Человек в синем сказал:
— Раз уж ты сделал выбор, я не буду тебя удерживать. Мой долг выполнен. Позаботься о себе.
С этими словами его фигура мелькнула, словно поток света, и мгновенно исчезла в глубине степи.
Гун!
Раздался раскат грома, разбудивший Дугу Байтяня от раздумий.
— Дождь собирается. Поистине, в небесах перемены непредсказуемы!
Кап-кап-кап…
Дождь полил.
Он быстро побежал к палатке неподалёку. Там было несколько редких дворов кочевников.
— Тётушка, простите за беспокойство. Можно у вас укрыться от дождя?
Женщина средних лет выглянула наружу. Смуглое лицо, простодушная улыбка, типичная степная кочевница.
— Заходи скорее, юноша. Как бы дождь не намочил тебя до болезни.
Простые слова тотчас согрели сердце Дугу Байтяня. С тех пор как он покинул дом, он редко слышал такие тёплые слова.
Суровые условия жизни делали степных кочевников не очень богатыми. Это была обычная семья кочевников. В доме было немного темно, видно, что живут они небогато. Мальчик лет тринадцати-четырнадцати только что проснулся и с любопытством разглядывал Дугу Байтяня.
— Тётушка, вы с сыном вдвоём живёте?
— Нет, его дядя и старший брат ушли.
— О, так рано? Но ведь уже дождь пошёл.
— Да, ничего не поделаешь. Вчера несколько лошадей потерялись, им пришлось с самого утра искать.
Дугу Байтянь глубоко прочувствовал тяготы жизни степных кочевников. Он знал, что эти большие животные — единственное богатство кочевников.
— Дитя, ты не из степи, верно? Вид у тебя измождённый, наверное, у тебя срочное дело в степи.
Он кивнул. Мысленно сказал: «Есть срочное дело. Дело жизни и смерти».
— Смотри, во что превратилась твоя одежда. Если не побрезгуешь, надень пока одежду твоего старшего брата.
С этими словами она пошла вглубь.
Переодевшись в одежду с национальным колоритом, Дугу Байтянь стал похож на степного кочевника. Высокая фигура, простодушное лицо, лишь глаза иногда выдавали его необычность двумя лучами света.
— Тётушка, спасибо вам.
— Не стоит. Кто пришёл в степи, тот наш гость. Подожди здесь, я принесу поесть.
Дугу Байтянь мысленно вздохнул: «Хорошие люди!»
Внимание мальчика переключилось с него на Божественный меч Кровавых Слёз. Он не мигая смотрел на него. Это был очень милый мальчик, смуглый, с чёрными блестящими глазами.
— Хочешь посмотреть?
— Да.
Мальчик застенчиво кивнул.
— Осторожно, он очень острый.
Дугу Байтянь протянул ему меч.
Вскоре добрая тётушка приготовила ему немного простой еды. Хотя это было не изысканно, ему казалось невероятно вкусным. Эти дни он ел лишь безвкусное жареное мясо, во рту было пресно.
Снаружи гремел гром, сверкали молнии, дождь лил стеной. Внутри было тепло от очага, уютно. Дугу Байтянь крепко заснул. Когда он снова открыл глаза, гроза ещё не кончилась. Добрая тётушка беспокойно ходила по дому. Мальчик тоже нервничал, то и дело подбегая к двери и вглядываясь в дождь.
— Тётушка, я могу чем-то помочь?
Дугу Байтянь заметил тревогу матери и сына. Был уже вечер, а дядя и старший брат не вернулись. Они, конечно, сильно беспокоились.
— А, ты проснулся. Я просто волнуюсь за его дядю. Но ничего, скоро вернутся.
Однако даже после ужина отец с сыном не вернулись. Добрая тётушка начала места себе не находить.
— Тётушка, скажите, в каком направлении они пошли. Я поищу.
— Нельзя. Ты чужак, не знаешь здесь ничего. Как можно тебя посылать?
— Не волнуйтесь, тётушка. Вы же видите, я не обычный человек. Иначе как бы я один добрался до этой степи?
— Это…
Простодушная тётушка действительно очень волновалась. Наконец она сказала, в каком направлении ушли отец и сын.
Уходя, Дугу Байтянь сказал:
— Тётушка, прошу, не рассказывайте никому, что я здесь был. Боюсь навлечь на вас неприятности.
— Хорошо, дитя. Будь осторожен в пути!
— Не волнуйтесь, тётушка.
Он повернулся и шагнул в дождь. Хотя холодные капли промочили одежду, на душе было тепло. Сегодня он почувствовал давно забытую человеческую теплоту.
Стемнело. Лишь вспышки молний, разрывающие ночное небо, иногда освещали смутные очертания степи.
