— Эй, старый плут, я отправлю тебя наверх.
Дугу Байтянь с улыбкой направился к нему.
Старый плут в страхе обхватил Ситу Хаоюэ:
— Нет! Брат Хаоюэ сам меня поднимет, не утруждайся.
В конце концов старый плут забрался на спину Ситу Хаоюэ, и тот взлетел с ним наверх скалы. Когда они поднялись, прекрасной девушки в мужской одежде уже и след простыл. Внизу у скалы не меньше половины людей ушли ни с чем. Поднявшиеся герои продолжили путь.
Вершина Уиньфэн поистине была древней обителью бессмертных: беседки и павильоны, удивительные цветы и травы, мостики над ручьями, танцующие журавли... Казалось, все это во сне.
Ученики Уиньфэн, встречавшие героев, — юноши красивые, девушки прелестные, все словно золотые отроки и нефритовые девы. Молодые рыцари и героини то и дело бросали на них взгляды.
— Этот молодой герой и есть Дугу Байтянь?
Красивый ученик Уиньфэн окликнул Дугу Байтяня сзади. Тот обернулся:
— Мы знакомы? Не помню, чтобы видел тебя.
— Гунцзы Дугу, конечно, меня не знает. С тех пор как я начал учиться, я ни разу не спускался с Уиньфэн. Но за этот месяц имя гунцзы Дугу прогремело в Цинфэн. Даже на Уиньфэн часто слышат о вас. Потому я и несколько шисюнов хотели бы познакомиться с вами.
П.П.: Шисюн — это китайское уважительное обращение к мужчине, который является старшим соучеником (учится у того же мастера или в той же школе, но поступил раньше).
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Познакомиться со мной? Познакомиться с этим поддельным двоюродным братом Ли Ши?» Вслух же произнес:
— Уиньфэн — святыня боевых искусств империи Ханьтан. Все ученики здесь выдающиеся. Если брат желает со мной дружить, это я высоко поднялся.
— Нет, нет, это я высоко поднялся. Я Чжэн Цин. В будущем надеюсь, брат Дугу окажет мне покровительство. Это все друзья гунцзы Дугу?
— Да, все они мои друзья.
Дугу Байтянь представил их по очереди. Все обменялись любезностями.
Чжэн Цин сказал:
— Брат Дугу, несколько моих шисюнов тоже хотели бы с тобой познакомиться.
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Высокие ученики Уиньфэн хотят со мной познакомиться. Я польщен. Только сейчас вот-вот начнется собрание Камня Истинной Сущности Чжаньтяня...
Он принял затрудненный вид.
— Хе-хе... Ничего страшного. Начало собрания не касается сути. Сначала несколько старших скажут речи, а потом начнут обсуждать принадлежность Камня Истинной Сущности.
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Раз так, не смею ослушаться.
Затем он коротко переговорил с тремя братьями Ситу и старым плутом и пошел с Чжэн Цином к небольшой хижине неподалеку.
Возле хижины росло много изумрудного бамбука, отчего место казалось особенно тихим и отдаленным. В доме сидели трое молодых людей лет двадцати пяти-двадцати шести. Увидев, что Дугу Байтянь входит, они поспешно встали и радушно сказали:
— Это брат Дугу?
Дугу Байтянь сказал:
— Я Дугу Байтянь.
— Брат Дугу, вид у тебя поистине выдающийся, настоящий дракон среди людей. Прошу, садись скорее.
Чжэн Цин поспешил представить:
— Это мой старший шисюн Чжан Ипин.
Он указал на молодого человека посередине.
— Это мой пятый шисюн Лю Вэньюань, это мой шестой шисюн Сяо Лян.
Он указал на двух других.
Чжан Ипин был не слишком высок, среднего роста, но выглядел очень статно. В его тигриных глазах сиял божественный свет. Сразу видно было мастера. Дугу Байтянь втайне удивился. Ему показалось, что этот молодой человек по силе превосходит его. Лю Вэньюань был выше, лишь немного ниже Дугу Байтяня, и производил давящее впечатление. От него исходила устрашающая аура. Сяо Лян выглядел спокойным, как большинство красивых учеников Уиньфэн, похожим на ученого.
После взаимных любезностей Чжан Ипин сказал:
— Я слышал от нескольких сестер, обходивших горы, что брат Дугу — двоюродный брат младшей сестры Ли Ши. Это правда?
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Началось. Но слишком быстро и прямо». Вслух произнес:
— Верно. Ли Ши моя дальняя двоюродная сестра. Наши семьи издавна дружат, потому мы ближе, чем родные брат и сестра.
Чжан Ипин улыбнулся:
— Тогда мы с тобой еще ближе.
Он сделал паузу и продолжил:
— Младшая сестра Ли Ши необычайно одарена. Среди всех учеников у нее самое высокое мастерство. Она самый выдающийся ученик Уиньфэн за последние сто лет. К тому же у нее есть такой двоюродный брат, как ты. В будущем, странствуя по миру боевых искусств, она непременно приумножит славу Уиньфэн.
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Брат Чжан, от твоих слов мне стало так стыдно, что я готов провалиться сквозь землю. Кто в Поднебесной не знает, что Уиньфэн — святыня боевых искусств Ханьтан? Кто не восхищается? Что значит какой-то Дугу Байтянь?
— Брат Дугу слишком скромен.
— Брат Чжан говорит, что моя двоюродная сестра очень сильна. Мне это действительно странно. С детства ее баловали, она не терпела ни малейшего страдания. Даже повзрослев, каждый раз приходя к нам, вела себя как изнеженная барышня. Ей оставалось только одежду подать и еду в рот положить. Неужели она могла достичь такого высокого мастерства? Брат Чжан, наверное, просто говоришь в ее пользу.
