Ли Ши легко подошла к краю платформы, глубоко поклонилась героям внизу и сказала:
— Младшая в мире боевых искусств, ученица Уиньфэн Ли Ши, клянусь небом: смерть Лю Фэна и исчезновение Ло Цзиньлуна не связаны со мной.
Молодые рыцари внизу тотчас громко закричали:
— Фея Ли, мы тебе верим.
— Фея Ли, мы тебя поддерживаем.
— Как можно без доказательств обвинять хорошего человека?
— Уиньфэн — святыня боевых искусств Ханьтан. Все ученики блюдут себя. Как они могут совершить недостойное?
…
Люди из семей Лю и Ло переглянулись. Они не ожидали такого поворота. Они стояли неловко: ни остаться, ни уйти. Человек из семьи Ло оказался сообразительнее и поспешил сменить тему:
— Позвольте спросить, фея Ли, как ваша школа получила Камень Истинной Сущности Военного Святого Чжаньтяня?
Ли Ши хотела ответить, но снизу раздался смех:
— Хе-хе...
Негромкий, но каждый ясно его услышал. Мужчина лет сорока легко взлетел на платформу. Ноги его не сгибались, он поднялся прямо и мягко опустился на помост. Лицо мужчины было подобно нефриту, в глазах сиял божественный свет, смутно мелькали молнии. Сразу видно было: непревзойденный мастер.
Ли Ши и несколько учеников Уиньфэн на платформе, увидев мужчину, поспешили поклониться:
— Мастер.
Мужчина махнул рукой:
— Не нужно церемоний. Спускайтесь.
Несколько человек спрыгнули с платформы.
Внизу поднялся шум:
— Мастер ранга Ван империи Ханьтан, глава Уиньфэн, Небесный Ван Летящих Облаков и Бессмертных — Лин Фэй.
— Какая глубокая сила.
— Один из сильнейших мастеров империи Ханьтан.
…
Люди переговаривались. Лин Фэй сложил руки в поклоне внизу, затем слегка улыбнулся двум людям на платформе:
— Камень Истинной Сущности, оставленный Военным Святым Чжаньтянем, был получен в дар от друга. Он вовсе не украден и не связан со смертью или исчезновением двух молодых господ. Но подробности касаются безопасности семьи того друга, и я не могу их раскрыть. Клянусь как глава Уиньфэн: Камень Истинной Сущности получен Уиньфэн честным путем.
Глава святыни боевых искусств империи Ханьтан так торжественно поклялся, что все присутствующие прониклись доверием.
Люди из семей Лю и Ло на платформе переглянулись, поклонились Лин Фэю:
— Раз старший так сказал, мы будем неразумны, если продолжим упорствовать. Мы верим, что правда рано или поздно откроется. Зеленые горы не меняются, долгие воды текут. Прощаемся.
С этими словами они спрыгнули с платформы, смешались с толпой и исчезли.
Ситу Хаоюэ сказал:
— Не думал, что буря уляжется так просто.
Ситу Минъюэ вздохнул:
— Какое большое лицо у Уиньфэн.
Дугу Байтянь мысленно размышлял: «У Лин Фэя глубокая сила. Недаром он мастер ранга Ван империи Ханьтан». Он вспомнил, как в Чанфэн Ли Ши говорила, что её мастер велел ей любыми способами, даже не гнушаясь средствами, заполучить Камень Истинной Сущности и отправить в Уиньфэн, чтобы он не попал в руки «заинтересованных людей». Это говорило о методах этого человека. Но только что он держался безупречно, явив достоинство великого мастера. Дугу Байтянь насторожился: глава Уиньфэн Лин Фэй либо человек широких взглядов и решительных поступков, либо великий злодей, скрывающийся под личиной святыни боевых искусств.
Лин Фэй сошел с платформы. Старший ученик Уиньфэн Лу Фэнкунь снова поднялся:
— Господа, прошу продолжить обсуждение принадлежности Камня Истинной Сущности Чжаньтяня.
Кто-то крикнул снизу:
— Пусть решит бой. Победитель получает, проигравший отказывается.
Кто-то еще крикнул:
— Нельзя решать принадлежность Камня Истинной Сущности боем. Что если сильнейшим окажется злодей, который выиграет силой? Ему тоже отдать Камень Истинной Сущности? Разве это не помощь злодею?
— Вздор. Раз здесь присутствует такой непревзойденный мастер, как глава Уиньфэн, можно ли бояться, что Камень Истинной Сущности попадет в руки злодея?
Кто-то холодно усмехнулся:
— Тогда Камень Истинной Сущности непременно достанется Уиньфэн.
— Верно. Тогда какой смысл проводить это собрание? Уиньфэн мог бы просто объявить, что Камень Истинной Сущности Военного Святого Чжаньтяня принадлежит Уиньфэн.
Кто-то улыбнулся:
— Не так. Тогда герои Поднебесной не смирились бы. А собрание — другое дело. Мастера других школ либо не снизойдут, либо не смогут прийти за Камнем Истинной Сущности. А Уиньфэн с таким мастером ранга Ван, как глава Лин, кто сможет забрать у него Камень Истинной Сущности? Так Камень Истинной Сущности оказаться в руках Уиньфэн выглядит вполне разумно.
