На рассвете, когда небо ещё сохраняло холодный синеватый оттенок, Энни стояла перед своим гардеробом.
Скрип.
Открыв дверцы шкафа, она увидела ряды аккуратно развешанных платьев.
Её ладонь медленно скользнула по знакомым тканям…и вдруг замерла.
Среди женских нарядов висел мужской костюм.
Словно кто-то заранее приготовил его специально для неё.
Энни удивлённо распахнула глаза.
Перед ней оказался роскошный тёмно-синий костюм аристократа, дорогие бинты для утяжки груди и даже мужские туфли на высоком каблуке, которые помогали казаться выше.
[Кто всё это приготовил?]
Скрип.
“Госпожа.”
В комнату вошла Карла.
Увидев растерянное лицо своей хозяйки, она довольно улыбнулась.
“Я так и знала, что всё будет именно так. Разве можно меня провести? Даже если сможете обмануть призрака, меня - никогда.”
“Карла…Откуда ты…”
“Ну же. Сегодня наденьте то, что я для вас подготовила. Вы говорили, что будет проверка разговорной речи. Постарайтесь говорить как можно ниже и ведите себя как настоящий молодой лорд.”
Хотя слова Карлы звучали легко и шутливо, её лицо выдавало сильное беспокойство.
[Она прекрасно понимала, что даже невероятных способностей её госпожи может оказаться недостаточно.]
[Ведь прежде ни одна леди ещё не становилась сотрудницей Императорского Министерства иностранных дел.]
Карла безоговорочно верила в Энни.
[Но вот поверят ли чиновники Министерства?]
“Пока не объявят результаты, всё будет проходить анонимно. Но на всякий случай…я даже приготовила зелье, которое изменяет голос…”
“Карла.”
Растроганная Энни подошла ближе и крепко обняла служанку.
Та пришла к ней ещё до рассвета.
Как заботливая мать, которая провожает своего ребёнка в важный день.
Но больше всего Энни тронуло другое.
[Карла заранее подумала обо всём.]
[Чтобы купить столь дорогой костюм, ей наверняка пришлось долго откладывать деньги и многим пожертвовать.]
От всего сердца Энни тихо сказала:
“Спасибо…Спасибо за то, что так заботишься обо мне. Ты даже не представляешь, сколько сил мне это придаёт.”
“Ну конечно!”
“Но…пожалуйста, не обижайся и выслушай меня.”
Энни ласково улыбнулась, чтобы Карла не поняла её неправильно.
“Карла, я правда очень тебе благодарна…Но сегодня я пойду в платье.”
“Почему?!”
“Потому что я не хочу прятаться. Если я действительно достаточно способна, меня выберут независимо от того, женщина я или мужчина.”
“Это вовсе не значит прятаться! Госпожа, просто проявите свою привычную предусмотрительность!”
Карла, стараясь говорить тише, всё равно не могла скрыть своего волнения.
Энни рассмеялась.
[Её служанка была такой милой.]
Она нежно погладила Карлу по светлым волосам.
“Нет. Всё будет хорошо. Я обязательно пройду.”
“Госпожа…”
“И вообще…на письменном экзамене я собираюсь получить самый высокий балл.”
Она снова крепко обняла Карлу и тихо прошептала:
“Спасибо тебе. Я обязательно вернусь с хорошими новостями.”
Успокоив Карлу, Энни надела своё платье и отправилась в Императорский дворец.
Карла до последнего настаивала, что проводит её.
Но Энни мягко отказалась.
В конце концов служанка лишь тяжело вздохнула и вернулась домой.
***
[Сколько же здесь людей…]
Несмотря на раннее утро, экзаменационный зал Императорского дворца уже был переполнен.
В воздухе чувствовалось напряжение.
На длинных рядах белых стульев сидели молодые лорды.
Погрузившись в книги, они почти не замечали происходящего вокруг.
Все молча повторяли материал.
Казалось, никто даже не осмеливался громко дышать.
[...Впечатляет.]
Энни с восхищением осмотрелась и осторожно заняла свободное место.
К счастью, хотя она оказалась единственной женщиной среди кандидатов, никто не проявил к ней особого интереса.
Все были слишком заняты.
Слишком сосредоточены на экзамене.
Каждый пришёл сюда с одной целью - добиться успеха.
Устроившись на не слишком удобном стуле, Энни раскрыла подготовленные заранее конспекты.
Её фиолетовые глаза ярко сверкнули.
[Отлично. Нужно просто сделать всё так, как умею.]
С того самого дня, когда она приняла решение попробовать свои силы, Энни полностью посвятила себя подготовке.
Она повторяла иностранные языки.
Изучала дипломатическую лексику.
Освежала знания о традициях и культуре других стран.
Но никому не рассказывала о своём решении.
Она не хотела заранее заставлять волноваться ни семью, ни друзей.
Её взгляд остановился на листе бумаги.
Там было написано всего несколько слов.
[Энни Милл Дсев. Сдала.]
[Я обязательно пройду.]
Она хотела осуществить ещё множество своих мечтаний.
[Я буду писать не только путеводители по Империи Поркауса…Однажды я создам книги обо всём мире, чтобы любой человек смог путешествовать вместе со мной, просто открыв их.]
На её губах появилась счастливая улыбка.
[Это была новая мечта.]
И мысль о будущем заставляла сердце трепетать от предвкушения.
В этот момент у входа неожиданно поднялся шум.
[Что там происходит?]
Всё это время в зале стояла полная тишина.
Поэтому внезапное оживление сразу привлекло внимание Энни.
“Лорд Лемнас! Давно не виделись!”
“Рад вас видеть. Как поживаете?”
[Так вот он какой…лорд Лемнас.]
В зал вошёл молодой мужчина с длинными аккуратно уложенными каштановыми волосами.
На его лице сияла приветливая улыбка.
Он спокойно пожимал руки всем, кто подходил поздороваться, оставаясь одинаково вежливым с каждым.
Многие старались обратить на себя внимание человека, которого считали самым опасным соперником на сегодняшнем экзамене.
[Неудивительно…Судя по слухам, он действительно очень хороший человек.]
[Он выглядел уверенным в себе.]
[Спокойным.]
[И внушал доверие, совсем как успешный предприниматель.]
[С его положением ему вообще необязательно было приходить сюда…]
[В конце концов сотрудники Министерства иностранных дел могли самостоятельно распоряжаться своим временем.]
[Даже главы аристократических домов или наследники родов могли совмещать эту службу со своими основными обязанностями.]
[Императорской семье были нужны талантливые люди, к которым можно обратиться в любой момент, пусть даже всего один раз в год.]