Тук. Тук.
Энни тяжело вздохнула, уткнувшись лбом в письменный стол.
[Под предлогом того, что не хотела снова испытать боль, она повела себя как самый настоящий ребёнок.]
[Взрослая женщина…]
[А просто развернулась и ушла.]
[Наверняка Эджед сейчас совершенно растерян.]
Она даже не решалась поднять голову.
[Почему я веду себя так отвратительно?]
Она медленно выпрямилась.
В этот момент мимо проходил Уортон с охапкой документов.
Заметив Энни, он тихонько рассмеялся и, беззвучно шевеля губами, показал:
“Лоб...Лоб…”
После чего как ни в чём не бывало пошёл дальше.
Энни устало вздохнула и посмотрела в небольшое зеркало.
На лбу красовался ярко-красный след от деревянной столешницы.
Выглядело это весьма жалко.
[Хочу уйти с работы пораньше...]
[И завтра тоже хочу отдохнуть...]
[Никогда прежде она не мечтала о выходном с такой силой.]
Энни всерьёз задумалась о том, чтобы взять завтра отпуск.
[Так будет лучше.]
[Ей сейчас нужно держаться как можно дальше от Эджеда.]
Но судьба приготовила совсем другой сюрприз.
В центре кабинета встал Демела и громко хлопнул в ладоши.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
“Так, внимание, все! Начинается набор желающих отправиться в Кессен. Выезд - уже завтра…”
В кабинете мгновенно воцарилась тишина.
Все словно заранее договорились.
Кто-то старательно избегал взгляда Демелы.
Кто-то уткнулся в свитки, делая вид, что невероятно занят.
Кессен находился далеко.
Да и климат там был суровый.
Желающих ехать не нашлось.
Но для Энни это была настоящая удача.
[Пусть с Раем будет немного неловко...Всё равно это лучше, чем каждый день видеть Эджеда.]
[Решено. Поеду в Кессен.]
Она сразу подняла руку.
“Господин Демела, я подаю заявку!”
Лица старших чиновников буквально просияли.
Все одновременно посмотрели на неё с выражением, которое ясно говорило:
[Спасибо тебе, Дсев!]
Но на самом деле благодарна была именно Энни.
[Если бы она упустила этот шанс, ей пришлось бы и дальше ежедневно попадать в неловкие ситуации.]
[К тому же...я ещё никогда не была в Кессене.]
[Это станет хорошим опытом.]
Она попыталась успокоить себя этими мыслями.
[Поездка наверняка окажется полезной и для местных жителей.]
Как всегда, Демела широко улыбнулся, глядя на неё.
Энни облегчённо выдохнула.
[Он всегда уважал её мнение.]
[Похоже, и сегодня ничего не изменилось.]
[Отлично...]
[Пусть там холодно, зато...]
Но в следующий миг слова Демелы прозвучали словно удар молнии.
“Я ценю твоё рвение...но поехать ты не сможешь.”
“Что? Почему?”
Уортон удивлённо посмотрел на него.
Демела только пожал плечами.
“Принцесса лично попросила, чтобы с ней осталась именно Дсев.”
[Принцесса?]
***
В гостевой комнате, предназначенной для самых почётных гостей, сидела светловолосая принцесса.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы почувствовать её благородство.
Энни невольно залюбовалась.
[За всю свою жизнь она ещё не встречала настолько красивой женщины.]
[И дело было не только во внешности.]
[Её спокойная, светлая улыбка казалась такой чистой, словно сама весна обрела человеческий облик.]
Эршатина неспешно поставила чашку на блюдце и мягко улыбнулась.
“Да пребудет с вами благословение Богини. Меня зовут Эршатина.”
[Слухи не врали.]
[Принцесса действительно находилась в Поркаусе.]
[Более того, она безупречно владела местным этикетом.]
Энни не смогла скрыть внутреннего восхищения.
[Хотя вместе с ним в душе возникло и какое-то странное чувство.]
Впрочем, на лице оно никак не отразилось.
“Да пребудет с вами благословение Богини. Я - Энни Дсев.”
Лицо принцессы сразу просияло.
“Энни, я очень давно хотела с вами познакомиться. Спасибо, что пришли.”
Её улыбка была такой тёплой, что, казалось, могла растопить даже вечные льды.
Эршатина обращалась с ней удивительно доброжелательно.
Энни даже на мгновение задумалась.
[Неужели мы встречались раньше?]
Но тут же отбросила эту мысль.
[Хотя...какая теперь разница?]
В душе она лишь устало вздохнула.
Добрая, но совершенно непосредственная принцесса почти сразу попросила:
“Пожалуйста, называйте меня просто Эрша.”
[При этом она улыбнулась так искренне и мило, что отказаться было почти невозможно.]
[Неудивительно, что все её любили.]
[И всё же…]
[Энни чувствовала себя крайне неуютно.]
[Потому что именно эту женщину любил Эджед.]
[Сначала, узнав, что принцесса хочет встретиться именно с ней, Энни собиралась отказаться.]
Она даже прямо сказала об этом Демеле.
Но тот очень вежливо попросил её:
[От этого зависит будущее отношений между нашими странами. Прошу вас...выслушайте её просьбу. Хотя бы один день.]
Энни хотела отказать.
Но одновременно ей стало любопытно.
[Что же это за человек, которого все так любят и которым восхищаются?]
И очень быстро она получила ответ.
[Эршатина оказалась искренней.]
[Каждое её слово звучало честно.]
[А взгляд был по-настоящему добрым.]
[...Какая милая девушка.]
[Она совсем не походила на саму Энни, давно закалённую суровой жизнью.]
[Энни уже и не помнила, когда в последний раз сама улыбалась так беззаботно.]
Она спокойно отвечала принцессе, машинально поглаживая пальцами чашку.
[И здесь…]
[Даже здесь всё напоминало ей об Эджеде.]
На губах сама собой появилась слабая улыбка.
[Тогда...]
[Он так смущался...и так волновался...]
[Теперь им уже никогда не придётся вот так сидеть вместе в этой гостиной.]
[У них было своё место.]
[Место, которое стало их маленьким обещанием друг другу.]
От этой мысли сердце болезненно сжалось.
Энни поспешно отвела взгляд.
[Пусть сегодняшний день скорее закончится...]
[Особенно сейчас...]
“Прошу прощения, Энни.”
Она подняла глаза.
Эршатина смотрела на неё так, словно только что распустился прекрасный цветок.
[Человек, выросший в любви.]
[Человек, который никогда не сомневался, что достоин этой любви.]
Почему-то у Энни болезненно защемило в груди.
Принцесса слегка наклонилась вперёд.
Её лицо стало неожиданно серьёзным.
Энни удивлённо моргнула.
[Значит...ты умеешь быть и такой.]
[До этого ей казалось, что перед ней просто беззаботная, добрая девушка.]
[Но теперь она поняла, что ошибалась.]
Тёплым, спокойным голосом принцесса спросила:
“Энни…”
Она выдержала короткую паузу.
“Что вы думаете о Его Величестве?”