Втроем они поднялись до половины горы, и их остановили несколько юношей с красивой внешностью и незаурядными манерами. Один из них сказал:
— Три молодых героя, прошу остановиться. Гора бессмертных пока не открыта. Поднимайтесь после пятнадцатого августа.
Чжан Пин сказал:
— Все постоялые дворы у подножия заняты, нам негде остановиться. Потому мы решили заночевать на горе. А лучше всего вид с вершины. Мы хотим подняться и взглянуть. Будьте снисходительны.
— Простите, приказ учителя нарушить не можем. Мы при исполнении и не можем пропустить вас наверх.
Старина Ци сказал:
— А вы скажите, что случайно нас не заметили, а мы сами случайно забрели наверх.
Несколько юношей с любопытством и усмешкой посмотрели на него. Один улыбнулся:
— Простите, молодые герои, это наша обязанность. Сейчас никого нельзя пропускать наверх. На вершине нет ничего особенного, вид почти такой же, как здесь. Если хотите полюбоваться красотами горы бессмертных, можете делать это поблизости.
Дугу Байтянь сказал:
— Братья, простите. Раз уж вы при исполнении, мы не станем вас затруднять. Прощайте, до встречи.
Несколько юношей и без того обратили внимание на высокого и могучего юношу, ведь люди такого роста, как Дугу Байтянь, на континенте Тяньюй были редкостью. Услышав, что он так разумен, они прониклись симпатией и указали места на горе, откуда открывались хорошие виды. Трое поблагодарили и распрощались.
Темнело. Людей боевых искусств, пришедших любоваться видами, становилось все меньше, большинство уже спустилось. В этот миг из травы раздался слабый стон:
— Воды...
Трое переглянулись и окружили траву. Там лежал седой старик с бледным лицом, все тело его дрожало. Дугу Байтянь поспешно подошел, приподнял старика и непрерывно передал ему внутреннюю силу. Чжан Пин и старина Ци быстро ушли искать воду.
Дугу Байтянь втайне удивился. Старик явно получил тяжелые внутренние повреждения, его меридианы были разрушены. Однако внутри у него было пусто, ни малейшей истинной ци, что говорило о том, что он, возможно, не владеет боевым искусством. Введенная истинная ци лишь немного прошла по его телу, большая часть исчезла, словно глиняный бык, утонувший в море. Чжан Пин и старина Ци свернули большие листья в виде чаш, зачерпнули воды из горного родника и вернулись. Трое влили воду ему в рот. Вскоре старик медленно открыл глаза. Это были глаза, полные мудрости, с легким оттенком насмешливой беспечности.
— Дети, спасибо, что спасли меня.
Старина Ци сказал:
— Не за что. Мы случайно тебя обнаружили и случайно спасли.
— О, я сейчас случайно проголодался. Дети, можете случайно поймать мне зайца?
Старик улыбался, но вид у него был немного плутоватый, уже не такой мудрый, как прежде.
Старина Ци от злости выпучил глаза:
— Старик, ты и вправду сел на шею. Людьми помыкаешь, как ни в чем не бывало.
Дугу Байтянь сказал:
— Как ты можешь так говорить со старшим? Быстро помоги старику поймать зайца, заодно случайно поймай фазана. Я тоже случайно проголодался.
Чжан Пин сказал:
— Я тоже случайно проголодался.
Старина Ци закатил глаза, поднялся и сказал:
— Тьфу, попираете мое право на слово. Случайно переняли мою коронную фразу.
С этими словами он пошел в глубь леса.
Тем временем лицо старика уже порозовело. Он усмехнулся:
— Ах ты, воровское небо, опять ты меня не забрал. Хе-хе... И вправду, беда не живет долго, а добрый человек живет тысячу лет. Ничего не поделаешь, кто же виноват, что я такой хороший человек.
Глядя на этого невероятно самовлюбленного старика, Дугу Байтянь не знал, что и сказать. Чжан Пин сказал:
— Эй, старик, я вроде слышал «беда живет тысячу лет». И вообще, не то чтобы небо тебя не забрало, это мы, братья, тебя спасли.
Старик выпучил глаза:
— Иди, иди. Молодые болтают без удержу, детские речи без запретов, ветром унесет. Иди, помоги старику собрать фруктов, оставлю после еды для развлечения.
— Ой, старик, что это за отношение? Я твой спаситель. Как ты можешь так говорить со спасителем?
Чжан Пин от злости подпрыгивал.
— Кхе... кхе... Чего орешь? Разве старшие не учили тебя уважать старших и любить младших? Иди собирай дикие плоды, будет тебе награда.
У Чжан Пина загорелись глаза, лицо исполнилось лести:
— Неужели... неужели вы тот самый легендарный мастер, играющий в мире смертных, заболевший и попавший в беду?
Старик выпятил грудь и с серьезным видом сказал:
— Ага, мальчуган и вправду сообразителен. Иди скорее собирать плоды.
— Да, да-да... Я мигом. Вы, старик, ждите здесь. Брат Дугу, присмотри хорошенько за стариком.
С этими словами он вприпрыжку убежал.
Глядя вслед Чжан Пину, Дугу Байтянь усмехнулся:
— Старик, я помогу вам размять кости, чтобы вам стало еще приятнее.
Старик посмотрел на него, и по спине у него пополз холодок. Он сказал:
— Не надо... не надо. Мне сейчас очень хорошо.
