Эджед, который направился сюда прямо со склада, достал заранее подготовленный магический свиток и развернул его на земле.
Вспыхнул свет.
Из магического круга поднялся таинственный дым, а затем на площадке начали одна за другой появляться огромные горы собачьих лакомств.
Отойдя на несколько шагов назад, Эджед молча наблюдал за происходящим.
После чего снова закашлялся.
“Кхе...кхе…”
Простуда только усиливалась.
Казалось, голову сжимают со всех сторон так сильно, что она вот-вот расколется.
Борясь с жаром и слабостью, он медленно прислонился к стене.
Именно в этот момент через широко распахнутые двери внутрь хлынула настоящая волна собак.
Повсюду замелькали радостно виляющие хвосты.
Они крутились так быстро, словно маленькие ветряные мельницы под сильным ветром.
Для собак это место было настоящим раем.
Повсюду пахло любимыми лакомствами.
Эджед провёл тыльной стороной ладони по горячей щеке и едва заметно улыбнулся.
Под маской кожа немного чесалась, но это его не беспокоило.
Ему было приятно видеть, как счастливы эти животные.
[На самом деле раньше он вовсе не любил собак.]
[Ещё в детстве он едва не погиб от чудовища, которое умело принимать облик маленького и безобидного зверька.]
[После того случая у него появилось инстинктивное недоверие ко всем подобным существам.]
[Но потом он узнал, что Энни воспитывает собаку.]
[И всё изменилось.]
[Сначала он просто хотел лучше понять одного из членов её семьи.]
[Именно поэтому начал изучать всё, что связано с собаками.]
[Однако со временем этот процесс перестал быть просто необходимостью.]
[Он сам не заметил, как полюбил их.]
[А помощь бездомным животным постепенно превратилась для него в дело всей жизни.]
Совсем недавно он даже начал активно жертвовать средства организациям, занимающимся спасением уличных кошек.
Чем больше Эджед погружался в эту сферу, тем больше узнавал о скрытой стороне своей Империи Поркауса.
И тем сильнее ужасался.
[Оказывается, на свете действительно существовали люди, способные выбросить собственного питомца.]
[Как можно оставить этих милых и беззащитных малышей?]
[Большинство собак, попадавших сюда, раньше жили в семьях.]
[Оказавшись в приюте, они часами ждали хозяев.]
[Скулили.]
[Отказывались от еды.]
[Смотрели на дверь в надежде, что любимый человек вернётся.]
[Особенно тяжело было видеть животных, переживших жестокое обращение.]
Когда Эджед подходил к ним, некоторые кусали его руки и ноги.
Но каждый раз боль от их страха ранила его гораздо сильнее, чем сами укусы.
Собаки, выброшенные из-за болезни.
Собаки, оставленные из-за старости.
Собаки, которые были милыми щенками, а потом выросли и стали никому не нужны.
Историй было бесчисленное множество.
Но всех этих людей объединяло одно.
[Они были мусором.]
[Для тех, кто бросал животных, уже существовали суровые законы.]
[Однако некоторые находили способы избежать наказания.]
[Например, привязывали собак в лесу и просто уходили.]
Каждый раз, когда Эджед слышал о подобном, его охватывала ярость.
Алые глаза опасно сверкнули.
“Ого! Здесь собачьи лакомства!”
“Похоже, в этот раз пожертвовали целую партию. Большое спасибо…”
“Убить бы этих ублюдков…”
Последние слова он произнёс сквозь зубы совершенно неосознанно.
Сотрудники приюта, вошедшие в помещение, замерли.
А затем начали осторожно пятиться назад.
К счастью для них, Эджед даже не заметил этого.
Из-за высокой температуры его восприятие притупилось.
Продолжая мысленно проклинать бывших хозяев собак, он опустил голову.
Что-то тянуло его за штанину.
Белоснежный пёсик вцепился лапами в его ногу и настойчиво скрёб ткань когтями.
Хвост при этом вилял с невероятной скоростью.
Словно собака пыталась спросить:
[Где ты был всё это время?]
Под маской появилась искренняя улыбка.
“Джейк.”
Рука Эджеды уже потянулась к собаке.
Но тут же замерла.
[Нет. Только не сегодня.]
Он сделал шаг назад, избегая прикосновения.
Однако голос всё равно прозвучал мягко и ласково.
“Как поживаешь?”
“Гав-гав?! (Почему ты только сейчас пришёл?!)”
“Гав-гав-гав! (Я уже решил, что ты умер!)”
“Гав-гав-гав-гав! (Я так долго тебя ждал!)”
Джейк подпрыгнул сразу на несколько шагов вперёд.
Казалось, всё его тело выражало чистую радость.
[Этот маленький пёс был особенным.]
[Год назад он оставил на руке Эджеды огромный шрам.]
[Почти как памятную медаль.]
[Когда Джейка нашли, его шею стягивал тяжёлый металлический ошейник, похожий на цепь.]
[Старый хозяин привязал его к дереву и бросил.]
[Металл настолько глубоко впивался в плоть, что было настоящим чудом, что собака вообще осталась жива.]
[Сотрудники приюта пытались снять ошейник.]
[Но каждый раз Джейк в панике бросался кусаться.]
[Никто не решался продолжать.]
[Все только беспомощно наблюдали со стороны.]
Тогда вперёд вышел Эджед.
Единственный человек, который согласился рискнуть.
Джейк яростно сопротивлялся.
Кусал.
Царапал.
Рвал кожу.
Но Эджед не отступил.
Даже когда кровь стекала по его рукам, он продолжал работать.
И в конце концов собственноручно разрезал железный ошейник, который долгие годы душил собаку.
***
Примечание автора
Пожалуйста, если вы задумываетесь о собаке, сначала обратите внимание на приюты для животных в вашем городе.
Очень многие животные, выращенные на так называемых “щенячьих фермах”, проводят всю жизнь в ужасных условиях.
Для них новый дом может стать настоящим спасением.