Оставшись один, Эджед медленно опустил голову.
[Почему маленькая коробочка с кольцом в его ладони казалась такой холодной?]
[И снова кольцо так и не обрело свою хозяйку.]
Он крепче сжал футляр.
[Да...]
[Такая проницательная, как Энни, наверняка уже догадалась о моих чувствах...Поэтому и провела между нами черту.]
[Иначе он не мог объяснить её сегодняшнее поведение.]
[Она ясно дала понять, что видит в нём лишь…]
[Друга.]
Лицо Эджеда омрачила тяжёлая тоска, словно его поглотили предрассветные сумерки.
[...Я слишком торопился.]
[Он ведь собирался сближаться с ней постепенно.]
[Нет…]
[Ещё медленнее.]
[Разве не он семь долгих лет безответно любил её?]
[Он прекрасно понимал, что должен набраться терпения.]
[И всё же на душе было мучительно горько.]
Эджед убрал коробочку с кольцом во внутренний карман и устало провёл тыльной стороной ладони по пересохшей щеке.
Холодный ветер заставил кожу покрыться мурашками.
“Ха-а…”
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
Он ещё долго стоял неподвижно.
[Отказ Энни оставил после себя горечь, от которой невозможно было избавиться.]
Хруст.
Неподалёку послышался тихий звук шагов.
Эджед повернул голову.
В саду стояла красивая светловолосая девушка.
Он ожидал, что незнакомка либо поспешно уйдёт, либо хотя бы поприветствует его.
Но вместо этого она глубоко вдохнула.
На её лице появилась странная улыбка, словно она вот-вот расплачется...или засмеётся.
Эджед не узнавал её.
[Однако по роскошной одежде сразу понял, что перед ним вовсе не обычная дворянка.]
[Кто она?]
[Кажется...я уже где-то её видел.]
[Сегодня он был без очков и не мог как следует рассмотреть её лицо.]
[Впрочем…]
[Неважно, были на нём очки или нет, единственной женщиной, которую он всегда узнавал с первого взгляда, была Энни.]
Эджед лишь слегка нахмурился, но не стал придавать этому значения.
Развернувшись, он направился к пустынному коридору.
“Ваше Величество…”
Однако в голосе, окликнувшем его, звучало такое отчаяние, что он невольно остановился.
За его спиной раздалось прерывистое, сдерживаемое рыдание.
“Ха...Ха...Наконец...Наконец-то…”
Удивлённый, Эджед обернулся.
Незнакомка закрывала лицо обеими руками.
Её плечи дрожали, а между тонкими пальцами прорывались всхлипы.
Он был растерян.
Но не подошёл, чтобы утешить её.
Потому что вспомнил слова Энни.
[Если проявлять доброту к человеку, которого не любишь, он может неправильно тебя понять. Поэтому будь добр только к тому, кто действительно тебе дорог.]
[Последнее время Энни повторяла это так часто, что эти слова уже отпечатались у него в памяти.]
[Да и сам он никогда не хотел давать людям ложную надежду.]
[Энни вовсе не подозревала его в чём-то подобном.]
[Она просто снова и снова напоминала ему быть осторожнее.]
И Эджед послушно соглашался.
[Да.]
[Будьте осторожнее.]
[Хорошо. Буду.]
[Но даже после этого её настороженный взгляд не становился мягче.]
Эджеду было немного неловко.
Однако он понимал:
[Доверие рождается не из слов, а из поступков.]
[Если он докажет это своими действиями, однажды Энни перестанет переживать.]
Он снова посмотрел на плачущую незнакомку.
[Если я сейчас подойду...]
[Она может всё неправильно понять.]
[Лучше было позвать Доэра.]
[Он всегда помогал решать подобные вопросы быстрее остальных.]
[Если же женщине не требовалась срочная помощь, Эджед собирался просто уйти.]
Словно почувствовав его намерение, незнакомка медленно опустила руки.
Её рубиновые глаза ярко блеснули.
Любой мужчина замер бы, увидев такую красоту.
Но Эджед лишь спокойно отметил про себя:
[Похоже, она не ранена.]
Подняв взгляд, он посмотрел на знакомые коридоры Императорского дворца.
[Если сейчас встретится Доэр, попросит его разобраться.]
[Если нет, можно поручить это главному дворецкому.]
Эджед уже собирался уйти.
Но девушка внезапно протянула к нему руку.
“Ваше...Ваше Величество! Подождите!”
Её голос дрожал от волнения.
“Неужели...Неужели вы меня не узнаёте? Это же я...Ваше Величество!”
“...”
Эджед молча смотрел на неё.
[Он действительно не знал эту женщину.]
[Не говоря уже о том, чтобы помнить её имя.]
Видя его совершенно равнодушный взгляд, незнакомка застыла, словно получила удар.
[Само происходящее уже начинало его утомлять.]
[Даже мысли об Энни причиняли ему боль.]
[Ему совсем не хотелось тратить время на что-то ещё.]
К счастью, позади девушки как раз проходил главный дворецкий.
“Главный дворецкий.”
Впервые за всё это время Эджед заговорил.
Девушка вздрогнула и поспешно закрыла рот обеими руками, словно уже решила, что он наконец вспомнил её.
Главный дворецкий быстро подошёл и почтительно поклонился.
“Да, Ваше Величество!”
“Помогите этой леди найти дорогу.”
Больше Эджед ничего не сказал.
Развернувшись, он ушёл.
Так же, как совсем недавно ушла от него Энни.
[Только на душе у него было ещё тяжелее.]
Когда силуэт Императора исчез вдали, главный дворецкий с любопытством посмотрел на незнакомую девушку.
[Она была ослепительно красива.]
[Даже тусклый предрассветный свет не мог затмить её сияние.]
Роскошные золотистые волосы мягкими волнами спадали на плечи.
Рубиновые глаза сверкали ярче драгоценных камней.
Нежный румянец на щеках и влажные алые губы казались произведением искусства.
Главный дворецкий невольно подумал:
[Если бы Его Величество родился женщиной...наверное, выглядел бы именно так.]
Тем временем девушка, не сводя глаз с места, где исчез Эджед, едва слышно прошептала:
“Боже мой...Вы стали ещё величественнее…”