БУМ!
От очередного удара задрожала земля, а одна из осадных машин разлетелась в щепки. Солдаты, которые пытались утащить её с линии огня, погибли вместе с ней. Спастись успели только те, кто сразу бросился бежать.
И так раз за разом.
Черепашья катапульта била без промаха. Для осаждающей армии это было куда страшнее, чем потеря нескольких десятков людей: без таранов и осадных башен стены голыми руками не возьмёшь.
— Да какого чёрта она так быстро стреляет?! — заорал Мариус.
Командиры наследного принца понимали, что враг в первую очередь примется за осадные машины. Поэтому их и выдвинули все разом. Расчёт казался простым: катапульта одна и за раз может разбить только одну цель. Одну машину они потеряют, зато остальные успеют добраться до замка. К тому же множество целей должно было сбить наводчиков с толку.
БУМ!
Ещё одна машина исчезла в облаке щепок и пыли.
— Опять! Сволочи!
Камни летели быстрее, чем прежде, и ложились точно в цель. Весь их расчёт оказался ни к чёрту. Если так пойдёт и дальше, до стен не доберётся ни одна тяжёлая машина.
— Капитан, мы теряем...
— Вперёд, — отрезал Винчел. — Другого пути нет.
Отступление уже ничего не меняло. Даже спасённые машины пришлось бы заново выводить под огонь, а атака потеряла бы темп. Они зашли слишком далеко и теперь могли только давить вперёд.
— Понял, капитан, — нехотя ответил Мариус.
Он и сам видел: повернуть назад уже не получится.
Винчел проводил взглядом очередной камень и добавил:
— Есть и хорошая новость. Они ни разу не пустили в ход огромные стрелы. Значит, таких стрел у них почти нет.
Мариус оживился.
— Точно. Тогда пехоте будет легче подойти к стенам.
— Как только приставят лестницы, вступаем мы.
Имперские рыцари не собирались отсиживаться за спинами солдат. Их место было в первом ряду. Взобраться на стену, расчистить участок, дать своим закрепиться — вот что решало исход осады. Стоило создать на стене численный перевес, и защитникам пришлось бы отступить.
— Я беру северные ворота, — сказал Мариус.
— Выполни задачу любой ценой.
— Есть.
Четверо сильнейших бойцов разошлись к четырём воротам.
— Ещё немного! Не сбавлять шаг! Тащите лестницы!
Под ливнем стрел армия наследного принца всё-таки добралась до стен. Людей полегло немало, но наступающих всё ещё было столько, что армия казалась бесконечной.
— М-молодой господин, они уже рядом! — выкрикнул Дольф.
Он стоял на стене вместе с солдатами дома Селтрин и заметно трясся.
Макс наложил стрелу на тетиву.
— Не дёргайся. До стены они ещё не добрались. Стреляй и не жалей никого.
— Д-да!
Дольф поспешно вскинул лук.
Макс уже выпускал стрелу за стрелой.
Тванг! Тванг! Тванг!
Он бил по щелям в доспехах. Один солдат схватился за горло, другой повалился, получив стрелу под мышку, третий рухнул на колени.
Макс мог бы сразу применить сильные приёмы, но берег силы. Выносливость не бесконечна, а решающий миг ещё не настал.
Защитники замка старались не подпустить врага к стенам, однако остановить такую массу людей не смогли.
— Лестницы к стенам! Живо!
— Они полезли, молодой господин! Теперь точно полезли!
Макс усмехнулся.
— И что с того? Первый ряд — щиты и копья! Не дать им подняться! Лучники, бейте вниз!
По его команде передние ряды убрали луки. Над зубцами сомкнулись щиты, из-за них выставили копья. Казалось, поверх каменной стены выросла ещё одна.
Позади продолжали работать лучники.
Грохот!
Треск!
Тяжёлые лестницы упёрлись в стены со всех сторон.
Замок Селтрин оказался на краю гибели.
— Наверх!
— Дави их!
— Режь всех!
Солдаты наследного принца полезли по лестницам сплошным потоком. Выбор у каждого был один: подняться или умереть внизу.
У защитников выбор был такой же: удержать стену или погибнуть.
— Копья вперёд!
— Хрен вы сюда залезете!