Он говорил и наблюдал за выражениями лиц. Лю Вэньюань и Чжэн Цин явно выказали внимание, а лица Чжан Ипина и Сяо Ляна не изменились ничуть. Дугу Байтянь все запомнил и мысленно сделал вывод: Лю Вэньюань и Чжэн Цин куда менее сдержанны, чем Чжан Ипин и Сяо Лян. Их воля недостаточно крепка, с ними можно «подружиться». Поведение Чжан Ипина он ожидал, но Сяо Лян удивил. Почему-то у Дугу Байтяня возникло предчувствие, что этот человек не так прост, как кажется, и вызвал у него легкую неприязнь.
Чжан Ипин сказал:
— Не думал, что у младшей сестры Ли Ши есть такая милая сторона. На горе она живет очень скромно, всегда усердно тренируется. Может, только перед родными она такая. Ее мастерство среди сверстников действительно первое. Даже наш старший шисюн немного ей уступает.
Дугу Байтянь улыбнулся:
— Брат Чжан, не нужно говорить в ее пользу. Недавно, когда она приходила к нам, я даже обменялся с ней несколькими приемами. Мастерство у нее неплохое, но не такое уж сильное, как вы говорите. В итоге я случайно ранил ее, она рассердилась и ушла не попрощавшись. Вся наша семья потом за нее волновалась.
Лю Вэньюань сказал:
— Вот оно что. Недаром несколько дней назад младшая сестра Ли Ши вернулась с горы мрачная и сказала: «Проклятый такой-то...»
Тут он поспешно замолчал и смущенно взглянул на Дугу Байтяня. Чжэн Цин сказал:
— Брат Дугу, ты не знаешь. Младшую сестру Ли Ши с детства любят старшие. Старейшины время от времени жертвуют часть своей силы и с помощью великого метода запечатывания запирают часть ее мастерства. Так ей труднее тренироваться. Но как только она прорывает печати старейшин, ее сила стремительно возрастает до нового уровня. Я думаю, тогда младшую сестру Ли Ши снова запечатали, и она еще не прорвала ограничение, потому...
Чжэн Цин внезапно понял, что такими словами может рассердить Дугу Байтяня, и поспешно поправился:
— Конечно, брат Дугу — дракон среди людей. Победить младшую сестру Ли Ши вполне естественно.
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Так вот оно что. Тогда Ли Ши была частично запечатана. А теперь она прорвала метод запечатывания старейшин, и ее сила поднялась на новый уровень. Недаром впечатление до и после такое разное». Он улыбнулся:
— Вот оно что. Недаром двоюродная сестра Ли Ши говорит, что я на самом деле не мог ее победить.
В этот миг молчавший Сяо Лян вдруг сказал:
— Брат Дугу из империи Цинфэн?
Услышав этот вопрос, Дугу Байтянь вздрогнул.
— Верно.
Сяо Лян продолжил:
— Брат Дугу, у тебя такое высокое мастерство. Наверняка старшие в твоей семье не безызвестны. Но я никогда не слышал, чтобы в империи Цинфэн был знатный род с двойной фамилией Дугу.
— Эх, это касается некоторых семейных тайн, не могу много говорить. Скажу лишь, что моя семья уже отошла от мира боевых искусств и не считается частью воинского мира.
Лицо Сяо Ляна исполнилось извинения:
— Брат Дугу, прости. Я не нарочно выпытывал.
— Хе-хе... Ничего. У кого нет любопытства?
Дугу Байтянь снова улыбнулся:
— Моя двоюродная сестра горда и заносчива. Я часто подшучиваю, что с таким высокомерием она никого не удостоит взглядом и в конце концов останется старой девой.
Он увидел, что все четверо слегка насторожились, и продолжил:
— Теперь я спокоен. Уиньфэн — место, богатое талантами. Здесь есть такие люди, как вы, братья. Думаю, у сестры будет выбор.
С этими словами он «многозначительно» посмотрел на четверых.
Чжан Ипин улыбнулся:
— Гунцзы Дугу шутит. Разве младшая сестра Ли Ши обратит на нас внимание?
Лю Вэньюань сказал:
— По крайней мере, старший шисюн сильнее нас.
Дугу Байтянь заметил, что при словах Лю Вэньюаня о старшем шисюне в глазах Сяо Ляна сверкнул острый свет.
Чжэн Цин сказал:
— Не бойся, брат Дугу, что я буду смеяться. Многие шисюны на горе питают к младшей сестре Ли Ши... большую симпатию.
Сказав это, он покраснел.
Дугу Байтянь громко рассмеялся:
— После сегодняшней встречи с вами, братья, я чувствую, что мы слишком поздно познакомились. От всего сердца ощущаю близость, будто мы родственные души. Скажу прямо: у вас, наверное, хорошее впечатление о двоюродной сестре Ли Ши.
Он посмотрел на них и мысленно сказал: «Черт, не просто хорошее, а уже до небес». Затем продолжил:
— Я ее двоюродный брат. Хотя она иногда капризничает со мной, к моим словам она все же прислушивается. Я очень хочу, чтобы у сестры было хорошее будущее. Надеюсь, братья не разочаруют меня.
Такое откровенное заявление Дугу Байтяня не могло остаться непонятым. В душе все обрадовались, но виду не подали, лишь принялись рассыпаться в любезностях.
Дугу Байтянь мысленно сказал: «Черт, все равно это пустой чек. Радуйтесь. Хе-хе... Прости, "двоюродная сестра Ли Ши"».