“Что? Битва при Утране?”
“...”
Рука молодого человека так и застыла в воздухе.
Даже со стороны было очевидно, насколько он смутился.
Открытые участки его кожи стремительно покраснели, словно их коснулось пламя.
Воображение Энни тут же заработало.
[Хм...Неужели бывший рыцарь? Хотя для отставки он слишком молод.]
В этот момент издалека донёсся голос Карлы:
“Госпожа! Где вы?”
Энни растерянно моргнула.
[Она приехала сюда помогать приюту, а в итоге весь день только разговаривала.]
“Мне пора идти работать. Было приятно познакомиться.”
Коротко попрощавшись, она направилась к выходу.
Ланг, до этого спокойно лежавшая рядом, поднялась и последовала за хозяйкой.
Шаг.
Шаг.
Когда Энни уже переступала порог, молодой человек вдруг окликнул её:
“Энни!”
Она обернулась.
Мужчина стоял, крепко сжав кулаки.
[Что же он пытается сказать, если так нервничает?]
Под её взглядом он глубоко вдохнул.
А затем произнёс каждое слово с такой серьёзностью, словно речь шла о чём-то чрезвычайно важном:
“Мне тоже было очень приятно. Спасибо вам за то, что уделили мне своё драгоценное время.”
[Неужели нужно благодарить настолько искренне?]
Энни задумчиво посмотрела на него.
[Ах...Может быть, он уже очень давно ни с кем нормально не разговаривал...]
Тем временем молодой человек поднял целую охапку собачьих лакомств и подошёл к ней.
Тот неуклюжий и растерянный человек, которого она видела минуту назад, словно исчез.
Широкими уверенными шагами он приблизился и остановился прямо перед ней.
Энни была ниже среднего роста, а он оказался настолько высоким, что ей пришлось полностью запрокинуть голову.
[Но почему-то рядом с ним она не чувствовала ни угрозы, ни страха.]
[Наверное, дело было в его искренности.]
[Или в удивительно добром отношении.]
Протягивая ей лакомства, мужчина мягко сказал:
“Мне очень жаль за произошедшее. Считайте это моими извинениями. Пожалуйста, примите.”
[...Он что, новый сотрудник приюта?]
Энни внимательно осмотрела его одежду.
[Нет, на работника он совершенно не походил.]
[Может быть, родственник владельца?]
Пока она размышляла, мужчина продолжил:
“Всё в порядке. Здесь столько собак, что они всё равно не смогут всё это съесть. Возьмите.”
[После таких настойчивых уговоров дальнейший отказ выглядел бы уже невежливо.]
Поэтому Энни всё-таки приняла подарок.
[В отличие от него, она не стала говорить ничего лишнего.]
После короткой паузы просто развернулась и пошла по коридору.
***
Когда звук её лёгких шагов окончательно стих вдали, Эджед тяжело прислонился ладонью к стене.
[То, что его тело, измученное болезнью и чудовищным напряжением, вообще дожило до этого момента, иначе как чудом назвать было нельзя.]
Он медленно моргнул тяжёлыми веками.
[До сих пор было трудно понять, что это - реальность или сон.]
[При первой встрече с Энни ему захотелось провалиться в мусорный бак.]
[Он умудрился проклясть её семью прямо у неё на глазах.]
[За такое вполне заслуживал хорошую пощёчину.]
[Нет.]
[Возможно, пощёчина была бы даже мягким наказанием.]
[Даже будучи больным, он совершил ошибку, которой нельзя было допускать.]
[...Но я рад.]
[На этот раз Энни не убежала от него в ужасе, как раньше.]
[Пусть он выглядел нелепо.]
[Пусть вёл себя как полный идиот.]
[Но это было неважно.]
[Одного этого уже хватало.]
За это Эджеда был искренне благодарен небесам.
Продолжая опираться о стену, он почувствовал, как к его ногам подошёл Джейк и лизнул ботинок.
“Кии-инь…”
С трудом подняв тяжёлую руку, Эджед погладил щенка.
“Джейк, не волнуйся. Всё хорошо. Всё уже хорошо.”
“В-Ваше Величество! Беда! Леди Дсев…”
“Ваше Величество!”
К нему бегом подлетели Физ и Доэр.
Но, заметив Эджеду, гладящего щенка, оба резко остановились.
Физ даже удивлённо потёр глаза.
“Ваше Величество...Этот щенок ведь не является вашим аварийным запасом еды, верно?”
“...Джейк, иди.”
Получив лакомство, Джейк радостно убежал.
Только тогда помощники окончательно пришли в себя.
Они осторожно подошли ближе.
В воздухе витало какое-то странное напряжение.
Доэр благоразумно молчал.
А вот Физ, как обычно, не смог удержаться.
“Ну...Что случилось с леди Дсев? Она приехала сюда вместе со служанкой! Мы ведь даже бросили камень в окно, чтобы подать вам сигнал…”
С каждым его словом лицо Эджеды становилось всё мрачнее.
Физ же совершенно не замечал надвигающейся катастрофы.
Наконец, после долгого молчания, Эджед выдавил всего одно слово:
“Рот.”
Слова “закрой свой” явно подразумевались сами собой.
Физ и Доэр мгновенно посерьёзнели.
Оба молча опустили головы.
***
[Но всё-таки...Откуда он знает моё имя?]
Развешивая большое покрывало на длинной бельевой верёвке, Энни погрузилась в размышления.
[Точно так же, как и смотритель водопада Поркауса, этот странный молодой человек сразу назвал её по имени.]
Не переставая думать, она тихо пробормотала:
“Странно…”
“Что именно?”
Карла уже закончила развешивать бельё и теперь направлялась к ней, стряхивая с рук пыль.
Глядя на её ловкие движения, Энни решила поделиться своими мыслями:
“Ну...Сегодня я встретила здесь одного молодого человека. И он сразу назвал меня по имени.”
“Ах, вы о холостяке с собачьими лакомствами?”
Энни растерянно переспросила:
“...О ком?”
“О холостяке с собачьими лакомствами.”
Название звучало настолько нелепо, что она даже не сразу поняла смысл.
Карла же вдохновлённо продолжила:
“Это тот самый невероятно богатый человек, который пожертвовал приюту все эти лакомства! Он обожает собак и обладает золотым сердцем!”
[Что?]
[Судя по всему, Карла уже успела собрать о нём целое досье.]
[Причём весьма подробное.]
“Карла, ты его знаешь?”
“Нет. Просто немного расспросила сотрудников.”
[Однако рассказывала она так увлечённо, словно была его давней знакомой.]
По словам Карлы, этот человек регулярно посещал приют и делал [настолько крупные пожертвования, что его вполне можно было считать настоящим хозяином этого места.]
[Кроме того, он искренне любил животных.]
[Если заболевал щенок, он переживал едва ли не сильнее всех остальных.]
[А если кто-то из малышей уходил за Радужный мост, он даже организовывал для них отдельное место захоронения.]
“Возможно, он сын какой-нибудь великой аристократической семьи! Иначе откуда у него такие деньги?”
Плотно сомкнув губы, Энни задумалась.
Она и сама заметила, насколько тепло этот человек относится к собакам.
[Но история о его богатстве вызывала вопросы.]
[Хотя…]
[Если он действительно состоятельный аристократ и при этом использует своё положение для добрых дел, то это заслуживает уважения.]