Мысли Энни вновь вернулись к случившемуся. Она никак не могла поверить, что Эджеда забыл такую важную вещь, которую обычно всегда носил с собой.
[Неужели он действительно забыл? Даже Император, каким бы внимательным и предусмотрительным он ни был, тоже может ошибиться.]
Энни слегка наклонилась над столом и торопливо прошептала:
“Простите, сэр Эджеда…Нет, Ваше Величество! Вам ведь нужно быть осторожнее. Может, мне найти для вас маску?”
Едва произнеся эти слова, она мысленно упрекнула себя.
[Что со мной такое? Если он действительно забыл, я должна была сама об этом позаботиться.]
[Хотя Эджеда был Императором, он был младше неё и когда-то являлся её учеником. Поэтому Энни по-прежнему чувствовала ответственность за него.]
[Из-за этого весь сегодняшний день, как бы она ни старалась сосредоточиться на работе, мысли постоянно возвращались к нему.]
[По дороге в Императорский дворец и обратно, за рабочим столом, во время обеда с коллегами, где бы она ни находилась, она снова и снова думала об Эджеде.]
[Интересно, как проходит его день? Не устроил ли Физ очередные неприятности? Не натворил ли Робби чего-нибудь странного?]
[Поводов для беспокойства было слишком много, поэтому Эджед всё время возникал у неё в мыслях. И даже сейчас, когда они наконец встретились, ничего не изменилось.]
Прикрыв лицо ладонью, насколько это было возможно, Энни стала ждать ответа. Она тут же надела туфли, чтобы, получив разрешение, сразу же выбежать из зала.
“Энни.”
“Да, Ваше Величество.”
Осторожно оглядевшись по сторонам, она тихо ответила. Под устремлёнными на неё взглядами она всё ещё чувствовала себя крайне напряжённо.
[Конечно, вероятность была почти нулевой…но если между ними вспыхнет какой-нибудь скандал, последствия окажутся непредсказуемыми.]
[К тому же Эджед только недавно начал новые отношения.]
[И сейчас Энни думала не столько о себе, сколько о нём.]
[Если та леди узнает об этом, ей наверняка будет неприятно…Нет, это точно не пойдёт Его Величеству на пользу.]
Тревога за Эджеду всё сильнее разгоралась в её душе. Она уже даже успела придумать оправдание на самый худший случай.
Но слова, которые произнёс Эджеда, оказались совершенно неожиданными.
“Зови меня по имени.”
“…Что?”
“По имени. Обращайся ко мне по имени.”
[Это было невозможно.]
[Разве подобная близость не даст окружающим ещё больше поводов для ненужных домыслов?]
Энни подняла глаза, собираясь отказаться. Однако, встретившись с его спокойным взглядом, потеряла дар речи.
На этот раз Эджеда не смущался и не краснел, как прежде. Наоборот, казалось, он терпеливо сдерживал какие-то чувства.
[В этот момент он выглядел куда взрослее и спокойнее неё.]
Пока Энни молчала, Эджед слегка подался вперёд, осторожно положил руки ей на плечи и помог выпрямиться.
“Сядь поудобнее.”
[Ваше Величество…так нельзя…]
Энни едва не застонала.
[Ведь достаточно было сделать вид, будто они почти не знакомы. Зачем вести себя так открыто?]
Как и ожидалось, со всех сторон послышались приглушённые вздохи удивления. До её ушей доносился тихий шёпот. Слов было не разобрать, но смысл догадаться было нетрудно.
[Ох…Всё совсем плохо. Что же теперь делать?]
Пока Энни отчаянно пыталась придумать выход, Эджед спокойно занял своё место.
Будто заранее ожидал именно такой реакции.
Не став больше его переубеждать, Энни отвернулась.
[Если после сегодняшнего ужина поползут слухи, как им потом всё объяснить?]
[Вчера всё ещё можно было оправдаться тем, что рядом находился Рай и они встречались с посланником.]
[Но какое оправдание придумать сегодня?]
[Сейчас это было куда важнее, чем вопрос о том, называть ли Эджеду по имени.]
[Ведь речь шла о его репутации…и о его отношениях.]
[Может, сказать, что мы обсуждали прошлое дело? Или что Его Величество решил лично похвалить меня за отличную работу?]
Именно в этот момент Эджед, не сводивший с неё пристального взгляда, тихо спросил:
“Тебе…неловко находиться рядом со мной?”
Энни посмотрела на него, но не смогла произнести ни слова.
На губах Эджеды появилась странная, горькая улыбка.
Словно он уже заранее приготовился услышать ответ, который причинит ему боль.
“Что ж…Никто не любит ужинать со мной. Даже если это всего лишь тот дипломат из Кессена.”
Хотя Энни ещё ничего не сказала, Эджед уже вёл себя так, будто получил её ответ.
[Такого выражения лица она никогда прежде у него не видела.]
От этих слов сердце Энни болезненно сжалось.
Чувство вины тяжёлым грузом легло ей на грудь.
“Наверное, тебе тяжело…Очень неуютно…Даже просто называть меня по имени, должно быть, утомительно.”
“…”
“Тогда пойдём? Ах да…Сначала я принесу себе шляпу. Раз уж она нужна мне, я сам всё сделаю.”
Энни была потрясена.
[С каких пор Эджеда научился так…убедительно говорить?]
[Но ещё сильнее её поразил сам смысл его слов.]
[Он говорил так, словно был абсолютно уверен в её истинных чувствах.]
С каждой секундой горло Энни всё сильнее сжималось.
[Ей следовало сразу же возразить.]
[Следовало немедленно сказать, что всё совсем не так.]
И теперь она лишь молча корила себя за то, что промедлила.
[Тем более что его слова нельзя было оставить без внимания.]
[…Он решил надеть шляпу просто потому, что считает себя обузой.]
[Что такого сделал Эджед, чтобы ему приходилось скрывать своё лицо под шляпой…и даже маской?]