— Кто там?
— Брат Дугу, не слишком ли ты груб? Старые знакомые встретились, к чему такая горячность?
Дугу Байтянь большими шагами вышел под дождь и поманил рукой мастеров боевых искусств из палатки. Те, стиснув зубы, последовали за ним.
Под дождём стояли четверо: два старика и два юноши. Он узнал только говорившего.
— Наследник мечевого метода Сяотянь империи Синьмин, Ван Сифэн!
Зрачки Дугу Байтяня сузились.
— Не думал, что брат Дугу помнит меня. Когда-то на вершине Уиньфэн мы оба были в семёрке сильнейших. Не думал, что за несколько месяцев столько всего случится.
— Всё переменчиво! Вы тоже пришли убить меня?
— Я всё время хотел посидеть с тобой за чашкой вина, брат Дугу. Но, видно, нам суждено скрестить мечи.
— Ты похож на человека с характером. Перед боем позволь мне уладить одно дело.
— Какое? Говори, брат Дугу.
— Я хочу разобраться с этими мерзавцами.
Дугу Байтянь указал на мастеров за спиной.
— Почему — можете спросить у кочевников в палатке.
Молодой человек рядом с Ван Сифэном сказал:
— Ты решил с ними разобраться? А мы, по-твоему, воздух? Так нагло заявлять, что расправишься с собратьями по боевым искусствам у нас на глазах — это слишком дерзко!
Двое стариков не дрогнули. Ван Сифэн махнул молодому человеку:
— Сяо Янь, замолчи.
Затем обратился к Дугу Байтяню:
— Путь и демон несовместимы. Я пока верю, что до становления демоном брат Дугу был другим. Прошу.
Дугу Байтянь обратился к дрожащим мастерам боевых искусств:
— Даю вам шанс. Бегите прямо. Кто прибежит первым, того не убью.
Те, услышав слова Ван Сифэна, пришли в отчаяние. Единственный спаситель их бросил. Но теперь появилась надежда, и они, собрав дух, бросились бежать.
Дугу Байтянь сказал Ван Сифэну:
— Я не хочу, чтобы кочевники видели кровавую сцену. Пойдём в другое место. Можете следовать за мной.
Впереди раздались вопли. Несколько мастеров, борясь за единственный шанс выжить, начали убивать друг друга. Наконец остался один.
— Ха-ха, остался только я! Я буду жить! Ха-ха…
В миг жизни и смерти человеческая низость проявилась во всей красе.
Улыбка того человека внезапно застыла. Кровавый клинок пронзил его грудь. Кровь, смешиваясь с дождём, стекала на землю уже бледно-розовой.
Гун!
Раскат грома. Молния осветила небо. Мастер боевых искусств умер, не закрыв глаз.
— Ты… почему…
— Дурак. Посмотри, убитые тобой товарищи лежат перед тобой.
Мир погрузился во тьму. Ливень. Это был тёмный водный мир.
Дугу Байтянь и четверо напротив стояли друг против друга. Защитная истинная ци бурлила и вырывалась наружу.
Бах!
Капли дождя, падавшие на него, разлетались в стороны. Вокруг тела поднялась водяная пыль. Мокрую одежду высушила циркулирующая защитная истинная ци. Невидимая защитная ци блокировала дождь, образуя вокруг него водяной занавес.
Четверо напротив тоже были серьёзны, крепко сжимали мечи, направленные на Дугу Байтяня.
Ван Сифэн сказал:
— Брат Дугу, ты небесно одарён. С мастерством уровня почти Ван победил Небесного Вана Инь Фэна. Восхищаюсь. Я знаю, что не соперник тебе, потому мы с двумя дядями будем сражаться вместе.
— Хорошо. Позвольте отведать ваше мастерство.
С этими словами от него хлынула неукротимая боевая аура.
Молодой человек рядом сказал:
— Старший брат, я тоже.
— Нет, стой в стороне. Твоего мастерства недостаточно.
Молодой человек неохотно отошёл.
Гун!
Молния прочертила небо, осветив землю. Под проливным дождём четыре тени заметались, словно ветер. Только молния погасла, как с земли взметнулись четыре луча. Гром снова прогремел над пустошью.
— Это и есть ваш знаменитый мечевой метод Сяотянь семьи Ван? Хорошо, очень хорошо!
У уголка рта Дугу Байтяня выступила кровь.
