Пар, поднимающийся над водой, был куда естественнее её мыслей.
Энни задумчиво смотрела на пузырьки пены, плавающие по поверхности ванны.
“...”
Подтянув колени к груди, она уткнулась в них подбородком.
Мягкая пена касалась щёк, а лицо почему-то становилось всё горячее.
[Эх...Так значит, Его Величество действительно спас меня.]
Чем больше она об этом думала, тем страннее себя чувствовала.
Нахмурившись, Энни наблюдала, как по воде расходятся круги.
[Почему мне всё время кажется, что я ему нравлюсь?]
[Это было нелепо.]
[Она никак не могла поверить, что Эджед испытывает к ней подобные чувства.]
[Тогда почему её мысли постоянно возвращались к этому?]
[Почему в голову лезли такие абсурдные предположения?]
И всё же сердце упорно толкало её именно в эту сторону.
[Та улыбка…]
[Улыбка, которую он подарил ей сегодня.]
[Она была слишком искренней.]
[А ещё Император вернулся обратно только ради её сумки с записями.]
Энни поморщилась и с силой потёрла лоб.
Потом вдруг рассмеялась.
“Ха...Какая ерунда.”
Она покачала головой.
“Нет. Просто у нас с той женщиной слишком много общего, поэтому я невольно начинаю ей сопереживать. Вот и всё.”
[Наверное, это вполне естественно.]
[Даже актёры говорили, что после спектакля какое-то время не могут выйти из роли.]
[Точно так же и она.]
Постоянно представляя себя на месте возлюбленной Эджеда и анализируя его чувства, она просто слишком глубоко погрузилась в эту историю.
Капли воды скатились по её подбородку и упали на ключицы.
[Не нужно придумывать лишнего.]
[Я здесь лишь для того, чтобы помочь ему.]
[И всё.]
Поднявшись, Энни тыльной стороной ладони стёрла пену со щеки.
***
“Так кто это был вчера?”
[Настал момент, которого она опасалась.]
Энни мысленно вздохнула.
Перед зеркалом стояли она и Карла.
Служанка аккуратно расчёсывала короткие каштановые волосы деревянным гребнем, а её глаза так и сияли любопытством.
После вчерашнего происшествия весь особняк уже гудел от слухов.
[Конечно же, Карла не могла пройти мимо такой новости.]
Сделав жалобное лицо, Энни спросила:
“А ты разве не беспокоилась обо мне?”
“Ой, бросьте. С вами же всё хорошо. Тот рыцарь прекрасно справился.”
Карла уже успела выведать у стражников всё, что они знали.
И постоянно пыталась выяснить новые подробности.
Где они встретились.
Когда.
При каких обстоятельствах.
Чем больше вопросов она задавала, тем спокойнее становилось Энни.
[К счастью, всё произошло поздно ночью. Похоже, никто не узнал Его Величество.]
[Там не было толпы людей.]
[Да и обычный охранник особняка вряд ли смог бы узнать Императора с первого взгляда.]
[Кто вообще мог предположить, что мужчина, который провожал их госпожу до поздней ночи, и есть знаменитый тиран?]
[Но Карла оказалась слишком наблюдательной.]
“Миледи, его плащ был точно такого же размера, как тот, который вы принесли после бала.”
“...”
В этот момент Энни искренне поблагодарила Богиню Сильву Свет Поркауса.
[Хорошо, что Карлы не было рядом вчера.]
“Хм-м. Понятно.”
Видя молчание хозяйки, служанка многозначительно протянула:
“Вот оно что…”
Пока Энни переодевалась, она продолжала оправдываться:
“Всё совсем не так, как ты думаешь.”
“Просто мы немного знакомы.”
“Хм-м.”
Карла хитро улыбнулась.
“Значит, скоро познакомитесь ещё ближе.”
“Не познакомимся.”
“Тогда почему он провожал вас до самого дома и избил лорда Гиркана?”
“Это…”
“И часто он отдаёт вам свою одежду?”
Чем больше Энни отвечала, тем хуже становилась ситуация.
В конце концов она просто замолчала.
Карла положила руки ей на плечи и тихо спросила:
“Скажите честно, миледи. Вы нашли хорошего друга?”
“...”
[Ответить было трудно.]
