнулась, и после короткого успокоения все прошло.
Слова людей на корабле он слышал отчетливо. Когда большой корабль пошел вверх по течению, он поспешно отпустил руки и собрал последние силы, чтобы плыть к берегу.
Он медленно выполз на берег и с трудом двинулся к зарослям трав. Всего десяток шагов отнял у него все силы. Едва войдя в траву, он со звуком «бах» упал на землю.
Его сознание постепенно мутилось, но он не смел позволить себе провалиться в забытье. Он изо всех сил прикусил палец. Резкая боль немного вернула ясность в сонную голову. Собрав последние силы, он снова привел в движение Непоколебимого Мин-вана.
Его сознание наконец помутилось, но Непоколебимый Мин-ван уже медленно двигался сам, правда, очень медленно.
Постепенно все его тело покрылось слоем льда. Даже рот и нос не избежали этого. Лед становился все толще и наконец заморозил его тело в огромную ледяную глыбу.
Дугу Байтянь был запечатан во льду.
Если бы кто-то увидел в разгар лета среди густых зеленых трав такую огромную ледяную глыбу, он непременно разинул бы рот от изумления.
Небесный свет постепенно светлел. Солнце взошло на востоке, и снова наступил знойный день.
Лед в траве под солнечными лучами стал еще прозрачнее и чище. Внутри льда спокойно лежал высокий мужчина. На его лице не было и следа страдания, выражение было безмятежным, словно он крепко спал. Со временем цвет льда начал меняться. Из прозрачного и чистого он стал похож на белый нефрит, утратил прозрачность. Внешность высокого мужчины внутри уже нельзя было разглядеть ясно. Постепенно стало видно лишь слабый человеческий силуэт.