К счастью, Эджед довольно быстро пришёл в себя.
Как и прежде, он исправно занимался государственными делами. Большую часть работы составляли бесконечные документы, отчёты и бумаги, которые нужно было просматривать и заверять печатью, однако Император выполнял свои обязанности с неизменной добросовестностью.
Но сегодня его настроение было далеко не лучшим.
“В этом году на маскарадный бал прибудет значительно больше аристократов, чем обычно. Поэтому в главном бальном зале столицы…”
Красные глаза Эджеды рассеянно смотрели куда-то вниз.
Он был подавлен.
[Я показал Энни такую жалкую сторону себя...]
[Любой мужчина хочет выглядеть достойно перед женщиной, которую любит.]
[А тот день оказался настоящей катастрофой.]
[И без того всё шло ужасно, но это…]
[Он даже вспоминать не хотел.]
[Какой же позор!]
[Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось провалиться сквозь землю.]
Нахмурившись, он невольно пробормотал себе под нос:
“Идиот…”
“...”
В огромном зале сразу воцарилась неловкая тишина.
Министры, стоявшие по обе стороны, мгновенно напряглись.
Эджед поспешно сомкнул губы, но было уже поздно.
Один из чиновников, державший в руках толстый свиток, внезапно рухнул на колени.
Выглядел он так, будто стоял на пороге конца света.
“Ваше Величество...Я готов понести наказание, но прошу, пощадите моих невинных детей…”
Грудь Эджеды тяжело поднялась и опустилась.
[Если Энни когда-нибудь узнает, кто он такой, скорее всего, будет относиться к нему точно так же, как эти люди.]
Мрачная тень вновь легла на его лицо.
Не успев толком насладиться счастьем от недавней встречи, он снова почувствовал себя несчастным.
Поднявшись с места, Эджед коротко приказал:
“Продолжайте.”
Никто даже не подумал возражать.
Лишь Физ и Доэр поспешили вслед за ним.
В отличие от легкомысленного Физа, Доэр быстро понял причину его настроения.
“Ваше Величество, леди Дсев любит клубнику.”
Об этом Эджед уже знал.
Поэтому продолжал идти, не меняя выражения лица.
В конце концов, он даже тайно приобрёл для Энни целое королевство, славившееся своими клубничными урожаями.
Но в этот момент Доэр добавил:
“Следующий пункт её путешествия - участие в сборе клубники.”
[Сбор клубники...]
Эджед задумался.
[Раз Энни пишет книгу о Поркаусе, вряд ли она отправится в другое государство.]
[Тогда наиболее вероятным местом была знаменитая на всю округу плантация “Клубничные поля Дюшамприи”.]
[Именно там выращивали лучшую клубнику во всём герцогстве Дюшамп.]
[Разумеется, Энни обязательно захочет посетить это место.]
На лбу Эджеды появилась едва заметная складка.
[Проблема заключалась вовсе не в этом.]
[Сбор клубники.]
[Какое опасное мероприятие.]
Не заметив этого, он произнёс свои мысли вслух:
“Я должен защитить её.”
Доэр растерянно моргнул.
[Защитить?]
[От кого?]
[Монстры на клубничных полях вроде не водились.]
Не понимая, о чём речь, он промолчал.
Тогда Эджеда серьёзно добавил:
“От пчёл…”
Доэр застыл.
[Даже маленькая пчела обладала острым жалом.]
[Оно могло оставить покраснение на нежной коже Энни.]
[А ещё он прекрасно помнил, что она терпеть не могла насекомых.]
[...Пожалуйста, скажите, что речь идёт не о тех самых обычных пчёлах.]
Доэр уже перестал понимать своего Императора.
***
Курорт с горячими источниками утопал в ярко-красных спелых ягодах.
Войдя на клубничное поле, Эджед выглядел так, словно собирался отправиться на войну.
Дыхание было размеренным и тяжёлым.
Губы плотно сжаты.
Лицо серьёзнее некуда.
[Человек никогда не знает, какая опасность подстерегает его впереди.]
[И если карета могла стать источником неприятностей, то клубничное поле, тем более.]
Острый взгляд медленно скользил по грядкам.
