Дугу Байтянь вошёл в зал заднего двора. Пять мастеров уровня Ван сидели в центре, вокруг толпились люди, как звёзды вокруг луны. Неудивительно: пять Ванов за одним столом — редкость. Скоро это станет главной новостью континента.
Пять мастеров явно привыкли к такому. Они беседовали и смеялись непринуждённо. Хозяин, Ли Фан, сидел рядом. Сегодня он был очень счастлив, улыбка не сходила с лица. Приёмный отец поправился, а вражда Ли Чана и Ли Линя улажена. Двойная радость.
Великая битва всех взбудоражила. Оказывается, боевое искусство может достигать таких высот. Они увидели надежду, цель, объект для подражания. Особенно молодые — их будущее полно грёз, будто завтра они покорят мир.
Дугу Байтянь сел где попало. Случайно рядом оказался тот худощавый мужичок Дин Пин, любитель хвастаться встречами со знаменитостями. Возле него сидело несколько молодых людей, его верных слушателей, внимавших его «легендарным историям» о встречах с Ванами.
Вскоре Дин Пин закончил живописный рассказ. Молодые слушали зачарованно. Он поднял голову, увидел рядом нового высокого крепыша и оживился:
— Брат, только начал в мире боевых искусств? Как звать?
Дугу Байтяню послышалось что-то неприятное, будто две банды встретились.
— Младший Дугу Байтянь. И вправду только вышел в мир боевых искусств. А как старшего звать?
— Я — непобедимый рыцарь Дин Пин, великий герой Дин.
Дугу Байтянь чуть не рассмеялся. Этот тип зовёт себя непобедимым, а выглядит на троечку. Если бы не знал его, может, и поверил бы.
— Наслышан, наслышан.
Дин Пин обрадовался, схватил его за руку:
— Брат, познакомлю тебя с друзьями. Они, как и ты, только вышли в мир боевых искусств.
Дин Пин подвёл его к молодым людям:
— Братья, представляю нового друга. — Он указал на Дугу Байтяня. — Этот молодой герой — Дугу Байтянь. Как и вы, только начал.
Те кивнули.
Дин Пин:
— Представьтесь.
Первым заговорил юноша хрупкого вида, белокожий, невысокий, но с красивым лицом. Действительно красивым. Не будь кадыка, Дугу Байтянь принял бы его за женщину.
— Меня зовут Лю Ифэн, я ученик школы Великого Пути.
Второй поднялся — крепкий, густые брови, тигриные глаза, прямой нос. Статный, с аурой праведности.
— Я Чжоу Тяньчжэн, без школы и секты.
Третий держался скованно. Низкий, смуглый, чем-то похож на Дин Пина.
— Я, я Ван Цзы.
Дугу Байтянь чуть не рассмеялся. Такое странное имя. Недаром он скован. Но сдержался.
Сидящие уже знали его имя, но всё равно засмеялись. Дин Пин и другие украдкой поглядывали на четвёртого. Тот покраснел, но не смеялся.
Ван Цзы, видя, что Дугу Байтянь не смеётся, проникся благодарностью и прикрикнул:
— Чего смеётесь? Имя мне родители дали.
Четвёртый представился ещё более неловко. Красивый юноша с мечевидными бровями и звёздными глазами, но голос неуверенный.
— Меня зовут Ван Фэй.
«Бум!»
Все снова расхохотались. Дугу Байтянь тоже. Недаром у всех были странные лица: сначала Ван Цзы, потом Ван Фэй. Мир тесен.
Их стол хохотал, привлекая внимание соседей.
Вскоре все успокоились. Дин Пин сказал:
— Раз познакомились, теперь друзья. Друг в беде — выручай. Держитесь вместе, помогайте друг другу.
Сначала стеснялись, потом разговорились. Сначала о дальних краях и обычаях, потом о размерах обуви и штанов. Обо всём.
Дугу Байтянь заметил, что все они разговорчивы. Дин Пин думал, что нашёл слушателей, а сам стал слушателем.
Ван Фэй сказал:
— Брат Дугу, ты откуда? В империи Цинфэн фамилия Дугу редка.
Дугу Байтянь испугался. Он не знал, что фамилия Дугу редка в Цинфэн.
