Дугу Байтянь втайне встревожился. Противник явно освоил необычайно грозную технику холода и мрака. Ему чудилось, будто перед глазами кружат бесчисленные падающие листья и летящие цветы, даже доносился аромат цветов, а стылое дыхание становилось все сильнее.
Он поспешно сосредоточился, не смея проявить ни малейшей беспечности. Это не было ошибкой чувств: лепестки и вправду кружились в воздухе. Лепестки один за другим, каждый прозрачный и чистый. Падающие листья один за другим, каждый сверкающий и ослепительный. Это были ледяные цветы и снежные листья. Какая страшная техника — она могла вызвать иней в июне.
Дугу Байтянь исполнился зависти. Он подумал: «Вот бы мне такую технику, спал бы ночью намного уютнее. Жаль, что такое искусство досталось этому мальчишке. Попади оно ко мне, я бы нашел ему достойное применение».
Если бы техника могла знать, она бы горько взвыла: надо же, кто-то строит на нее такие планы.
Дугу Байтянь сказал:
— Лу Фэн, что это за техника? Ты и вправду можешь вызвать иней в июне.
— Хм! Как же ты невежествен! Такую самобытную божественную технику даже не распознал. Неужели ты не слышал об Искусстве Летящих Цветов и Падающих Листьев?
— Летящие цветы и падающие листья я разглядел. Но как объяснить «падение неба»?
Лу Фэн разъярился:
— Кто на континенте не знает происхождения Искусства Летящих Цветов и Падающих Листьев? Тоба Тянь, не прикидывайся здесь дурачком.
Дугу Байтянь сказал:
— Разве ты не знаешь, что я, старик, никогда не странствовал по свету? Откуда отшельнику, годами скрывающемуся в глухих горах, знать такую технику?
Лу Фэн с любопытством оглядел его и презрительно бросил:
— Я-то думал, откуда взялся этот безумец. Даже об Искусстве Летящих Цветов и Падающих Листьев не слышал. Оказывается, ты дикарь из глуши.
Сюй Юнь и Ма Лун уже хлебнули от Дугу Байтяня горя. Услышав, что он только что вышел из гор, они насмешливо сказали:
— Деревенщина, какое же у тебя скудное знание.
Дугу Байтянь ничуть не принял их слова к сердцу и продолжил спрашивать:
— Неужели это Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев так сильно?
Лу Фэн с гордостью сказал:
— Конечно. Говорят, две тысячи лет назад, когда тот старейшина, создавший эту технику, достиг великого успеха и вышел из затворничества, в радиусе десяти ли кружились цветы и опадали листья. Он взмахнул рукой, воздух содрогнулся, и с небес опустился небесный дворец. С тех пор Дворец Падающего Неба Летящих Цветов и Падающих Листьев потряс континент, и не стало в мире человека, который не знал бы о нем. Но позже сердечная техника была утрачена, и сохранившиеся обрывки уже далеко не те, что прежде. Дворец Падающего Неба Летящих Цветов и Падающих Листьев превратился в Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев. Иероглиф «дворец» сменился иероглифом «искусство».
Дугу Байтянь сказал:
— Ты осмеливаешься выставлять напоказ обрывок техники?
Лу Фэн разъярился:
— Что ты, деревенщина, понимаешь? Даже если Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев уже не то, что прежде, оно все равно известно в Поднебесной. Готовься к смерти.
Лу Фэн бросился вперед, и его мощь превзошла прежнюю. Белоснежные ладони сверкали, вокруг тела кружились «летящие цветы и падающие листья». Возникало обманчивое чувство, будто ты оказался среди цветущей зимы.
Летящие цветы, падающие листья, падающее небо — очевидно, и «летящие цветы», и «падающие листья» могли ранить. Дугу Байтянь не смел беспечничать. Он успокоил сердце, сосредоточил дух и привел в движение Технику Девяти Превращений. От его тела распространилась аура царя-тирана, яростная энергия устремилась во все стороны. Каждый присутствующий ощутил это дикое дыхание, надменное и неукротимое, кому с ним тягаться!