Казалось, клубника покрывается инеем от одного только его взгляда.
Фермер, владелец плантации, дрожал как осиновый лист.
Даже жаркое летнее солнце не могло согреть атмосферу рядом с тираном.
[Почему тиран оказался на моей ферме? Неужели в прошлой жизни я продал Империю Поркауса?]
Когда взгляд Эджеды остановился непосредственно на нём, фермер едва не лишился чувств.
[Даже если бы ему предложили сумму, равную прибыли за десять лет, он всё равно предпочёл бы отказаться.]
[По слухам, жестокий тиран мог уничтожить всю плантацию прямо сейчас.]
[А может, и вовсе сжечь её дотла.]
Все присутствующие нервно наблюдали за Императором.
Но тот лишь внимательно осматривал поля и не отдавал никаких приказов.
Физ, стоявший позади, совершенно неправильно понял происходящее.
Стремясь хоть чем-то превзойти Доэра, он поспешил проявить инициативу:
“Ваше Величество, желаете сорвать клубнику?”
“Физ, Его Величество не любит клубнику.”
Доэр предупредил его тихим голосом.
Физ удивлённо округлил глаза.
“Что? Разве бывают люди, которые не любят клубнику? Это невозможно!”
“...”
Доэр посмотрел на него так, будто мысленно уже копал ему могилу.
Физ нервно вздрогнул.
Тем временем Эджед продолжал смотреть на поля.
Чувства внутри него были невероятно сложными.
[И как бы он ни пытался отрицать это, правда оставалась правдой.]
[Он действительно ненавидел клубнику.]
[Справедливости ради, удивление Физа было вполне объяснимо.]
[Большинство жителей Поркауса обожали клубнику.]
[Поэтому здесь невероятно развились клубничные десерты, соки, джемы и множество других блюд.]
[Но Эджед терпеть не мог ни её кисловатый вкус, ни скользкую мякоть.]
[С самого детства.]
[Он редко ел блюда с клубникой.]
[Тем не менее всё, что поступало в Императорский дворец, он старался хотя бы попробовать.]
[Потому что тогда фермеры, поставлявшие ягоды ко двору, могли спокойно жить и содержать семьи.]
Только сейчас Физ наконец понял скрытый смысл слов Доэра и поспешно закрыл рот.
Эджед же продолжал размышлять.
[Он приехал сюда ради Энни.]
[Но так и не решил, что именно должен сделать.]
[Хотелось помочь ей так, чтобы не поставить её в неловкое положение.]
[Подарить целое клубничное поле?]
[Или всё герцогство Дюшамп?]
[Нет.]
[Тогда Энни почувствует себя обязанной.]
[Нужно было найти способ помочь незаметно.]
[Защитить её от опасностей клубничных полей.]
[Создать для неё хорошие воспоминания.]
[Нормально поздороваться.]
[А если повезёт…]
[Даже раскрыть свою личность.]
Мучительно размышляя, он опустил взгляд и посмотрел на невысокого фермера.
Тот моментально вытащил из-за пазухи документы.
Старые бумаги на право владения плантацией, которые передавались в семье из поколения в поколение.
Пальцы мужчины дрожали так сильно, будто перед ним стояла сама смерть.
Эджед задумчиво посмотрел на документы, доказательство всей жизни этого человека.
А затем спокойно произнёс:
“Оставь их себе.”
“С-Спасибо, Ваше Величество…”
“Но взамен.”
В этот момент все работники плантации побледнели.
Слово “взамен” прозвучало страшнее смертного приговора.
Они словно уже слышали продолжение:
“Отдай жизнь.”
“Отдай шею.”
“Отдай душу.”
“Отдай руки и ноги.”
Заметив всеобщий ужас, Эджед поспешил объясниться:
“Позволь мне поработать здесь один день волонтёром.”
“...”
Наступила гробовая тишина.
[Что?]
[Волонтёром?]
[Все присутствующие решили, что ослышались.]
[Честно говоря, заявление “я вас казню” показалось бы гораздо более правдоподобным.]
Фермеры переглянулись.
На их лицах читалась одна и та же мысль.
[Это точно не какая-то новая изощрённая форма казни?]
[А вдруг это ловушка?]