Эджед уже долго ждал в условленном месте, то и дело оглядываясь по сторонам.
Сам того не заметив, он увидел, что вокруг уже совсем стемнело.
[Неужели Энни сегодня так занята?]
Он беспокоился.
[Энни никогда раньше не опаздывала на встречи, назначенные во дворце.]
[А вдруг…что-то случилось?]
На лице Императора появилось растерянное выражение.
Он даже подумал заглянуть в Императорское министерство иностранных дел, но сразу отказался от этой мысли.
[Если он появится там лично, это может поставить Энни в неловкое положение и вызвать ненужные слухи.]
Кап.
Кап.
Капли дождя одна за другой начали падать с неба.
Словно этого было мало, внезапно хлынул настоящий ливень.
Аккуратно выглаженный светло-бежевый костюм быстро намок.
После недолгих раздумий Эджед всё же вошёл во дворец.
Он решил подождать Энни хотя бы в ближайшем коридоре.
Но именно в этот момент из здания Министерства иностранных дел начали выходить чиновники.
Их лица раскраснелись от предвкушения праздника, а голоса звучали намного громче обычного.
“Давно у нас не было общего ужина. Только давайте без лишнего, поедим и разойдёмся.”
“Да брось! Такое место нельзя упускать. Демела столько времени искал хороший ресторан.”
“Ха-ха, вот именно. Если честно, сегодняшний ужин вовсе не из-за этого…как её…леди Дсев.”
[Ужин…]
Губы Эджеды едва заметно дрогнули.
[Судя по их разговору, сегодня у Энни был корпоративный ужин.]
[Значит…она уже ушла вместе с коллегами?]
Ему даже не пришло в голову, что она могла попросту забыть об их обещании.
Но стоило этой мысли мелькнуть, как сердце болезненно сжалось.
Эджед медленно покачал головой.
[Ничего страшного.]
[Мы ещё обязательно поужинаем вместе…в другой раз.]
[Конечно, ему было грустно.]
[Но он старался понять её.]
[Энни только начала привыкать к новой работе.]
[Ей наверняка нелегко успевать всё сразу.]
[Если она даже не прислала никакой весточки…значит, действительно совсем забыла.]
[Что ж…тогда сегодня лучше просто вернуться.]
Вскоре почти все чиновники покинули дворец.
Не увидев среди них Энни, Эджед тихо развернулся.
И вдруг неподалёку раздался раздражённый голос.
“Лорд Лемнас, сегодня мы хорошенько проучим эту нахальную девицу.”
“Верно. Совсем забыла своё место и слишком много себе позволяет.”
Эджед замер.
Он медленно повернулся в сторону голосов.
Неподалёку стояли двое молодых мужчин.
[Похоже, это были те самые коллеги Энни.]
“Как не вовремя пошёл дождь. Сегодня явно не мой день.”
“Пф. Наверное, это всё из-за неё. Тоже мне, говорят, самая удачливая девушка Поркауса. Да она ходячее несчастье.”
Оба курили, хмуро выпуская дым, и без всякого стеснения оскорбляли Энни.
“Неудивительно, что она до сих пор не вышла замуж. Кто вообще выдержит такую женщину?”
“Давай просто напоим её до беспамятства. Тогда завтра она даже на работу не сможет выйти.”
[Ослеплённые собственной завистью, они без конца вымещали на ней своё раздражение.]
[Двое взрослых мужчин собирались издеваться над одной девушкой.]
Эджед крепко сжал кулаки.
Он уже хотел сделать шаг вперёд…
Но перед глазами внезапно возник образ Энни.
Гордой.
Сильной.
Прекрасной.
[...Нет.]
[Если я вмешаюсь сейчас…это только создаст Энни проблемы.]
[Но и просто уйти он не мог.]
Он не расслышал всех подробностей, однако было ясно одно:
[Эти двое что-то замышляли.]
Дождь становился всё сильнее.
Двое лордов раздражённо выругались и поспешили покинуть сад позади дворца.
Оставшись один, Эджед насквозь промок.
Светло-бежевый костюм потемнел от дождевой воды.
Холодные капли стекали по его бледной коже, делая её ещё белее.
Но он даже не попытался укрыться.
Продолжая стоять под ливнем, он неподвижно смотрел вслед уходящим мужчинам.
[...Я не могу просто оставить всё как есть.]
[Какой бы сильной ни была Энни…]
[Что, если эти двое действительно попытаются причинить ей вред?]
[Я должен защитить её.]
Не теряя ни секунды, Эджед последовал за ними.
Через некоторое время они подошли к дорогому ресторану.
[Она здесь?]
К счастью, рядом росло большое дерево.
Эджед бесшумно скрылся за его густой кроной.
Одним лёгким прыжком он оказался на толстой ветви и посмотрел вниз.
И тут же улыбнулся.
[Это Энни.]
Даже без очков он сразу узнал её.
Крупные листья над головой почти полностью закрывали его от дождя.
Откинув назад мокрые волосы, Эджед рукавом вытер воду со лба и снова посмотрел вниз.
Но уже через мгновение его лицо стало серьёзным.
Энни сидела за одним столом с теми самыми двумя коллегами.
Все трое о чём-то разговаривали.
[О чём они говорят?]
Эджед напряжённо вслушивался.
Но расстояние оказалось слишком большим.
До него не долетало ни единого слова.
И всё же…
Он отчётливо чувствовал, что Энни почему-то неуютно.
[Энни…]
Он бессильно сжал зубы.
[Какой же я бесполезный…]
[Желание немедленно спуститься вниз и помочь ей становилось всё сильнее.]
[Но он продолжал терпеливо наблюдать.]
[Если эти двое, как когда-то Робби, попытаются использовать какой-нибудь странный препарат…]
[Или хотя бы чем-то угрожать Энни…]
[Он вмешается без малейших колебаний.]
Скрестив руки на груди, Эджед внимательно следил за происходящим.
И вдруг удивлённо приподнял брови.
[...Хм?]
Он не слышал, что именно сказала Энни.
Но стоило ей спокойно улыбнуться…
Как оба мужчины неожиданно начали с бешеной скоростью опустошать один стакан за другим.