С самого утра в зале заседаний Имперского министерства иностранных дел царила напряжённая атмосфера.
За длинным столом собрались дипломаты, один за другим высказывая свои предложения.
“Почему бы не дарить иностранным аристократам, прибывающим в порт Дорук, памятные щиты Империи Поркауса?”
Энни, сидевшая чуть позади и старательно записывавшая протокол заседания на пергаменте, едва заметно улыбнулась.
[Неплохая идея.]
[Как и подобало лучшим специалистам Империи, все здесь были талантливы, полны энтузиазма и предлагали по-настоящему интересные решения.]
[Некоторые мысли оказались настолько неожиданными, что даже Энни не могла до них додуматься.]
Поэтому она внимательно прислушивалась к каждому слову.
И вдруг…
Раздавшийся голос заставил её поднять голову.
“Дсев.”
Это был Демела.
[Меня?]
Удивлённо подняв взгляд, Энни заметила, что на неё смотрит не только Демела.
Все старшие сотрудники тоже повернулись в её сторону.
Даже двое коллег, которые с самого начала относились к ней враждебно, не сводили с неё глаз.
Они вообще следили за каждым её шагом.
То, что Энни, оставив семейные дела, ежедневно работала в Министерстве иностранных дел, само по себе казалось им чем-то невероятным.
Она прекрасно понимала, что уже почти месяц находится под постоянным наблюдением.
Но бояться или смущаться не собиралась.
Поэтому спокойно ответила:
“Да, господин Демела?”
“Выскажи своё мнение.”
Слова прозвучали спокойно.
Но вызвали настоящую волну удивления.
По залу тут же прокатился шёпот.
“Что?”
“Неужели господин Демела спрашивает мнение новичка, который работает здесь меньше месяца?”
“Невероятно…Она ведь ещё совсем зелёная.”
Энни незаметно сглотнула.
[Если сейчас ошибусь…]
[Меня просто уничтожат.]
[Каким бы талантливым ни был новичок, старшие сотрудники редко радовались, когда тот начинал их превосходить.]
Энни глубоко вдохнула.
[Успокойся.]
[Я пришла сюда не играть.]
[Я пришла работать.]
[Она должна была приносить пользу.]
[Именно ради этого она сюда поступила.]
Спокойно собравшись с мыслями, Энни заговорила:
“Старшие коллеги уже предложили много прекрасных идей, о которых я сама даже не подумала.”
Она слегка улыбнулась.
“Но если позволите добавить совсем небольшое предложение…”
Её голос звучал спокойно и уважительно.
Без лишней самоуверенности.
“Почему бы нам не оказать помощь зерном, выращенным на Юге Поркауса, тем районам Юльфбе, где до сих пор люди страдают от голода?”
Не успела она закончить, как раздался насмешливый голос.
“Ха!”
Это был лорд Лемнас.
Похоже, он только и ждал случая перебить её.
“Кто же этого не знает?”
Его резкий голос разнёсся по всему залу.
“Конечно, бедняков жалко. Но дипломатия не должна строиться только на сочувствии.”
Он скрестил руки.
“Наша задача - привлечь как можно больше состоятельных иностранных гостей в Поркаус и повысить престиж Империи.”
[Другими словами…]
[Главное - произвести впечатление на богатых.]
Многие присутствующие согласно закивали.
Это была жёсткая, но вполне реалистичная точка зрения.
Хотя некоторые всё же нахмурились, сочтя её слишком бессердечной.
Но таких оказалось немного.
Почувствовав поддержку, Лемнас заговорил ещё увереннее.
“Леди Дсев, и по какой же причине мы должны так поступать?”
Энни ни на мгновение не дрогнула.
“Потому что это нужно и им…и нам.”
Она продолжила спокойно:
“Говорят, величайшая милость, дать хлеб тому, кто голоден.”
Юльфбе, как и Кессен, почти круглый год была покрыта снегом.
Из-за сурового климата зерновых там выращивали гораздо меньше, чем в других странах.
Но существовала ещё одна проблема.
Гордость.
Жители Юльфбе были слишком независимыми.
Они почти никогда первыми не просили помощи и не предлагали другим государствам дипломатическое сотрудничество.
Предпочитая обходиться собственными силами, они довольствовались тем, что могли добыть сами: рыбой, овощами и различными заменителями зерна.
Энни продолжила:
“Но в последнее время даже внутри Юльфбе всё чаще звучат голоса о необходимости расширять дипломатические связи.”
Она уверенно посмотрела на присутствующих.
“Если именно мы первыми протянем им руку помощи, это точно не станет ошибкой.”
Лемнас нахмурился.
“И вы думаете, после этого их знать сама приедет в Поркаус?”
“Обязательно приедет.”
На этот раз голос Энни прозвучал особенно твёрдо.
В её фиолетовых глазах загорелась уверенность.
“За всю историю Юльфбе не существовало народа, который был бы так предан своим соотечественникам.”
Она продолжила:
“Они называют друг друга кровными братьями и сёстрами и очень дорожат этой связью.”
[Конечно…]
[Перед другими странами они никогда этого не показывали.]
[Их гордость не позволяла.]
[Но даже представители знати регулярно открывали собственные амбары и раздавали зерно простым людям.]
[Об этом Энни узнала лишь после того, как начала работать в Министерстве иностранных дел.]
[Изучая внутренние отчёты Юльфбе, она быстро заметила закономерность.]
[Если одно поместье ежегодно производило значительно меньше зерна, чем потребляло…]
[Это означало лишь одно.]
[Аристократы сознательно отдавали часть своих запасов народу.]
[Кроме того…]
[Большую часть грузов, отправлявшихся из порта Дорук в Юльфбе, составляло именно зерно.]
[В Поркаусе многие считали, что оно предназначалось для производства дорогого вина.]
[Но на самом деле всё было иначе.]
[Это зерно отправляли, чтобы накормить жителей собственной страны.]
Энни уверенно подвела итог:
“Если мы первыми протянем руку помощи…”
Она едва заметно улыбнулась.
“Они сделают вид, что уступают нам неохотно…но всё равно примут её.”
Лемнас тут же возразил:
“Разве это не всего лишь ваши догадки?”
Он холодно усмехнулся.
“Тратить огромные суммы из государственной казны только потому, что кто-то что-то вообразил, слишком рискованно.”
Не успела Энни ответить…
Как неожиданно раздался другой голос.
“Тогда получается, что все сегодняшние предложения, тоже всего лишь предположения.”
Возразил Демела.
Причём настолько спокойно и уверенно, что Лемнас сразу потерял дар речи.
Демела перевёл взгляд на Энни.
В его глазах читалось восхищение.
“Значит…ты пришла к тем же выводам.”
Энни слегка смутилась.
“Я лишь высказала своё скромное мнение.”
Демела покачал головой.
“Нет.”
Он произнёс это твёрдо.
“Твоё мнение полностью совпадает с волей Его Величества.”
“…Его Величества?”
Энни удивлённо моргнула.
[При чём здесь Эджед?]