«Летящие цветы и падающие листья» были остановлены в трех чи от тела Дугу Байтяня и не могли продвинуться ни на волос.
В мгновение ока Лу Фэн оказался перед ним. Его прозрачные нефритовые ладони и белое, как нефрит, лицо были неописуемо зловещи, у уголка рта застыла холодная усмешка. Дугу Байтянь без тени страха выбросил вперед правый кулак.
— Бах!
Ладони и кулак с силой столкнулись. Это было их второе прямое противостояние, и снова силы оказались равны: каждый отступил на три шага.
Корпус корабля сильно содрогнулся, яростная энергия разошлась во все стороны. Сюй Юнь и Ма Лун не устояли, закачались и едва не рухнули на палубу. Их лица тотчас изменились. Они считали, что стоит лишь применить Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев, и Дугу Байтянь непременно погибнет. Даже если он не падет сразу, то получит тяжелые раны. Но действительность оказалась совсем не такой, и в душе их поднялось потрясение. Матросы в трюме и вовсе боялись дохнуть. Где им было видеть столь страшное искусство? Они прятались внутри, дрожа и не смея выйти.
Лу Фэн мрачно произнес:
— Тоба Тянь, ты силен. Недаром так дерзок, даже Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев ни во что не ставишь. Какая же техника у тебя?
Дугу Байтянь с улыбкой сказал:
— Слушай внимательно. Моя божественная техника — это потрясающая континент, чтимая всем воинским миром, почитаемая всеми, непобедимая в Поднебесной, царящая в пределах мира, единственная в своем роде техника Девяти Превращений. Ну как? Гремит ли она в ушах, сияет ли, словно полная луна? Часто о ней слышал?
Лу Фэн нахмурился и долго думал, но так и не вспомнил, когда в мире боевых искусств появлялась техника Девяти Превращений. По всем законам такое боевое искусство не должно было оставаться безвестным, но он никак не мог припомнить, когда оно существовало.
— Тоба Тянь, не мели чепухи. Твоя техника вовсе не какая-то там техника Девяти Превращений. Такое искусство не могло бы остаться безызвестным. Раз не хочешь говорить, не буду тебя принуждать.
Дугу Байтянь сказал:
— Скажу честно: эту технику создал я сам. Правда, она пока лишь на малой ступени.
Лу Фэн и Ма Лун громко расхохотались, Сюй Юнь тоже смеялась так, что вся дрожала.
Смеялись они долго, потом Сюй Юнь сказала:
— Ах ты, волосатый черт, хвастунишка! Это ты-то смог создать такое боевое искусство?
— А что со мной не так? Недостаточно красив? Все равно на такой, как ты, не женюсь. Недостаточно высок? На вас, братцев и сестриц, смотрю как на карликов. Недостаточно умен? С вами троими управляюсь, как с обезьянами.
Все трое едва не лопнули от злости. Ма Лун никак не мог приспособиться к таким скачкам мысли Дугу Байтяня и глупо спросил:
— Шимэй, он вовсе не красив. Куда ему до шисюна. И не высок, почти как я. И еще...
Лу Фэн сказал:
— Замолчи.
Ма Лун испугался и больше не посмел говорить.
Лу Фэн сказал:
— Пустые слова ни к чему. Покажем друг другу в бою, кто сильнее.
Дугу Байтянь сказал:
— Давно пора. Иди сюда, белорожий.
Лу Фэн пришел в ярость от такого обращения. Он тотчас погнал силу и довел Искусство Летящих Цветов и Падающих Листьев до предела. Ледяные цветы и снежные листья заполнили воздух, в трех чжанах вокруг царило «падение лепестков».
Сюй Юнь и Ма Лун поспешно отбежали подальше. Матросы и вовсе перебрались с верхнего яруса трюма на нижний.
Левый веер Лу Фэна, наполненный силой Искусства Летящих Цветов и Падающих Листьев, испустил слабое сияние. Правая ладонь стала прозрачной, как белый нефрит.
— Тоба Тянь, прими удар! — крикнул он, и сам уже был рядом.
Дугу Байтянь тотчас ощутил пронизывающий холод. В разгар лета повеяло суровой зимой.