Он наступил на Божественный шаг пустоты и быстро помчался по степи. Интуиция подсказывала, что отец и сын попали в беду или опасность. Много дней он балансировал между жизнью и смертью, среди ножей и огня, крови и мечей. Эта впервые встреченная тётушка подарила ему давно забытое тепло, и он был бесконечно благодарен. Он решил обязательно найти отца и сына живыми.
— Вот я, демон!
Он невольно горько усмехнулся.
Дугу Байтянь бежал под дождём пол ночи и наконец увидел вдалеке слабый свет. Он насторожился и бесшумно подкрался. В доме были незнакомые лица, все с саблями и мечами. Сразу видно, что это не степные кочевники.
Он мысленно сказал: «Как быстро они действуют. Даже сюда добрались. Значит, мастера ранга Ван уже здесь, может, даже впереди меня».
Тут один человек в доме злобно сказал:
— Старик, чего копаешься? Быстрее иди. Не волнуйся, денег не пожалеем.
Только тут Дугу Байтянь заметил, что в углу ещё несколько человек. Несколько степных мужчин и женщин сидели вместе, похоже, одна семья. Кроме них, на полу сидели седой мужчина и юноша с кровавой полосой у рта. Он был уверен, что это те, кого он ищет.
Мужчина средних лет сказал:
— Дорогие гости, прошу, не заставляйте меня убивать ту лошадь. Это любимая лошадь моего сына. Разве нельзя взять другую?
— Нельзя. Другие лошади старые и тощие. Только та выглядит пожирнее. Иди убей её, и господин наградит тебя.
— Нет, ни за что не дам убить ту лошадь. Я не согласен.
Сказал юноша с кровавой полосой у рта.
— Щенок, жить надоело? Господин платит, а ты ещё упираешься. Съесть твою лошадь — честь для тебя.
Здоровяк с саблей направился к юноше.
— Нет, нельзя её есть.
— Чёрт, смеешь перечить?
Хлоп!
Здоровяк залепил ему пощёчину. Юноша вскрикнул и откатился.
Семья рядом уговаривала:
— Сынок, дай им убить лошадь. Она ведь только что нашлась.
Отец юноши тоже сказал:
— Сынок, не упрямься. Пусть убьют.
— Почему? Это наша лошадь. Почему они такие несправедливые?
Юноша был крайне возбуждён.
Дугу Байтянь мысленно вздохнул: «Степные люди и вправду простодушны и добры. В мире полно несправедливости, но они в своей спокойной степи её не видели».
Несколько мастеров боевых искусств в доме расхохотались:
— Ха-ха, почему? У тебя мозги заржавели? Ты можешь нас остановить? Мы хотим, чтобы ты жил, — будешь жить. Хотим, чтобы умер, — умрёшь. Ещё спрашиваешь почему? Пошёл ты.
Подошёл ещё один здоровяк и пнул юношу.
— Старик, чего стоишь? Быстрее иди убивай лошадь. Или ждёшь, пока мы убьём твоего сына?
Здоровяк дал пощёчину мужчине.
Мужчина схватился за лицо:
— Сколько вы заплатите?
— Чёрт, ещё денег хочешь? Столько времени потратили, не убили вас — уже милость. Пошёл, быстро!
У Дугу Байтяня в глазах вспыхнул огонь. Он разнёс деревянную дверь и с убийственной аурой шагнул внутрь.
Все в доме опешили. Мастера боевых искусств быстро пришли в себя и в ужасе закричали:
— Демон-ван!
— Вам самим умереть или мне помочь?
— Нет, владыка демонов, пощадите!
Заголосили они, уже не такие грозные.
— Пощадить? Хе-хе…
Дугу Байтянь холодно усмехнулся:
— Я же давал вам шанс. Я уже некоторое время стоял у входа и наблюдал за вами. Сначала я думал, что вы просто грубые мужики, не умеющие договариваться, и поссорились с добрыми кочевниками. Но вы, мать вашу, мразь, хуже свиней и собак. Думаете, раз кулаки крепкие, то можете распоряжаться чужими жизнями? Тогда попробуйте на мне.
— Не смеем, не смеем, владыка демонов, пощадите!
Несколько кочевников в доме явно растерялись. Они не понимали, почему эти только что грозные здоровяки так боятся одного юношу.
— Вообще-то сегодня у меня было прекрасное настроение. Это вы, мать вашу, его испортили. Сдохните!
Дугу Байтянь выхватил Божественный меч Кровавых Слёз. В доме тотчас разлился пронизывающий холод.
Все в доме невольно задрожали. Он краем глаза заметил страх в глазах отца и сына и поспешно убрал меч.
— Вы двое, выходите за мной.
В этот миг из-за дождя донёсся лёгкий смех:
— Брат Дугу, какое настроение! Решил здесь показать силу!