Остальным троим тоже было несладко. Грудь и живот вздымались, кровь бурлила.
— Верно, это наш наследственный мечевой метод Сяотянь.
Сказал Ван Сифэн.
— Семья Ван империи Синьмин и вправду необычна. Сразу три мастера уровня почти Ван.
Четверо снова схватились. Буйная энергия разлилась вокруг. Ослепительные мечевые лучи прорезали тьму ночи. Стоявший в стороне молодой человек изумлённо замер. Это было далеко за пределами его возможностей.
Гун!
Четыре мечевых гана столкнулись. Дугу Байтяня отбросило далеко в сторону, изо рта хлынула кровь. Трое других пошатнулись.
— Хороший мечевой метод. Хотя это лишь неполная сердечная техника Сяотянь, мощь его огромна. Божественная техника!
Дугу Байтянь медленно поднялся с земли.
Тени снова замелькали. Четыре слабых силуэта, словно потоки света, сражались в степи. Мечевые ганы вздымались в небо. Издалека было видно ослепительное сияние.
Шесть фигур быстро приблизились. Это были Ли Ши, Ван Дао, Шуйцзин, Хуа Юньфэй, Бу Юйсы и Скорбящий — шесть молодых мастеров уровня почти Ван. Они быстро окружили четверых сражающихся.
В это время Дугу Байтянь вошёл в удивительное состояние. В душе не было желаний, меч следовал за сердцем. Перед нападением трёх мастеров он не испытывал ни малейшего волнения. На внезапно появившихся шестерых мастеров уровня почти Ван он словно не обращал внимания, лишь сосредоточенно танцевал с мечом. Совершенные мечевые формы, вздымающиеся во все стороны лучи — всё выходило из-под его кисти. Трое мастеров словно стали друзьями, помогающими ему тренироваться, не представляя угрозы. Внешний мир не влиял на него. Всё было в его власти. Он контролировал ситуацию.
Сражавшиеся Ван Сифэн и остальные вскоре заметили это. Они почувствовали глубокое беспокойство. Хотя в мечевых формах противника не было убийственного намерения, бой, которым он управлял, был невыносим.
Гун!
Из Божественного меча крови вырвался фиолетовый дракон. Огромная мощь, чудовищное давление отбросили Ван Сифэна и двух его дядей.
Когда фиолетовый дракон исчез в ночном небе, степь снова погрузилась во тьму.
Отброшенные трое не продолжили атаку. Вместе с только что прибывшими мастерами уровня почти Ван они окружили Дугу Байтяня.
Мечевой свет снова прорезал ночь. Только Дугу Байтянь продолжал взмахивать мечом. Один за другим мечевые лучи вылетали, мечевые ганы кружились, свет становился всё плотнее, мощь всё сильнее. Могущественная энергия заставила окружающих невольно отступить. Никто не подходил. Все были глубоко погружены в изящные мечевые формы.
Внезапно грянул гром. Мечевые формы Дугу Байтяня тоже изменились. Стиль стал величественным, удары — горизонтальными и вертикальными. В руке он держал словно не меч, а саблю или посох. Неукротимая мощь.
Окружающие вздрогнули. Слова «возвышение меча» всплыли в сознании. Когда мечевой путь достигает определённого уровня, он не ограничивается мечом. Сабля, копьё, молот, посох… любое оружие. Дугу Байтянь явно поднял своё мастерство до уровня «возвышения меча», совершив прорыв в мечевом пути.
Мечевые формы Дугу Байтяня становились всё плавнее. Меч следовал за волей, свободно. Ослепительный световой занавес распространялся от него во все стороны. Люди поспешно отступали.
Когда мечевые лучи исчезли, мир снова погрузился во тьму. Хотя слышался стук дождя, все ощутили невыразимую мёртвую тишину.
Свет снова вспыхнул. Дугу Байтянь стоял с закрытыми глазами, Божественный меч Кровавых Слёз в его руке танцевал, словно божественный дракон.
Ван Сифэн и два его дяди сильно удивились и громко сказали:
— Мечевой метод Сяотянь! Он… откуда он знает мечевой метод Сяотянь?
Остальные мастера хоть и не владели этим методом, но знали о знаменитом учении. Они видели, как вокруг меча Дугу Байтяня сверкают лучи, слышали раскаты ветра и грома — признаки мечевого метода Сяотянь.