— О, моя семья живёт в горах за городом Тунчжоу. Дед говорил, предки жили в империи Ханьтан, потом переехали в Цинфэн. Я вырос в горах, о внешнем мире мало знаю. Прошу старших братьев о поддержке.
Ван Цзы:
— Все свои, чего церемониться? Будем вместе странствовать. В мире боевых искусств есть Шесть Героев, Семь Волков, Десять Молодых Господ. Давайте и мы создадим союз.
Лю Ифэн:
— Давайте назовёмся Шесть Малых Небесных Ванов. Сегодняшняя битва Ванов так вдохновляет.
Чжоу Тяньчжэн:
— Хорошая мысль. Брат Дин старший, он и будет главным. Остальные по возрасту.
Дин Пину было тридцать, он стал старшим.
Второй — Лю Тяньчжэн, двадцать три.
Третий — Ван Фэй, двадцать два.
Четвёртый — Ван Цзы, двадцать.
Пятый — Дугу Байтянь, девятнадцать.
Шестой — Лю Ифэн, девятнадцать, но на два месяца младше Дугу Байтяня.
Они разговорились. Дугу Байтянь понял, что Дин Пин не только хвастун. У него богатый опыт. Он рассказывал о запретах мира боевых искусств, кого нельзя трогать, кого избегать, с кем стоит дружить.
Все кивали. Дугу Байтянь:
— Знай я брата Дина раньше, не опозорился бы.
— Как опозорился?
— Теперь я, наверное, не смогу открыто появиться в Тунчжоу. Весь город будет меня преследовать.
Все заинтересовались. Дугу Байтянь рассказал о первом дне в мире боевых искусств, многое опустив, не упомянув Сюаньсюань.
Все расхохотались.
Ван Цзы:
— Брат Дугу, восхищаюсь. В первый день — и весь город за тобой. Высший класс!
Ван Фэй:
— Брат Дугу, тот человек был ты?
— Конечно, я. Кто ещё такой невезучий?
Ван Фэй пригляделся:
— Недаром лицо знакомым показалось. Ты тот сумасшедший из Тунчжоу. Я как раз проезжал. Видел, как толпа гналась за человеком. Говорили: вор, разбойник, у него сокровища. Кто поймает — тому сокровища. Я гнался изо всех сил, почти поймал, но упустил.
Дугу Байтянь:
— Эти мерзавцы так меня оклеветали. Недаром за мной всё больше народу. Даже девушки, дети, старухи. Я думал: неужели весь Тунчжоу владеет боевым искусством? Отомщу им.
Все расхохотались. Лю Ифэн:
— Брось, брат Дугу. Сам виноват, что болтал лишнее.
Все стали рассказывать свои «геройские глупости».
Время пролетело. Наступил полдень. Чай убрали, подали пир. Все чокались, веселились. В зале шумно, тосты, штрафные. Вокруг пяти Ванов толпа.
Дин Пин:
— Братья, подойдём к Ванам?
Чжоу Тяньчжэн:
— Брось. Нас не пропустят. Видишь, у подносящих тосты бороды седые.
Лю Ифэн:
— Зачем нам им наливать? Они Великие Небесные Ваны, мы Малые. Мы не хуже. Может, через десять лет превзойдём.
Ван Фэй:
— Верно. Они стары. Будущее наше.
Ван Цзы:
— Волна за волной, поколение за поколением. Через десять лет стану Ваном.
Дин Пин:
— Братья, глядя на ваш пыл, радуюсь. Я был таким же. Но годы стёрли мечты. Теперь только во сне.
Дугу Байтянь:
— Брат Дин, так нельзя. Лучше сеть плести, чем на рыбу смотреть. Я верю, мы превзойдём. Весь континент узнает имя Дугу Байтянь. Оно станет верой.
Ван Цзы:
— Брат Дугу, у тебя дух. Если бы другой так сказал, я бы решил, что он сошёл с ума. Но тебе верю.
Дин Пин:
— Выпьем за скорейшее становление Ванами!
— Пьём!
Дугу Байтянь подумал: молодость хороша. Пусть самонадеянна, но полна страсти, надежды, сил.