Дугу Байтянь сказал:
— Благодарю госпожу Лю за ту великую ложь, что ты для меня придумала. Моя благодарность не знает границ. Мне хочется немедленно отдать тебе себя в награду.
Лю Жуянь покраснела:
— Что за глупости ты говоришь? Я всего лишь сдержала своё слово.
Дугу Байтянь усмехнулся:
— Я говорю искренне. Я действительно очень благодарен тебе. Может, мне прямо сейчас отдать себя в награду?
С этими словами он шагнул вперёд.
Лю Жуянь испуганно отступила на несколько шагов и дрожащим голосом сказала:
— Что ты делаешь?
— Отдаю себя в награду за твою доброту.
— Отойди, или я позову людей.
Никто никогда не обращался с ней так непочтительно. Она на миг растерялась.
Дугу Байтянь отступил на пару шагов и усмехнулся:
— Я думал, госпожа — великий мастер лжи, и хотел с тобой «сразиться». Но ты так испугалась. Неужели я действительно так страшен? Разве я не красив?
С этими словами он принял несколько поз, которые сам считал изящными.
Видя его столь смешным, Лю Жуянь невольно рассмеялась. В душе она подумала: что же это за человек? Хитрый? Самоуверенный, самовлюблённый? Прямодушный? Она покачала головой. Ни то, ни другое. Странный человек.
Она вдруг почувствовала, что кто-то дует ей в лицо, и очнулась. «Ах!» — вскрикнула она. Дугу Байтянь стоял меньше чем в футе от неё и с улыбкой смотрел на неё. Неудивительно, что тёплый воздух касался её лица. Она тут же покраснела.
Дугу Байтянь сказал:
— Я же говорил. Как такой красивый мужчина, как я, может вызывать отвращение? Всего одна улыбка, и ещё одна несравненная красавица навсегда потеряла покой.
Лю Жуянь готова была провалиться сквозь землю. А этот тип всё продолжал нести вздор:
— Эх, быть красивым — это проклятие. Прирождённый ловелас, гроза девушек.
— Замолчи!
Даже в таком положении, из-за полученного воспитания, Лю Жуянь не могла сказать грубых слов.
— Красавица, не сердись. Когда сердишься, становишься не милой. Красавица, почему ты молчишь? Думаешь, когда за меня выйдешь?
Глядя на этого высокого и неправдоподобно сильного юношу, Лю Жуянь не знала, что сказать. Сердце её колотилось. Внутри царило смятение. Этот мужчина вызывал у неё новое ощущение. Обычно все, с кем она сталкивалась, относились к ней с почтением. Только он осмеливался так дерзко её поддразнивать.
Она в душе упрекала себя, почему рядом с ним теряет спокойствие? Но чем больше пыталась успокоиться, тем больше путались мысли. Лицо всё сильнее краснело.
Дугу Байтянь сначала хотел лишь подшутить над этой красавицей. Но, видя, как её лицо всё краснеет, как она дышит, он невольно залюбовался и, не удержавшись, обнял её. Лю Жуянь в этот момент уже потеряла душевное равновесие. Она стала отчаянно вырываться из его объятий. Дугу Байтянь почувствовал, как по всему телу разливается необычное возбуждение. Он медленно наклонился и поцеловал её в красные губы. Сначала Лю Жуянь испуганно сопротивлялась, потом тело её обмякло, и она прильнула к Дугу Байтяню. Кровь в их телах вскипела. Тела становились всё легче, словно они плыли в облаках.
Этот поцелуй был долгим. Лишь когда стало трудно дышать, они неохотно оторвались друг от друга. Лю Жуянь оттолкнула Дугу Байтяня. Лицо её пылало. Она непрерывно упрекала себя за то, что так «обезумела». Она была девушкой, получившей традиционное воспитание. Обычно её учили, как девушке следует быть скромной, соблюдать приличия. О случившемся она прежде и подумать не могла.
Дугу Байтянь причмокнул губами:
— Как ароматно, как сладко.
Лю Жуянь с ненавистью сказала:
— Ещё говоришь! Это всё ты…
Дугу Байтянь вдруг опомнился. Что он делает? Ведь он не любит её по-настоящему. В его сердце уже был один образ. Нет, два. От этой мысли ему стало ещё тошнее.
Глядя на выражение Лю Жуянь, она не слишком его упрекала. Он испугался. Неужели она к нему неравнодушна? Если так, он действительно натворил бед. Хотя он был по натуре свободен и не «педант», он хорошо знал: есть женщины, которых нельзя трогать.
Эта красавица не была обычной. Она была знаменитостью империи Цинфэн, и характер у неё был благородный. Если он действительно свяжется с ней, а жениться не сможет, последствия будут серьёзными. Нельзя вредить ни ей, ни себе.
От этой мысли Дугу Байтянь почувствовал вину перед этой красавицей. Это была невинная красавица, которую он ни с того ни с сего «зацепил». К тому же, если разобраться, эта красавица была его благодетельницей.
Но тут же он подумал и рассмеялся. Не слишком ли он самоуверен? С чего он взял, что она к нему неравнодушна? От этой мысли ему стало легче.
Лю Жуянь смотрела на него смущённо. Дугу Байтяню стало немного страшно.
Дугу Байтянь поспешил найти предлог:
— Э-э, госпожа Лю, скоро снаружи, возможно, будет поединок ванов. Не хотите ли посмотреть?
— Я не интересуюсь боевыми искусствами. Иди сам.
Дугу Байтянь выскочил из комнаты, словно спасаясь бегством.
