Прозрачный, как хрусталь, крепкий лёд почему-то стал белоснежным. Прежде он был прозрачным и чистым, а теперь, как белый нефрит, отливал мягким сиянием. Замороженного Дугу Байтяня уже совсем не было видно, даже тени.
Жаркая погода не могла растопить лёд ни на волос, а стебли и листья окрестных трав и цветов покрылись инеем.
«Но!», «Но!»
Полтора десятка быстрых коней вихрем примчались издалека.
— Господин, кони не выдержат. Если так скакать дальше, они падут.
— Глупости! Что важнее — жизнь нескольких коней или то, что мы опаздываем? Если я не увижу приёмного отца в последний раз, я буду жалеть всю жизнь.
На конях были офицеры. Впереди — генерал лет тридцати с лишним. Густые брови, глаза, как у леопарда, прямой нос, квадратные губы, под подбородком жёсткая борода. Внушительный, с осанкой великого полководца. Хоть он и спешил, на лице не было паники. Его конь, прежде статный и резвый, теперь казался измождённым и бежал медленно.
Те, кто следовал за ним, тоже были молодыми и статными, все лет двадцати семи-двадцати восьми. Строгие лица, скорбные.
— Господин, если так продолжится, кони падут на полпути, и мы опоздаем ещё больше. Тогда мы точно не увидим старого генерала в последний раз. — Голос его дрогнул.
— Стой! — Генерал первым соскочил с коня. — Ты прав. Если бы я с таким настроем пошёл в бой, я бы проиграл. Безрассудная горячность хуже всего. Сегодня ты преподал мне урок. Хоть я и хочу немедленно увидеть приёмного отца, это невозможно. Отдыхаем здесь. Пусть кони попьют у реки.
Все офицеры тотчас спешились. Даже в такой ситуации — чётко и слаженно. Видно, обучены.
Они отвели коней к реке, напоили, достали сухой паёк и фляги.
— Генерал, почему вы не едите?
— Эх... Не могу.
— Так нельзя. Всю дорогу вы так. Вы уже сильно похудели. Если продолжите, не выдержите.
— Верно, генерал. Мы тоже хотим скорее увидеть старого генерала. Не будь старого генерала, не было бы империи Цинфэн. Старый генерал — отец всех нас в империи Цинфэн. Но спешка не поможет. Поешьте.
— Почему так? Мой приёмный отец всю жизнь верно служил родине, а кончил так горько, одинок. Я, как сын, не могу быть рядом в час его болезни. Как не скорбеть? Как не стыдиться? Я бесполезен. Почему нет средства вылечить его? — И этот железный мужчина разрыдался.
— Генерал, они правы. Что сделано, того не изменить, и состояние старого генерала уже не переломить. Но вы не должны падать духом. Хоть на континенте внешне тихо и страны живут в мире, подводные течения бурлят. Война может вспыхнуть в любой момент. Если с вами что-то случится, империя Цинфэн в опасности.
— Да, генерал, воспряньте! Мы вот-вот потеряем бога войны империи — старого генерала. А вы...
— Генерал, воспряньте! Империя Байюэ не отказалась от своих замыслов, всё смотрит на нас хищным взглядом...
— Генерал...
...
...
...
Генерал поднялся:
— Не волнуйтесь. Я, Ли Фан, не буду только себя жалеть. Будущее империи зависит от вас, от меня, от всех нас. Мои слёзы — только для родных и друзей. Перед врагом — либо его кровь, либо моя! Клянусь защищать империю до смерти!
— Клянёмся защищать империю до смерти! — хором крикнули полтора десятка человек.
— Ладно, в путь.
— Генерал, гляньте, что там?
В траве у реки лежал огромный белый нефритовый камень, отливающий мягким сиянием.
Ли Фан страшно взволновался и бросился туда.
Травы и цветы вокруг камня покрылись инеем, а несколько растений, касавшихся камня, превратились в ледяные изваяния.
Все переглянулись. Слишком странно. Откуда здесь такой огромный белый нефрит? И почему от него исходит такой сильный холод, что окрестные цветы замёрзли? Похоже на глыбу льда, но в разгар лета откуда такой лёд? И даже если лёд, он должен таять. Странно.
Ли Фан медленно протянул руку к белому нефриту, осторожно погладил его, как гладил бы своего ребёнка, так нежно, с таким волнением. Он пробормотал:
— Неужели это и вправду легендарный Белый Нефритовый Лёд? Неужели он и вправду излечит недуг моего приёмного отца? Небо, ты явило чудо? Как хорошо! Ха-ха... — И он радостно рассмеялся.
