Пока Энни массировала виски, Карла внезапно оживилась.
Её глаза подозрительно блеснули.
“Миледи, а почему у вас вчера оказалось его пальто?”
[Похоже, внимательная Карла всё-таки обнаружила вещь, спрятанную под кроватью.]
[Хорошо, что письма и кольцо лежат в ящике стола.]
[Обмануть можно кого угодно.]
[Но только не Карлу.]
Сохраняя спокойствие, Энни ответила:
“Мы недолго разговаривали на террасе, и он одолжил мне пальто из вежливости.”
“Если одолжил, значит, его нужно вернуть. Из какого он рода?”
“Из Поркауса.”
“Так и знала, что он наш соотечественник. Но из какого именно рода?”
[Разумеется, владелец Империи Поркауса тоже был Поркаусом.]
[Разве это не было очевидно уже из самого имени - Эджед Жан Поркус?]
[...И надо же было мне связаться именно с таким человеком.]
По неизвестной причине ей стало не по себе.
Потянувшись, Энни невозмутимо ответила:
“Из рода По-о-оркаус.”
“Миледи, вы надо мной издеваетесь?”
Склонив голову набок, Карла продолжила расспросы:
“И когда вы собираетесь вернуть пальто? Или мне поручить это кому-нибудь из слуг?”
“...”
“Только не говорите, что собираетесь оставить его себе?”
Энни нахмурилась.
[Отправиться в Императорский дворец и лично вернуть пальто Императору было бы крайне нелепо.]
[Но и хранить все эти вещи у себя она тоже не могла.]
[Я сейчас действительно с ума сойду...]
Не зная, как поступить, девушка тяжело вздохнула.
В этот момент со стороны особняка раздались торопливые шаги.
“Миледи! Леди Энни!”
Это был дворецкий.
За всё время службы никто ещё не видел его бегущим.
Почувствовав неладное, Карла крепче сжала рукав Энни.
“Миледи, ведь ничего не случилось?”
“Не волнуйся.”
Ответив на удивление спокойно, Энни поднялась на ноги.
Через мгновение перед ними остановился запыхавшийся дворецкий.
Его морщинистые руки заметно дрожали.
В них находился чёрный конверт.
“Из...из Императорского дворца...письмо…”
Энни быстро прочитала содержимое и спокойно кивнула.
“Подготовьте карету.”
***
“Миледи, зачем вы согласились?! Это же приглашение от помощника тирана!”
“Речь идёт о важных государственных делах.”
“Да что вообще происходит?! Почему именно вы?! Если им нужна помощь, пусть зовут господина Давида! Хотя, конечно, наша миледи гораздо умнее господина Давида!”
“...Карла, знаешь, я сейчас даже немного обиделась.”
Давид, стоявший в углу кабинета, неловко кашлянул.
Невысокий молодой человек, похожий на младшую сестру не только внешностью, но и ростом, растерянно переводил взгляд с одной женщины на другую.
В отличие от остальных членов семьи, охваченных паникой, Энни сохраняла полное спокойствие.
Она даже выбирала блокнот и ручку, которые собиралась взять с собой во дворец.
Отправителем письма оказался Доэр Д. Рубль - старший помощник Императора.
[Почему именно старший помощник?]
Одна только эта новость привела всех в замешательство.
Само письмо из Императорского дворца уже было редкостью.
А уж письмо, подписанное ближайшим помощником Императора, и вовсе казалось чем-то невероятным.
Но Энни лишь равнодушно произнесла:
“Карета готова?”
“Уже ждёт снаружи...Нет, подождите. Вы действительно собираетесь ехать прямо сейчас?”
“Можете приходить, когда захотите. Но мне удобнее отправиться немедленно.”
С этими словами Энни принялась собирать вещи.
***
В Императорском саду стоял небольшой изящный столик, залитый мягким солнечным светом.
За ним друг напротив друга сидели Энни и Эджед.
Ситуация казалась почти нереальной.
Красивые красные губы Императора медленно приоткрылись.
[Я не ожидал, что вы придёте...]
Доэр пригласил Энни под предлогом того, что подготовил возможность для их более близкого знакомства.
Но она согласилась практически сразу.
Такого не ожидал даже сам Доэр.
Служанка, стоявшая за спиной Энни, выглядела так, словно была готова в любой момент броситься защищать госпожу.
Зато сама Энни оставалась удивительно спокойной.
Сделав глоток чая, она заговорила ровным голосом:
“Управлять целой страной непросто. Вам пришлось нелегко.”
“Верно.”
“Но своему помощнику вы об этом не сказали.”
Лица Доэра и Физа, стоявших позади Императора, мгновенно напряглись.
Однако Энни смотрела только на Эджеду.
Тот задумчиво разглядывал чай в своей чашке.
Лицо всё такое же пугающе красивое.
Но сейчас в его взгляде смешивалось множество сложных эмоций.
[...Не отступай. Это всего лишь разговор между двумя людьми.]
Она говорила это самой себе.
Пытаясь подавить собственный страх.
“На самом деле я люблю простоту и прямоту. Поэтому не привыкла ходить вокруг да около.”
“...”
“Поэтому, Ваше Величество, с этого момента я хотела бы разговаривать с вами наедине.”
“Миледи!”
Карла тут же больно ущипнула её за спину.
Но Энни даже не дрогнула.
Доэр, удерживая ошеломлённого Физа, первым покинул сад.
Следом пришлось уйти и Карле.
Когда все наконец исчезли, Энни тихо выдохнула.
[Человек напротив неё был тираном.]
[Одним движением руки он мог приказать её казнить.]
[Конечно, ей было страшно находиться с ним наедине.]
[Но вопросы, возникшие после вчерашнего вечера, не давали ей покоя.]
[А избегать ответа хотелось ещё меньше.]
“Вы ведь намеренно следовали за мной, не так ли?”
Вздрогнув, Эджед резко расправил плечи.
Взгляд Энни стал серьёзнее.
“...”
Его слегка дрогнувшие красные глаза стали лучшим подтверждением.
Не сводя с него взгляда, Энни протянула руку.
Шурш.
На стол легла аккуратно завёрнутая ткань.
“Ваше письмо было прекрасно написано. Я возвращаю это вам.”
Эджед медленно перевёл взгляд на свёрток.
По размеру было нетрудно догадаться, что внутри находятся пальто и вещи, оставленные им после бала.
Те самые вещи, о которых он совершенно забыл, думая только об Энни.
“И ещё я помогу вам.”
[Поможет мне?]
Эджед удивлённо поднял голову.
Перед ним сидела Энни и мягко улыбалась.
“Я помогу вам завоевать сердце той леди, которую вы любите.”
И в этот момент мир Эджеды окончательно рухнул.