Копья ударили разом.
Хруст! Лязг! Хруст!
Люди срывались с перекладин, сбивали тех, кто лез следом, и падали на землю. Одни разбивались насмерть, другие корчились с раздробленными костями. Кто-то кашлял кровью и бился в судорогах, а потом затихал.
Но лестницы не пустели.
Наступающие упрямо карабкались вверх: там, на стене, оставался единственный шанс выжить.
Защитники кололи, били щитами, сталкивали людей сапогами. Высота была на их стороне, и у подножия быстро росли груды тел. Однако людей у наследного принца было слишком много. За одним рядом поднимался другой, за ним третий.
Понемногу строй Селтрина начал прогибаться. В одном месте враг зацепился за край стены, в другом успел перевалиться через зубцы. Пока это были крошечные прорывы, но Макс прекрасно понимал: достаточно одной искры, чтобы загорелось всё.
Здесь я их и остановлю.
Он перестал экономить силы.
Взрывная стрела.
Тванг!
Стрела вонзилась в середину лестницы.
БУМ!
Пламя и щепки взметнулись вверх. Лестницу переломило надвое, и солдаты посыпались вниз вместе с обломками.
— А-а-а!
— Держись!..
Грохот!
Тела ударялись о землю, руки и ноги выворачивало под неестественными углами. Несколько человек погибли сразу. Остальные уже не могли продолжать бой.
Одним выстрелом Макс уничтожил лестницу и вывел из боя всех, кто на ней находился.
Но останавливаться он не собирался.
Взрывная стрела.
БУМ!
— Нет!..
Взрывная стрела.
БУМ!
Одна за другой лестницы ломались и горели. На южной стене, где защитников уже начали теснить, наконец появилось место для манёвра.
Для армии наследного принца это обернулось кошмаром.
Винчел, командовавший наступлением у южных ворот, стиснул зубы.
— Макс Селтрин... Мелкий ублюдок. Надолго тебя хватит?
Он больше не сомневался, кто держит оборону. Макс был опорой всего замка. Убери его — и строй посыплется.
Винчел пришпорил коня.
Топот! Топот! Топот!
У самой стены он поднялся в седле и прыгнул.
Обычный человек не допрыгнул бы до зубцов: до них по-прежнему оставалось несколько саженей. Винчел выбросил вперёд меч, и клинок завис в воздухе. Он ступил на него и приготовился прыгнуть снова.
По стене пронёсся испуганный гул.
— Какого?..
— Он стоит на мече!
Только Макс не удивился.
— Решил срезать путь? Не выйдет.
Он разом наложил на тетиву семь стрел.
Это был Мультивыстрел, один из тайных приёмов Хирезии. Сама Хирезия могла выпустить десять стрел, но и семи хватало с избытком.
Тванг!
Свист! Свист! Свист!
Стрелы сошлись на Винчеле, едва тот перенёс вес на парящий меч. Даже Святой Меч не ожидал такого выстрела. Времени на новый прыжок ему не оставили.
— Проклятье.
Винчел спрыгнул обратно.
Глухой удар!
Он приземлился на ноги, но со стены всё выглядело так, будто его попросту сбили вниз.
Макс тут же воспользовался случаем.
— Глядите! Молодой Макс Селтрин прихлопнул дряхлого вражеского командира, как муху!
Защитники взревели.
— Так его!
— Молодой господин, ещё раз!
— Эй, дед! Иди домой, внуков нянчи!
Над стеной прокатился хохот.
У людей наследного принца лица вытянулись. Они верили в силу Святого Меча, а теперь видели, как его не пустили на стену. Пусть Винчел не получил ни царапины, со стороны всё выглядело унизительно.
Зубы Винчела скрипнули. Казалось, ещё немного — и они треснут.
Никогда прежде ему не хотелось убить человека настолько сильно.
Макс Селтрин.
Он прикончит этого ублюдка. Обязательно.
Глаза Винчела налились кровью.
— Тварь!
Один за другим он обнажил оставшиеся девять мечей.
Святой Меч пришёл в ярость.
Макс будто не заметил угрозы. Он только поднял руку и подал знак людям у тяжёлых баллист.
Полезет снова — стреляйте без команды.