— Генерал, этот камень спасёт старого генерала?
Ли Фан успокоился:
— Верно. Если это и вправду легендарный Белый Нефритовый Лёд, приёмный отец спасён. Дай попробую. — Он вытянул обе ладони, собрал всю силу и ударил по льду.
«Бам!»
Белый нефрит ничуть не треснул, всё так же отливал мягким сиянием. Мощная ладонная волна вырвала травы вокруг.
Все изумились. Ли Фан в армии славился мощными ладонями, а тут не разбил простой камень. И поняли: камень непростой.
Ли Фан взволнованно сказал:
— Возможно, это и вправду легендарный Белый Нефритовый Лёд. Скорее ведите коней! Быстро! Лишь бы успеть.
Кони были подведены. Ли Фан с усилием поднял белый нефрит, вскочил на коня и сказал:
— Пусть трое едут за мной, ведите всех коней на замену. Остальные идут пешком.
И первым погнал коня, три молодых офицера повели остальных коней следом. Дорога взметнула тучи пыли.
Конь под Ли Фаном был статный и резвый. Неся почти тройной вес, он всё равно летел как ветер. Словно понимая тревогу хозяина, мчался вихрем. Пробежав почти сорок ли, конь выдохся, из ушей и носа пошла кровь, но скорость не снижал. Ли Фану стало больно. Он остановил коня, соскочил. Конь бросил на него последний взгляд, закрыл глаза и упал замертво.
Ли Фан горевал, слёзы катились.
Умный конь ради хозяина исчерпал жизнь до конца. Даже в последний миг не сбавил хода и пал, загнанный насмерть.
Глядя, как конь падает, Ли Фан содрогался. Дни и ночи скачки, и вот его молчаливый товарищ испустил дух. Он чувствовал вину перед конём. Повернувшись к трём офицерам, сказал:
— Один из вас останется, похоронит коня.
И, взяв белый нефрит, вскочил на другого коня и умчался.
Три офицера тоже опечалились. Для военных конь — как друг. Видеть, как скакун падает замертво, больно.
Ли Фан скакал, меняя коней, не зная, сколько пало. Наконец показались ворота города Кайюань. Когда последний конь упал, он с белым льдом в руках побежал по улицам. Прохожие изумлённо смотрели: кто видел такой огромный белый нефрит, да ещё в руках бегущего человека? Вскоре им заинтересовалась стража. Несколько всадников погнались за ним.
— Стой! Есть разговор!
Ли Фан остановился. Когда всадники приблизились, он вскочил, сбросил одного с коня, вскочил на него и умчался. На улице поднялась суматоха. Никто не смел буянить в первом городе империи Цинфэн, Кайюане, ведь его правитель — герой империи Ли Линь. Его почитали как божество. А этот человек ударил стражника и угнал коня. Поднялся переполох.
Ли Фан не обращал внимания, скакал прямо к усадьбе правителя. У ворот соскочил, с белым льдом бросился внутрь, крича:
— Никому не преграждать путь! Я Ли Фан, я спасать приёмного отца!
Хоть Ли Фан много лет не был дома, большинство его знали. Ему указали дорогу. Никто не останавливал. Он добрался до заднего двора. Двор был полон людей: сановники в шапках, князья, градоначальники в доспехах, главы торговых домов, старейшины семей, мастера боевых искусств. Все слои общества.
Среди них были знакомые и незнакомые. Ли Фан не стал здороваться, бросился к закрытой двери. Не доходя, услышал печальное, прекрасное пение:
«Увядает роза день за днём,Луна уходит, зелень, свежесть, свет.Как королева в роще берёзовой — во всём,Я улыбнулся — поцелуй в ответ.
И сердце унесла, катя по небу голубому,Венец из звёзд надела, в объятьях качала,На облаках хранила, в водах отражала,В кустах из роз, пропитанных их ароматом, оставляла,Без жалости в пустыне безбрежной бросала.
Даровала нежность, прозрачность, золото ему,На рассвете вернула в грудь кровоточащую мою.Моё сердце — сокровище печальное,Как сонная звезда, влажное, хрустальное…»
У Ли Фана потекли слёзы. Разве это не одна из любимых песен приёмного отца? Всякий раз, тоскуя по приёмной матери, он напевал эти песни. Кто же сейчас поёт их так печально?