[С одной стороны, их связывали исключительно деловые отношения.]
[Но после вчерашнего…]
[Она уже не могла быть уверена в этом на сто процентов.]
Видя её замешательство, Карла внутренне пришла в восторг.
[После Джона она впервые видела у хозяйки такую реакцию на мужчину.]
Служанка довольно улыбнулась.
[О-о-о...Так это тот самый мужчина с бала.]
[Вкус у вас отличный, миледи.]
“Как бы там ни было, Императорские элитные рыцари прибыли практически мгновенно.”
“Значит, он человек с большими возможностями.”
[Ещё бы. Он же сам Император.]
[Конечно, никто не осмелился бы заставлять ждать приказ Эджеда.]
[Карла же об этом даже не подозревала.]
Она продолжала расспрашивать:
“Сколько ему лет?”
“Он младше меня.”
Карла заметно расстроилась.
Она прекрасно знала, что Энни никогда не интересовали мужчины моложе неё.
[Да какая разница, сколько ему лет?! Главное, чтобы сердце дрогнуло!]
Но сдаваться Карла не собиралась.
“А характер у него какой?”
“Хороший.”
Ответ вырвался сам собой.
И только сказав это, Энни замерла.
[...Почему я так сказала?]
[Весь мир называл Эджеда тираном.]
[Но сама она почему-то ни капли в это не верила.]
[Даже не попыталась исправиться.]
[В её глазах Эджед давно перестал быть страшным Императором.]
[Он казался ей удивительно добрым и чистым человеком.]
[Почти ребёнком.]
[Даже вчерашняя жестокость не изменила её мнения.]
[Потому что он применил силу ради её защиты.]
И в этом вопросе сердце Энни оказалось неожиданно твёрдым.
[Неужели я слишком сильно привязалась к своему ученику?]
Тем временем Карла продолжала допрос.
“А он красивый?”
“Хм…”
Энни невольно задумалась.
“Самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела.”
Стоило ей разговаривать с Эджедом, как взгляд сам собой возвращался к его лицу.
[Сияющие, словно драгоценные камни, глаза.]
[Идеально очерченный нос.]
[Безупречная кожа.]
[Даже одежда сидела на нём так, словно была создана исключительно для него.]
[Рядом с Эджедом любой человек выглядел самым обычным.]
Карла радостно хлопнула в ладоши.
“Ох, миледи! Вам невероятно повезло!”
“Почему это мне повезло?”
Энни уверенно вскинула подбородок.
“Если разобраться, это ему повезло встретить меня.”
“Хо-хо-хо. И то правда.”
Карле всегда нравилась эта самоуверенность хозяйки.
Затянув шнуровку платья, она сообщила:
“Плащ уже выстирали и высушили. Если понадобится вернуть его, просто скажите.”
“Хорошо.”
“А что вы подарите ему в знак благодарности?”
“Я сама разберусь.”
Энни ответила слишком быстро и тут же плотно сжала губы.
[Лучше говорить поменьше.]
[Особенно рядом с Карлой.]
Когда она направилась к двери, служанка будто невзначай добавила:
“Ах да, миледи.”
“Сегодня вся семья собирается на обед.”
“Даже старшие родственники.”
[Те самые старики, которые только и умеют говорить о свадьбе…]
[После её заявления о нежелании выходить замуж они не упускали ни одной возможности снова поднять эту тему.]
Энни тяжело вздохнула.
Карла сжала кулачки, подбадривая её:
“Держитесь!”
С безнадёжным видом Энни кивнула.
И вдруг кое-что вспомнила.
“Кстати, Карла.”
“Ты говорила, что твой второй ребёнок заболел?”
“У меня есть лекарство. Возьми его.”
“Ах, миледи, не стоит. Обычная лёгкая простуда.”
“Сейчас даже простуду нельзя недооценивать.”
“Обязательно дай ему лекарство.”
“Спасибо вам, миледи! Сегодня же дам!”
Карла была искренне тронута заботой хозяйки.
Ещё несколько раз поблагодарив её, она ушла.
Энни некоторое время смотрела на закрывшуюся дверь.
Затем тяжело поднялась.
“Ну что ж…”
Она глубоко вздохнула.
“Пора идти.”