— Старый плут, ты и вправду считаешь себя мастером? В теле ни капли истинной ци, сплошные внутренние раны, а еще смеешь называться высоким мастером?
— Кхе-кхе... Молодой человек, ты еще зелен. Как ты можешь по отсутствию внутренней силы судить, что я не владею боевым искусством? Мое мастерство достигло предела превращения, дальше некуда. Потому я нарушил правила, сам лишил себя силы и начал тренироваться заново.
Видя, что Дугу Байтянь дрогнул, старик продолжил:
— Знаешь, это не под силу обычному мастеру. Для этого нужна невероятная смелость, железная воля, бесстрашие, готовность к жертве, активный и оптимистичный настрой, несгибаемая стойкость...
— Стой.
Слушая бесконечную болтовню старика и глядя на его самодовольное, невероятно самовлюбленное лицо, Дугу Байтянь ощутил желание стукнуть старика.
Чжан Пин и старина Ци вернулись вместе. Еще издалека они услышали, как старик вопит:
— Не подходи, а-а... демон-развратник, не трогай меня. Спасите... убивают... разбой... развратник...
И громкий смех Дугу Байтяня. Но в ушах Чжан Пина и старины Ци этот смех звучал как похотливый.
Они переглянулись.
— Не может быть, брат Дугу любит такое? Как он может так непочтительно обращаться с тяжело раненым мастером, стариком?
— Точно, точно... Как это брат Дугу случайно приобрел такую склонность? Плохо. Вчера он случайно взял меня за руку. Тьфу... меня тошнит...
— Меня тоже тошнит... Тьфу...
Двое быстро подбежали. Они остолбенели. Дугу Байтянь гонялся за стариком и колотил его.
— Брат, стой! Не бей старика, все можно решить словами. Как ты можешь так обращаться с попавшим в беду мастером? Ни капли сочувствия.
— Какой там мастер, это старый плут и самовлюбленный безумец.
Дугу Байтянь сказал с серьезным лицом.
Старина Ци тоже сказал:
— Мне тоже кажется, что этот старик случайно просто плут.
Дугу Байтянь сказал:
— Он и есть плут. В теле ни капли истинной ци. Мы по доброте спасли его, а он командует и мелет чепуху, гоняет вас двоих туда-сюда, помыкает вами.
Лицо Чжан Пина посинело:
— Правда?
— Конечно, правда.
— Ты обманул мои чувства.
Чжан Пин с криком бросился на старика и принялся его колотить. Старина Ци тоже не отставал и яростно лупил.
— Ой, молодые герои, пощадите. Я ошибся, я плут, я не владею боевым искусством, пощадите.
Двое отлупили старика и наконец выпустили пар. Из рассказа самого старика они узнали, что он повсюду промышлял обманом. Однажды встретил человека из мира боевых искусств и получил от него ладонью так, что выплюнул кровь. Рана то заживала, то открывалась, но жизнь он сохранил, хотя приступы случались. Недавно он услышал, что святыня боевых искусств империи Ханьтан, Уиньфэн, проведет собрание Камня Истинной Сущности Чжаньтяня. Внезапно ему захотелось прийти и половить рыбку в мутной воде. Но едва он дошел сюда, как старая болезнь вернулась. К счастью, несколько человек помогли и он уцелел.
Дугу Байтянь жевал жареное мясо и спросил:
— Старик, вкусно?
— Вкусно.
Старик ел так, что жир тек по губам, лицо было жадным.
Чжан Пин сказал:
— Старик, ты совсем потерял совесть. В таком возрасте все еще обманываешь людей. Хорошо, что мы, три брата, встретились. Другие давно отправили бы тебя на тот свет.
Старина Ци сказал:
— Именно, именно. Впредь обязательно случайно исправься и встань на путь добра.
Старик с улыбкой сказал:
— Да, да. Я обязательно случайно исправлюсь и встану на путь добра.
На следующий день, еще до восхода солнца, Дугу Байтянь проснулся. Он нашел горный родник, умылся и начал дышать и регулировать дыхание. Тысячи Кругов Яростных Волн, Непоколебимый Мин-ван и Техника Потрясающего Неба по очереди приводились в движение. Сейчас его сила была между сверхпервоклассным и супермастером, куда выше, чем месяц назад, когда он был первоклассным.
Когда первый луч солнца упал ему на лицо, Дугу Байтянь завершил тренировку и поднялся. Глядя на восходящее солнце, разливающее мириады лучей, он ощутил покой. Вдалеке волнами поднимались горы, окутанные облаками и туманом. Рядом росли удивительные цветы и травы, их аромат освежал и проникал в сердце. Неизвестные птицы пели переливчато, не пугаясь людей. Легкий туман вился между деревьями и медленно тек. В этом мире цветов и птичьего пения все казалось гармоничным и естественным.
Дугу Байтянь тихо стоял. Тело спокойно, сердце спокойно. Непоколебимый Мин-ван в теле медленно и естественно потек, словно тонкий ручей, словно легкий ветер. Мир в его глазах был полон жизни, полон гармонии. Он ясно чувствовал радость птиц на деревьях, веселье рыб в пруду неподалеку, покой мелких зверей в глубине леса...
Дугу Байтянь словно существовал здесь с древних времен, давно слился с этим миром, больше не отделяя себя от него. У него было чувство: я — это небо, я — это земля, я — это текущее облако, я — это плывущий ветер... Небо и земля, все сущее... зеленые горы и синие воды... каждая травинка и каждое дерево — все в моем сердце...