Лю Жуянь смотрела ему вслед и невольно улыбнулась. Что это за человек? Совершенно непонятно. Интерес к нему в её сердце всё рос.
Выскочив из комнаты Лю Жуянь, Дугу Байтянь облегчённо вздохнул. Ему самому стало смешно, что он убегает от несравненной красавицы.
Людей во внутреннем дворе заметно поубавилось. Видимо, все уже «почтили» своим вниманием «несравненный облик» старого генерала Ли Линя.
Он вышел в главный зал, придвинул стул и сел, слушая «высокие речи» этих людей.
Один смуглый худощавый мужчина сказал:
— Слышали ли вы о Чжан Вэньлуне, по прозвищу «Переворачивающий ладонью небо»? Этот человек — ван почти высшего уровня. Я видел своими глазами, как он поднял обе ладони, и молния пронеслась по небу, раздробив в пыль огромный синий камень в полутора чжанах.
Все сказали:
— Правда? Неужели так силён?
— Конечно, правда. Я видел своими глазами. Как может быть ложью? И старый господин даже передал мне два приёма.
Все невольно выразили зависть. Худощавый мужчина возгордился.
В этот момент вдруг заговорил здоровяк:
— Дин Пин, помнится, пару дней назад ты жаловался, что не был в столице. А старый господин Чжан все эти годы сидел в столице. Как ты мог его увидеть?
Худощавый мужчина сразу сник, стал заикаться:
— Кто… кто знает… мо… может, он как раз вышел прогуляться, и я его увидел.
Все рассмеялись. Дин Пин покраснел.
Кто-то ещё сказал:
— Этот тип целыми днями рассказывает, что видел важных людей. Если он действительно видел тех великих мастеров, то я видел самого Владыку демонов!
Все снова рассмеялись. Дин Пин поспешно улизнул.
Кто-то сказал:
— Всё это нереально. Не забывайте, скоро, возможно, действительно будет великая битва ванов.
Как только зашла речь об этом, интерес всех явно возрос.
Вскоре кто-то сказал, что Ли Чан потерпит поражение от вана империи Цинфэн в трёхстах приёмах. Другие говорили, что может случиться схватка пяти ванов. Все тут же начали спорить.
Какой-то человек по имени Чжан Цян вышел вперёд и сказал:
— Давайте делать ставки. Кто хочет, подходите ко мне.
Среди присутствующих было немало азартных. Вскоре вокруг Чжан Цяна собралась толпа.
Больше всего людей ставило на то, что ван империи Цинфэн одолеет Ли Чана в трёхстах приёмах.
Дугу Байтянь про себя усмехнулся: какие же эти люди патриоты.
Пока все шумели и спорили, земля вдруг слегка задрожала. Все решили, что это землетрясение, и бросились во двор. Во двор друг за другом вошли двое. Это были Ли Чан и Хань Чуан.
С каждым шагом Ли Чана двор содрогался. Сердца людей тоже сильно бились. На лицах появилось страдание.
Дугу Байтянь тоже чувствовал себя очень плохо. Словно чья-то рука сжимала его сердце. Он поспешил применить технику «Девяти вращений» и тайком восстановить дыхание. Когда тело пришло в норму, он огляделся. Около половины людей уже пришли в себя. Он подумал: значит, мастера первого класса действительно не так уж сильны. Почти половина имеет такую подготовку.
В этот момент он увидел четырёх учеников павильона Лотянь. Лицо Лу Фэна было искажено болью. Даос с серебряной бородой одной ладонью касался его спины, другой — спины Сюй Юнь, помогая им сопротивляться устрашающим шагам Ли Чана. Ма Лун страдал в стороне.
Значит, и к ученикам относятся по-разному.
Дугу Байтянь знал, что с прежними силами Лу Фэну не нужно было бы этого. Просто он был ранен.
В этот момент за спинами людей раздались хлопки. Ритмичные, они точно совпадали с шагами Ли Чана и полностью нейтрализовали устрашение. Всем сразу стало легче.
Все обернулись. Это были три великих вана империи Цинфэн. Хлопал Ян Жуй. Он громко рассмеялся:
— Брат Ли, за последние годы твоя сила стала ещё глубже. Восхищаюсь, восхищаюсь.
Ли Чан сказал:
— Твоя сила тоже значительно возросла.
Он сделал паузу и продолжил:
— Старик Ян, ты действительно хочешь меня остановить?
Ян Жуй сказал:
— Я должен тебя остановить. То, что было в прошлом у брата Ли…
Ли Чан перебил его:
— Не хочу слушать бесполезные слова. Либо пропусти меня, либо мы сразимся.
Хань Чуан сзади сделал вид, что ничего не может поделать.
Ян Жуй сказал:
— Раз так, давай устроим благородный поединок.
— Что такое благородный поединок?
— Если ты победишь меня, мы втроём отойдём в сторону и не будем тебя останавливать. Если не победишь, поклянись, что больше не придёшь мстить.
Ли Чан счёл эти условия выгодными для себя. В конце концов, у противника три вана, а у него только два. Если начнётся общая свалка, пострадают они. Потому он с радостью согласился.
Люди империи Цинфэн и обрадовались, и забеспокоились. Радовались, что их великий мастер, кажется, уверен в себе. Беспокоились, что в случае неудачи три великих мастера отойдут в сторону и не будут вмешиваться. А тогда кто сможет остановить Ли Чана?
В этот момент вокруг двух мастеров закрутился вихрь. Людей по краям зашатало, и все отступили.
Битва ванов началась!