Несмотря на уверенность в своих способностях, будь то управление делами поместья или ведение хозяйства, эта мечта всегда оставалась для Энни лишь мечтой.
За всю историю Империи Поркауса ещё ни одна леди не поступала на службу в Министерство иностранных дел.
Тем более девушка из графского рода.
Её кандидатуру отклонили бы ещё на этапе проверки документов.
Именно поэтому всякий раз, когда Энни рассказывала о своей мечте, люди реагировали одинаково.
[Но как ты вообще собираешься туда попасть?]
Родные, конечно, поддерживали её, но в их глазах всегда читалось беспокойство.
Почему-то сейчас Энни никак не решалась посмотреть Эджеде в лицо.
[Если он посмотрит на меня так же, как остальные…словно я говорю какую-то нелепость…]
Но Эджед неожиданно произнёс совершенно серьёзно:
“Это прекрасная мечта.”
“…Что? Правда?”
Она удивлённо подняла на него глаза.
Он спокойно кивнул.
“Почему бы тебе не попробовать осуществить её сейчас?”
Энни лишь грустно улыбнулась.
“Это всего лишь несбывшаяся мечта. К тому же каждый раз, когда я говорю о ней, люди считают меня странной.”
[Если честно, реакция окружающих была почти такой же, как тогда, когда она объявила, что никогда не выйдет замуж.]
Наверное, именно потому, что впервые кто-то действительно её слушал, Энни невольно открыла то, о чём обычно предпочитала молчать.
“Если честно…со временем я просто устала от этого. Иногда мне кажется, что странная здесь только я одна.”
[Это не причиняло ей серьёзной боли.]
Но каждый раз внутри всё равно оставалась маленькая ранка.
[Давно я никому об этом не рассказывала…]
Она тихо вздохнула.
“Поэтому я решила пойти на компромисс. Отказалась от права наследования титула и занялась написанием путеводителя.”
“Энни.”
“Да?”
Эджед внимательно посмотрел ей в глаза.
“У каждого человека свой взгляд на мир. Но почему ты должна стыдиться того, что честно говоришь о своих мечтах?”
Энни растерянно моргнула.
“Вы…сердитесь?”
Его голос звучал неожиданно резко.
Совсем не так, как обычно.
“Нет. Просто люди, которые даже не пытаются выслушать других, слишком жестоки и нетерпимы…К сожалению, так устроен мир.”
“…”
“А я считаю, что сама твоя мечта достойна восхищения.”
“…Мне даже неловко это слышать.”
“Я говорю совершенно серьёзно.”
На этот раз Эджед не стал оправдываться.
Он даже не отвёл взгляд.
Его искренность почему-то заставила Энни улыбнуться.
“Если честно…мне очень приятно это слышать.”
“Потому что я действительно так думаю.”
“Да-да…Пожалуй, я вам верю.”
На этом их маленький спор закончился.
Энни поднялась, собираясь идти обратно.
Но, спрыгнув с небольшого уступа, неожиданно поскользнулась.
Эджед мгновенно подхватил её.
“Ах…Простите…”
“Ты не ушиблась?”
Они заговорили одновременно.
И на миг замерли, встретившись взглядами.
В этот момент дыхание Энни сбилось.
Порыв сильного ветра разметал её волосы.
Сквозь пряди она ясно увидела обращённые к ней алые глаза.
В них было столько тепла…
Столько нежности…
“Энни? Тебе больно?”
Она не смогла поднять голову.
***
Эджед проводил Энни до самого особняка.
Остановившись у входной двери, она сама не заметила, как обернулась.
Тёмная дорога была совершенно пустой.
Не увидев ни одной кареты, Энни коснулась ладонью своего лба.
“Ах…Почему мне опять мерещится такое?”
Сегодня ей снова показалось, будто Эджед любит именно её.
[На том холме это чувство было настолько отчётливым…]
[Эмоции, отражавшиеся в его глазах, были такими прямыми и искренними.]
[...Не знаю, кто та счастливица, но я ей даже немного завидую.]
[Какая женщина смогла бы остаться равнодушной к такому взгляду, переполненному любовью?]
Энни невольно представила, что, окажись она на месте той самой девушки, наверняка тоже потеряла бы голову.
Она поспешно покачала головой.
[...Нет. Просто мои уроки действительно приносят плоды. Вот и всё. Нет-нет…это точно не из-за меня.]
На её губах сама собой появилась улыбка.
Но мысли всё никак не хотели исчезать.
Даже следующим утром всё повторилось.
“Глупости…Не может же Император влюбиться в меня.”
“Эх…И почему вы так себя недооцениваете?”
Услышав голос за спиной, Энни обернулась.
Там стояла Карла, спокойно расчёсывая ей волосы.
[Когда она успела подойти?]
Энни, как и всегда, совершенно не заметила её появления.
Карла весело подмигнула хозяйке.
“Мне так жаль вас, госпожа.”
“Почему?”
“Потому что вы - настоящее национальное сокровище.”
Энни тихо рассмеялась.
“Только в твоих глазах.”
На самом деле Карла обожала свою госпожу.
Порой казалось, что она относится к Энни как к собственному ребёнку.
Карла недовольно фыркнула.
“И почему это только в моих? Где ещё найдёшь леди, свободно говорящую сразу на семи языках?”
[Возразить было нечего.]
[Это действительно было правдой.]
Продолжая расчёсывать каштановые волосы Энни, Карла вдруг пробормотала:
“По-моему, Министерство иностранных дел Империи просто сборище глупцов. Будь я на их месте, сама бы первой пришла к вам с предложением.”
“Министерство иностранных дел?”
“Разве вы не слышали? Сегодня в газете напечатали объявление о новом наборе сотрудников.”
“Нет, я ещё не читала газету.”
Карла тут же принесла свежий выпуск.
На первой полосе огромными буквами красовался заголовок:
[Императорское Министерство иностранных дел объявляет набор новых сотрудников.]
Энни удивлённо пробежала глазами текст.
“Говорят, что в этот раз отменили предварительный отбор по документам. Остался только закрытый экзамен.”
“…”
“Теперь будут оценивать исключительно знания и способности кандидатов.”
Энни ещё долго не могла отвести взгляд от газетной страницы.