— Хорошо, что пришел. Кулак Тирана, получай.
Ладонь и кулак столкнулись, но веер и кулак не соприкоснулись.
Веер Лу Фэна с шорохом раскрылся и, словно широкий клинок, полоснул к горлу Дугу Байтяня. Дугу Байтянь поспешно отклонил голову в сторону, но уклонился чуть медленно, и прядь отрезанных волос упала на палубу.
Сюй Юнь захлопала в ладоши:
— Шисюн, отлично! В следующий раз отрежь этому волосатому черту голову.
Ма Лун тоже крикнул:
— Шисюн и вправду силен! Скорее убей этого мальчишку.
Лу Фэн с улыбкой сказал:
— Тоба Тянь, лучше признай поражение. Если трижды поклонишься мне, я прощу все, что было, и сохраню тебе жизнь.
Дугу Байтянь отступил на два шага и молча коснулся места, где были срезаны волосы.
Ма Лун крикнул:
— Что, парень, испугался? Иди сюда, кланяйся великому!
— Ах ты, мать твою! — Внезапно глаза Дугу Байтяня метнули свет.
— Вы трое, слушайте внимательно. Сегодня я непременно заставлю вас троих встать на колени и кланяться мне. Вы и вправду меня разозлили. А-а-а! — Дугу Байтянь поднял голову и издал долгий вопль.
Его одежда внезапно затрепетала без ветра, громко захлопала. Бурная истинная ци волнами разошлась от него во все стороны, и заполнившие небо ледяные цветы и снежные листья тотчас понеслись обратно.
Сюй Юнь и Ма Лун в ужасе невольно отступили.
Лу Фэн тоже был сильно потрясен. Такой человек страшнее всего: чем больше терпит поражений, тем храбрее становится, пока в нем теплится хоть дыхание, он будет биться до конца. Глядя на могучую фигуру Дугу Байтяня, он вдруг ощутил, будто перед ним гора. В душе его поднялась беспомощность.
Откуда ему было знать, что его подавила мощь Божественного сознания уровня Ди Дугу Байтяня. Хотя их сила была примерно равна, в духовной практике разница оказалась огромной, и он полностью подпал под ауру противника. Он стоял, не смея шевельнуться, потому что чувствовал: во всем теле Дугу Байтяня нет ни малейшей уязвимости. Тот был подобен гиганту, вызывая чувство благоговейного восхищения.
Сюй Юнь и Ма Лун тоже поняли, что дело плохо. Сюй Юнь крикнула:
— Шисюн, держись, я позову шифу! — И побежала в каюту.
Дугу Байтянь с несравненной мощью шагнул вперед. Лу Фэн тотчас отступил на три шага. Ему было невыносимо тяжело. Эта невидимая сила давила так, что он не мог дышать. Он совершенно не понимал, почему за одно мгновение аура этого здоровяка поднялась до такого уровня.
Дугу Байтянь сделал еще три больших шага. Звук его шагов по палубе был негромким, но в ушах Лу Фэна он гремел, как раскаты грома. Первые два шага, словно два железных молота, ударили Лу Фэна по сердцу и потрясли его дух. Когда Дугу Байтянь сделал третий шаг, Лу Фэн больше не выдержал и выплюнул кровь. Третий шаг Дугу Байтяня коснулся палубы, и Лу Фэн рухнул на землю.
Ма Лун от ужаса едва не лишился души. Ноги его подкосились, и он упал на колени. Он пытался подняться, но не мог.
Дугу Байтянь лишь презрительно взглянул на него и больше не обращал внимания. Он закрыл глаза и принялся внимательно осмысливать только что произошедшее. Это был первый раз, когда он применил Божественное сознание для атаки, подавил противника аурой и добился покорности без боя. Несомненно, это был шаг вперед в его воинском пути, но та духовная схватка отняла у него немало сил, в голове стоял туман. Его нынешняя сила была лишь на уровне обычного первоклассного мастера, а ему только что пришлось поддерживать могучее Божественное сознание уровня Ди.
Он успокоил внутреннее дыхание и медленно открыл глаза. Перед ним возник даос лет пятидесяти.