Глаза Эршатины изогнулись мягкими полумесяцами, но взгляд оставался неподвижным.
Она внимательно наблюдала за реакцией Энни, стараясь не упустить ни малейшей перемены в выражении её лица.
Энни оказалась в весьма странном положении.
[С самого начала принцесса задала слишком личный и, откровенно говоря, неуместный вопрос.]
[К тому же отвечать на него она вовсе не была обязана.]
По мере того как внутри нарастало раздражение, Энни не произнесла ни слова.
Она лишь спокойно смотрела на собеседницу.
В комнате повисла тишина.
Слышалось только ровное дыхание двух женщин.
Наконец Эршатина неловко улыбнулась.
“Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Мне просто любопытно.”
“Не так давно Императора считали жестоким тираном.”
“А теперь по дворцу всё чаще обсуждали его отношения с блистательной леди Дсев.”
“Казалось, между ними не было ничего общего.”
“Даже если их связывали исключительно служебные дела, их имена всё равно постоянно звучали в разговорах знати.”
Энни почувствовала лёгкое смущение.
Она попыталась взглянуть на происходящее с самой простой стороны.
[Возможно, это действительно всего лишь искреннее любопытство молодой и ещё немного наивной принцессы.]
“Понимаю.”
“Да. Мне говорили, что вы с Его Величеством очень близки.”
“...”
Услышав эти слова, Энни незаметно сжала лежащие на коленях руки.
[Кто ей это рассказал?]
[Эджед никогда бы не стал обсуждать с кем-либо свои личные дела.]
[Или…]
[Нет...]
Она вспомнила.
[Принцесса ведь даже сомневалась в правдивости посланника Богини]
[Возможно, Эджед всё-таки рассказывал любимой женщине о ней.]
От бесконечных мыслей голова начала раскалываться.
Но сильнее самой боли Энни ненавидела лишь одно, позволить сидящей напротив женщине заметить её чувства.
[Хватит.]
[Я пришла сюда по работе.]
[Личные переживания не должны мешать государственным делам.]
[Тем более Эршатина была почётной гостьей, о которой лично просил позаботиться Демела.]
Взяв себя в руки, Энни спокойно спросила деловым тоном:
“Чего именно вы хотите от меня?”
“Потому что это именно вы, Энни…”
Хотя в комнате никого, кроме них, не было, Эршатина неожиданно понизила голос, словно собиралась доверить ей страшную тайну.
Энни ничего не ответила.
Она просто ждала продолжения.
Принцесса прикрыла губы ладонью и почти шёпотом произнесла:
“Я хочу стать Императрицей этой страны.”
Энни медленно натянула на лицо вежливую улыбку.
Хотя внутри кровь словно застыла.
[Значит…]
[Это были не слухи.]
[Принцесса Эршатина действительно любила Эджеда.]
Опустив руку, принцесса сразу стала серьёзнее.
Шутливость исчезла без следа.
Теперь перед Энни сидела настоящая наследница великой державы.
Голос Эршатины тоже изменился.
Он стал спокойнее и гораздо твёрже.
“Именно поэтому я приехала сюда. Я хочу стать супругой Его Величества.”
Она посмотрела прямо на Энни.
“Поэтому...я очень прошу вас помочь мне.”
[Помочь?]
Энни невольно нахмурилась.
[Это звучало странно.]
[Если Эджед действительно был влюблён в неё, разве он сам не должен был стремиться к этой свадьбе?]
[Что-то не сходилось.]
Она внимательно посмотрела на принцессу.
[Несмотря на безупречную осанку, на прекрасном лице Эршатины отчётливо читалось беспокойство.]
[Совсем не так ведёт себя человек, который уверен в ответных чувствах.]
Словно почувствовав её сомнения, принцесса сделала шаг назад и заговорила ещё более почтительно.
“Простите…”
Она тихо вздохнула.
“Я слишком долго мечтала об этом…”
Немного помолчав, Эршатина честно призналась:
“Как вам известно...Его Величество всегда держится от людей на расстоянии.”
Энни удивлённо переспросила:
“Даже от вас, принцесса Эршатина?”
“Да.”
Принцесса грустно опустила взгляд.
“Так было всегда.”
Она снова посмотрела на Энни.
“Поэтому мне нужна ваша помощь.”
После этих слов Эршатина медленно склонила голову.
[Одного этого жеста было достаточно, чтобы понять, насколько сильно она отчаялась.]
Подняв глаза, принцесса с надеждой посмотрела на Энни.
Именно в этот момент Энни окончательно убедилась.
[Что-то здесь не так.]
[Если судить по тому, каким Эджед стал в последнее время…]
[Он вовсе не был человеком, который скрывал бы свои чувства.]
[Если бы он действительно любил Эршатину, между ними не могло бы существовать такой холодной дистанции.]
[Тогда...]
[Кого же на самом деле любит Его Величество?]
Тяжёлое молчание заставило принцессу занервничать.
Она явно боялась услышать отказ.
Тихим, почти умоляющим голосом Эршатина произнесла:
“Прошу вас…”
Она робко улыбнулась.
“Мне говорили, что вы сблизились с Его Величеством благодаря совместной работе.”
Ещё тише она добавила:
“Вы знаете его лучше всех.”
[Совместная работа…]
[Именно эти слова помогли Энни наконец понять всю ситуацию.]
[Принцесса ничего не знала.]
[Она не разговаривала с Эджедом.]
[И уж тем более не знала правды.]
[Все кусочки головоломки начали стремительно складываться воедино.]
[Неожиданный приезд принцессы.]
[Её внезапная просьба.]
[И это отчаянное волнение…]
[...Нет.]
[Это не она.]
Вместе с этой мыслью пришла и твёрдая уверенность.
[Женщина, которую любил Эджед…]
[Не была принцессой.]
[Тогда кто?]
[Если он отверг даже такую прекрасную женщину…]
[Кто же смог покорить его сердце?]
Энни внимательно посмотрела на лицо Эршатины.
За тревогой скрывалось чувство, которое она слишком хорошо знала.
[Так смотрели её бывшие коллеги.]
[Люди, завидовавшие тому, чего сами не могли получить.]
[Конечно, у принцессы это чувство было куда слабее.]
[Но природа его была той же.]
[Неужели...]
[Со стороны казалось, будто я сблизилась с Его Величеством, прикрываясь работой?..]
“Энни Дсев.”
Хрипловатый голос внезапно прервал её мысли.
Энни обернулась.
В дверях, скрестив руки на груди, с привычным высокомерным видом стоял Робби.
Позади него растерянно был Физ.
“Прошу вас, лорд Робби, остановитесь!”
Его отчаянный шёпот эхом разносился по приёмной.
[Только не сейчас...]
Лицо Энни мгновенно помрачнело.
[Эршатина была официальной представительницей другого государства.]
[Если сейчас они устроят безобразную сцену перед столь важной гостьей, это станет позором для всей Империи.]
Энни первым делом слегка поклонилась принцессе, молча прося прощения за возможную грубость.
Затем поднялась со своего места.
Она не знала, зачем Робби явился именно сюда.
[Но одно было ясно.]
[Незваного гостя следовало немедленно выставить за дверь.]