— Искусно...
…
Последние явно нападали на Уиньфэн. Лицо Лу Фэнкуня на платформе не изменилось. Когда голоса стихли, он сказал:
— Что касается принадлежности Камня Истинной Сущности, мой мастер не будет участвовать и тем более не станет отбирать его силой. Уиньфэн допускает к этому делу только учеников нынешнего поколения. Старейшины не вмешиваются.
Внизу поднялся шум. Герои не ожидали, что Уиньфэн проявит такую «справедливость» и «великодушие». Неужели они прямо уступают Камень Истинной Сущности другим? Неужели ученики нынешнего поколения Уиньфэн и вправду превзошли учителей?
Дугу Байтянь понял: глава и старейшины Уиньфэн наверняка уже обнаружили, что Камень Истинной Сущности давно пуст, потому и проявили такое «благородство».
Тут Лу Фэнкунь сказал:
— Если у кого-то есть хорошие предложения, можете подняться на платформу.
Раздался звонкий смех. Молодой человек взлетел на платформу, кивнул Лу Фэнкуню и поклонился внизу:
— Я Ван Сифэн из империи Синьмин. Приветствую героев Поднебесной. Я считаю, что принадлежность Камня Истинной Сущности нужно решить боем. Все мы люди боевых искусств. Если не бой, то что, вышивание?
Внизу раздался хохот. Многие закричали:
— Верно, решить боем.
На платформу вскочил еще один человек, полноватый, лет тридцати. В глазах его сверкал острый свет. Сразу видно было делового человека.
— Я Лю Сянъян из империи Байюэ. Считаю, что помимо боевого мастерства нужно учитывать и моральный облик человека, его боевую добродетель. Боевое искусство — не только умение драться, но и искусство. Без хорошей боевой добродетели трудно достичь высшего уровня в этом искусстве. Если Камень Истинной Сущности попадет к такому человеку, он загубит его.
После того как Лю Сянъян сошел, на платформу поднимались все новые люди с разными предложениями. Одно было особенно примечательным: раз старые мастера Уиньфэн не участвуют, то и старики из других школ должны уйти, уступив место молодым. Это предложение встретили бурными аплодисментами молодых. Старики переглянулись и в конце концов возложили надежды на молодых учеников своих школ. Еще одно предложение было новым: разрешить участвовать командам.
Уиньфэн и старейшины крупных школ посовещались и решили: решить боем. Можно свободно формировать команды, не более десяти человек. В бою — честная схватка, нельзя нападать толпой на одного. Один пункт был многозначительным: молодым участвовать рекомендуется, старикам не запрещается. Старикам оставалось лишь горько усмехаться.
После подсчета, длившегося более часа, записалось более семисот групп. Дугу Байтянь, три брата Ситу, старина Ци, Чжан Пин и старый плут решили составить одну команду из семи человек. Все, кроме старого плута, были готовы участвовать. Старый плут сказал:
— Мне, старику, в таком возрасте, ноги не гибкие, да и Камень Истинной Сущности мне не нужен. Зачем мне участвовать?
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Солдат против солдата, генерал против генерала. Вдруг другая команда выставит бездаря? Придется просить старого плута выйти лично.
Старый плут от злости закатил глаза.
Дугу Байтянь уже собирался записаться, как перед ним появилась прекрасная девушка в мужской одежде.
— Верзила, ты куда собрался?
— Записаться в команду.
— Я, барышня, нет, я, гунцзы, так и быть, составлю вам компанию.
П.П.: Гунцзы — в древнем Китае обращение к сыновьям бюрократической аристократии, изначально относившееся к сыновьям вассальные князья, позже распространившееся и на сыновей гунцин
Девушка сделала недовольное лицо.
— Не надо.
Дугу Байтянь решительно отказал.
— Ты...
Девушка задохнулась, затем закричала:
— Кто-то замышляет недоброе против феи Ли Ши из Уиньфэн!
Дугу Байтянь тоже закричал:
— Моя сестра выходит замуж! Небесной красоты! Кто хочет, подходите!
Закричав, они очень слаженно бросились бежать. Оказавшись в безлюдном месте, остановились и сердито уставились друг на друга.
Через долгое время Дугу Байтянь сказал:
— Ты чего? Это слишком.
Девушка разозлилась еще сильнее:
— Это ты слишком. Ты что, торгуешь мной, как товаром на улице?
Они еще долго сердито смотрели друг на друга. Дугу Байтянь уступил:
— Ладно, я согласен, чтобы ты присоединилась к нашей команде.
— Хм, знал бы ты меру.
— Теперь можешь назвать свое имя?
Девушка помолчала и сказала:
— Шэннань.
— Ха-ха...
Дугу Байтянь расхохотался.
— Не смейся, замолчи.
— Ха-ха...
— Кто-то замышляет недоброе против феи Ли Ши из Уиньфэн!
Дугу Байтянь в страхе бросился бежать.