— Девятая форма мечевого метода Сяотянь, десятая… четырнадцатая! Боже! Он знает весь метод! Как это возможно? Мы ведь только что показали его один раз!
Один из стариков изумлённо воскликнул.
Закончив четырнадцать форм, Дугу Байтянь начал заново. Так три раза, каждый раз всё совершеннее.
Другой старик пробормотал:
— Неужели он когда-то получил руководство по движению силы мечевого метода Сяотянь? Он… он явно постиг суть метода.
Все были потрясены.
Дугу Байтянь выполнял метод по наитию. Словно в душе было что-то, что рвалось наружу.
Это был уже пятый раз. Закончив четырнадцатую форму, он не остановился.
Гун!
Мечевой луч взметнулся в небо, озарив всё вокруг.
— Как это возможно… Как это возможно… Это легендарная пятнадцатая форма!
Ван Сифэн был невероятно взволнован.
Гун!
Ещё один луч, словно гром с девятых небес, обрушился с неба, выбив огромную глубокую яму.
Люди невольно отступили.
Ван Сифэн уже плакал:
— Мечевой метод Сяотянь, шестнадцатая форма! Шестнадцатая!
Его брат и два дяди тоже застыли, глядя на Дугу Байтяня. Ли Ши, Ван Дао, Бу Юйсы и остальные были потрясены и очарованы, полностью погружены в только что увиденный великолепный удар.
Внезапно молния ударила с неба и соединилась с Божественным мечом Кровавых Слёз в руке Дугу Байтяня. Клинок вспыхнул ослепительным светом. Ночь превратилась в день. Степь озарилась светом.
Все присутствующие запомнят этот миг на всю жизнь. Подобный демоническому богу Дугу Байтянь с Божественным мечом Кровавых Слёз, клинок которого соединён с молнией, остриё уходит в небо.
— Семнадцатая форма… Возвращение божественной техники!
Ван Сифэн невольно опустился на колени.
Тут два его дяди быстро подхватили его с двух сторон и потащили назад. Одновременно все мастера уровня почти Ван бросились бежать.
Дугу Байтянь по-прежнему стоял с закрытыми глазами, высоко подняв Божественный меч Кровавых Слёз.
Бегущие мастера были в ужасе. В этот миг каждый чувствовал своё ничтожество. Они не могли представить, до какого уровня поднялся Дугу Байтянь.
Только один человек не бежал. Ван Сифэн кричал:
— Отпустите! Не мешайте мне увидеть семнадцатую форму! Семнадцатую!
Но его не слушали. Все бежали без оглядки, зная, что удар этого человека способен разрушить небо и уничтожить землю. Отбежав на ли, все остановились. Сквозь дождь они увидели высокую могучую фигуру в ослепительном сиянии, подобную богу или демону. Божественный меч Кровавых Слёз, чьё остриё уходило в небо, наконец опустился. Он не ударил ни по кому. Ослепительный свет вонзился в землю.
Гун-гун!
Земля задрожала. Огромные трещины от фигуры, подобной богу и демону, протянулись до самых ног людей.
Шуйцзин смотрела на свет вдалеке, и в её глазах стояла влага. Ли Ши, Бу Юйсы и остальные тоже застыли. Все присутствующие были полностью покорены.
— Я хочу стать его учеником… Я хочу стать его учеником!
Ван Сифэн стоял на коленях, бормоча, в глазах — фанатичное поклонение.
Эти слова вернули всех к реальности.
Один из стариков сказал:
— Сифэн, ты с ума сошёл? Он же демон!
В этот миг тучи сгустились над светом вдалеке. Бесчисленные молнии устремились к Дугу Байтяню под дождём. Раскаты грома потрясали, лучи молний пугали.
Молнии со всех сторон собрались в огромный столб света, который обрушился с неба на Дугу Байтяня.
Двое стариков заплакали:
— Это… это выходит за рамки мечевого метода Сяотянь… Это легендарная древняя божественная техника Сяотянь! Увидеть её возрождение — умереть без сожалений!
Столб света не стал разрушительным ударом. Он внезапно исчез. Через несколько секунд земля снова содрогнулась. Затем в тёмном дождливом небе вспыхнул ослепительный свет. Огромный световой занавес развернулся в воздухе, озарив степь, как днём. После этого степь погрузилась во тьму.